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Ansiedade em crianças:quais são os sinais e quando procurar ajuda

Muitas crianças não se lembram de um momento anterior a uma atmosfera de ansiedade generalizada. A pandemia de COVID, tiroteios em escolas, desigualdade racial, crimes de ódio anti-asiáticos, a guerra na Ucrânia e as mudanças climáticas são todos os principais fatores indutores de ansiedade, além dos estressores regulares da vida das crianças.

Em 2019, quase 6 milhões de crianças americanas com idades entre 3 e 17 anos, ou mais de 9%, já viviam com ansiedade pelos Centros de Controle e Prevenção de Doenças (CDC). Isso foi antes da pandemia. Desde então, os números aumentaram, com um número sem precedentes de crianças experimentando ansiedade, principalmente em crianças mais novas.

“A infância e a adolescência são os principais períodos de risco para o desenvolvimento de ansiedade, com maior frequência no sexo feminino”, diz o Dr. Nehal Thakkar, hospitalista pediátrico do Hospital Infantil de Phoenix.

Pais e cuidadores estão vivendo na mesma atmosfera de ansiedade. A luta para encontrar um equilíbrio entre criar crianças socialmente conscientes e tentar protegê-las pode parecer impossível. Especialistas e pais com experiência de vida avaliam a identificação da ansiedade em crianças e quando procurar ajuda.

Quais são os sinais de ansiedade em uma criança?
Os sintomas de ansiedade em crianças podem ser muito óbvios desde tenra idade, ou podem ser mais sutis.

“Nossa filha começou a fazer muitas perguntas relacionadas à sua saúde e segurança”, diz Lauren Wellbank, mãe de três filhos de Lehigh Valley, Pensilvânia. “No começo, parecia normal, como se ela tocasse em algo nojento e depois viesse nos perguntar se ela ficaria bem. Mas então ela começou a perguntar se ela ficaria bem depois de entrar em contato com qualquer coisa… Então ela começou a lavar as mãos compulsivamente.”

Chona O'Galvin, mãe de dois filhos de Virginia Beach, Virgínia, primeiro acreditou que seu filho era propenso a extrema timidez até que ele começou a exibir cada vez mais traços de uma lista de verificação de ansiedade que ela encontrou, que incluía perfeccionismo, pessimismo, procrastinação e muito mais.

“Alguns sinais comuns de ansiedade”, diz a Dra. Jessica L. Fealy, professora assistente de pediatria geral da Michigan Medicine, “podem ser dificuldade para dormir, dificuldade para se separar dos cuidadores principais, dificuldade com novas experiências, nervosismo ou aversão a certas experiências sensoriais (certas roupas, barulhos altos, ambientes lotados/ocupados, novos alimentos), medo do fracasso ou fobias específicas. Outros sinais de ansiedade”, acrescenta Fealy, “podem ser mais físicos, como dores de estômago, vômitos/diarréia, dores de cabeça, dores inexplicáveis ​​e pedir para voltar da escola com frequência”.

Fealy explica que, para algumas crianças, a ansiedade se apresentará como “colapsos” frequentemente com seus adultos mais confortáveis. “[As crianças] trabalham tanto para se manterem unidas durante o dia que às vezes pode parecer que a menor coisa as desencadeia … e elas podem parecer exageradas a pequenos estressores”.

Os sinais de ansiedade em crianças variam de acordo com o caso. Thakkar observa que os sintomas de ansiedade podem mudar com o tempo e com a idade. Ela diz que crianças pequenas podem apresentar apego ou regressões, como enurese noturna, enquanto crianças mais velhas podem evitar situações e pessoas, experimentar ataques de pânico na forma de batimentos cardíacos, dificuldade para respirar, sudorese, tremores ou tonturas. Dores e sintomas inespecíficos, como dores de cabeça, dor abdominal, alterações nos hábitos intestinais, erupções cutâneas ou outras alterações relacionadas à conexão mente-corpo também podem aparecer.

Sinais de ansiedade em crianças podem incluir:

• Dificuldade para dormir.
• Apego/dificuldade de separação dos cuidadores principais ou regressões, como enurese noturna.
• Dificuldade com novas experiências ou evitar certas situações e pessoas.
• Nervosismo ou aversão a certas experiências sensoriais (certas roupas, barulhos altos, ambientes lotados/ocupados, novos alimentos).
• Medo do fracasso e fobias mais específicas.
• Desmaios ou ataques de pânico na forma de batimentos cardíacos acelerados, dificuldade para respirar, sudorese, tremores ou tonturas.
• Dores e sintomas não específicos, como dores de cabeça, dor abdominal, alterações nos hábitos intestinais, erupções cutâneas ou outras alterações mente-corpo.

Quão cedo uma criança pode mostrar sinais de ansiedade?
“As crianças podem mostrar sinais de ansiedade a partir de 1 a 2 anos de idade”, diz Fealy. “Alguns pais de crianças ansiosas vão lembrar que, quando bebês, eram difíceis de acalmar ou lutavam para se separar dos cuidadores ou de novas experiências; mas é importante lembrar que essas também são coisas normais pelas quais os bebês trabalham e nem sempre são um sinal de ansiedade”.

O CDC relata ansiedade em menos de 2% das crianças de 3 a 5 anos, mais de 6% das crianças de 6 a 11 anos e mais de 10% em crianças de 12 a 17 anos.

“Como pediatra, vejo pacientes que apresentam ansiedade mais em crianças e adolescentes em idade escolar”, acrescenta Fealy. Ela continua explicando que muitas vezes os pais descrevem sinais anteriores em seus filhos que trabalharam em casa antes de chegar ao ponto em que o nível de ansiedade interferiu no funcionamento diário, o que exigiu ajuda profissional.

O que desencadeia a ansiedade em crianças?
Embora a ansiedade possa se manifestar a qualquer momento, ela tende a ocorrer durante grandes mudanças ou estressores. “A pandemia e a reviravolta no estilo de vida foram um grande gatilho”, diz Fealy, que também é mãe de uma criança com ansiedade. Ela acrescenta que o retorno à escola presencial para algumas crianças que lutam para se separar de seus pais também tem sido um desafio. “Uma mudança, uma nova escola, demandas acadêmicas mais estressantes, novas atividades, uma morte na família”, diz Fealy, “podem exacerbar a ansiedade”.

Além disso, as crianças podem desenvolver fobias específicas a animais e insetos, injeções ou barulhos altos geralmente até os 12 anos. “À medida que as crianças crescem, fobias sociais e ansiedade relacionada ao desempenho ou à escola podem se desenvolver”, explica Thakkar.

Fatores genéticos e ambientais, incluindo a saúde mental dos cuidadores e as adversidades na infância, também aumentam o risco de ansiedade em crianças.

Quando é hora de procurar ajuda para a ansiedade do meu filho?
Fealy recomenda tratar a ansiedade quando ela começa a interferir no funcionamento diário da família – por exemplo, se você não pode ir à escola ou ao trabalho porque uma criança não pode se separar, se uma criança não pode participar de novas atividades ou aproveitar o tempo com amigos, se a criança não pode experimentar novos alimentos ou experiências por causa de uma fobia ou se ninguém está dormindo porque uma criança não consegue adormecer.

“Quando as crianças estão com ansiedade, elas também podem ter dificuldade em se concentrar, ficar inquietas ou extremamente autoconscientes ou críticas de si mesmas”, diz Michelle Felder, assistente social clínica licenciada, terapeuta de jogos e fundadora da Parenting Pathfinders, com sede em Cidade de Nova York. “Se os pensamentos de medo de uma criança estão se tornando incontroláveis ​​e intrusivos, se suas preocupações estão afetando as coisas que ela faz no dia-a-dia ou se seu filho está evitando certas situações por causa de sua ansiedade, é hora de se conectar com um profissional de saúde mental em sua área de apoio.”

“Foi só quando meu filho começou seu sexto ano durante a pandemia e estava frequentando a escola virtual que percebi que sua ansiedade estava além de qualquer coisa que meu marido ou eu pudéssemos lidar”, diz O'Galvin. “Ele realmente precisava de ajuda profissional. A transição do ensino fundamental para o ensino médio é difícil no começo, mas a pandemia/aprendizagem virtual a complicou dez vezes…”

O aprendizado virtual era incrivelmente desgastante e estressante para o filho de O'Galvin, que lutava para estar na câmera. “Ele começou a ter ataques de pânico e colapsos sempre que precisava se apresentar, apresentar algo durante as salas de apoio ou apenas falar na câmera onde todos os olhos estavam nele.”

O'Galvin explicou que seu filho ficaria sobrecarregado com as tarefas porque não sabia por onde começar. “Ele ficava frustrado e começava a chorar, preocupado em ser reprovado nas aulas.”

O jovem de 13 anos falou sobre seus problemas de ansiedade com seu pediatra durante sua visita anual de verificação de poços. Depois que o médico realizou uma triagem com ele, ela aconselhou a família a entrar em contato com um terapeuta comportamental para trabalhar com ele no que ela suspeitava ser ansiedade geral e social.

“A ansiedade pode não ser reconhecida e subdiagnosticada em crianças, dificultando o tratamento e o gerenciamento”, diz Thakkar. “Se você notar algum comportamento atípico ou outras mudanças em seu filho, é sempre importante discuti-los com seu pediatra.”

Como superar o estigma em torno da ansiedade — e por que isso é fundamental
“Lidar com o bem-estar mental do meu filho tem sido uma jornada contínua”, diz O'Galvin. “… tem sido tão importante verificar quaisquer preconceitos ou noções preconcebidas para que eu não julgue ou projete negatividade sobre algo que ele está emocionalmente trabalhando.”

Thakkar também enfatiza a importância de remover o estigma em torno da ansiedade e outras condições de saúde mental. “Ensine seu filho a reconhecer esses sinais em si mesmo e a pedir ajuda quando precisar”, diz ela. “Lembre ao seu filho que a saúde mental é tão importante quanto a saúde física – você os leva ao médico quando estão fisicamente doentes, por isso é tão importante obter ajuda ou consultar um profissional para sua saúde mental também.”