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Ansiedade Em Crianças: Quais São Os Sinais E Quando Buscar Ajuda

Muitas crianças não se lembram de um tempo antes de uma atmosfera pervasiva de ansiedade. A pandemia de COVID, tiroteios em escolas, desigualdade racial, crimes de ódio anti-asiáticos, a guerra na Ucrânia e mudanças climáticas são todos fatores principais de indução de ansiedade em cima dos estressores regulares da vida para crianças.

Em 2019, quase 6 milhões de crianças dos EUA com idades de 3 a 17 anos, ou mais de 9%, já foram relatadas vivendo com ansiedade pelos Centros de Controle e Prevenção de Doenças (CDC). Isso foi antes da pandemia chegar. Os números desde então aumentaram, com um número sem precedentes de crianças experimentando ansiedade, particularmente em crianças mais novas.

"Infância e adolescência são os principais períodos de risco para desenvolver ansiedade, com frequência maior em mulheres", diz a Dra. Nehal Thakkar, hospitalista pediátrica no Phoenix Children's Hospital.

Pais e cuidadores estão vivendo na mesma atmosfera de ansiedade. A luta para encontrar um equilíbrio entre criar crianças socialmente conscientes enquanto tenta protegê-las pode parecer impossível. Especialistas e pais com experiência vivida pesam na identificação de ansiedade em crianças e quando buscar ajuda.

Quais são os sinais de ansiedade em uma criança?

Sintomas de ansiedade em crianças podem ser muito óbvios desde tenra idade, ou podem ser mais sutis.

"Nossa filha começou a fazer muitas perguntas que tinham a ver com sua saúde e segurança", diz Lauren Wellbank, mãe de três do Vale Lehigh, Pensilvânia. "No começo, parecia normal, tipo ela tocava algo nojento e depois vinha nos perguntar se ela ia ficar bem. Mas então ela começou a perguntar se ia ficar bem depois que entrava em contato com qualquer coisa… Então ela começou a lavar as mãos compulsivamente."

Chona O'Galvin, mãe de dois de Virginia Beach, Virgínia, primeiro acreditou que seu filho era propenso a timidez extrema até que ele começou cada vez mais a exibir traços de uma lista de verificação de ansiedade que encontrou, que incluía perfeccionismo, pessimismo, procrastinação e mais.

"Alguns sinais comuns de ansiedade", diz a Dra. Jessica L. Fealy, professora assistente de pediatria geral na Michigan Medicine, "podem ser dificuldade para dormir, dificuldade para se separar dos cuidadores principais, dificuldade com novas experiências, nervosismo ou aversão a certas experiências sensoriais (certas roupas, barulhos altos, ambientes lotados/agitados, comidas novas), medo de falha ou fobias específicas. Outros sinais de ansiedade", Fealy adiciona, "podem ser mais físicos como dores de estômago, vômito/diarreia, dores de cabeça, dores inexplicáveis e pedindo para voltar para casa da escola frequentemente."

Fealy explica que para algumas crianças, a ansiedade se apresentará como 'colapsos' frequentemente com seus adultos mais confortáveis. "[Crianças] trabalham tão duro para se manterem juntas durante o dia que às vezes pode parecer que a menor coisa as derruba … e elas podem parecer reagir exageradamente a pequenos estressores."

Sinais de ansiedade em crianças variam caso a caso. Thakkar nota que sintomas de ansiedade podem mudar com o tempo e com a idade. Ela diz que crianças pequenas podem exibir apego ou regressões como fazer xixi na cama enquanto crianças maiores podem evitar situações e pessoas, experimentar ataques de pânico na forma de coração batendo forte, dificuldade para respirar, suor, tremores ou tontura. Dores e sintomas inespecíficos, como dores de cabeça, dor abdominal, mudanças nos hábitos intestinais, erupções ou outras mudanças relacionadas à conexão mente-corpo também podem aparecer.

Sinais de ansiedade em crianças podem incluir:

• Dificuldade para dormir.
• Apego/dificuldade para se separar dos cuidadores principais ou regressões, como fazer xixi na cama.
• Dificuldade com novas experiências ou evitação de certas situações e pessoas.
• Nervosismo ou aversão a certas experiências sensoriais (certas roupas, barulhos altos, ambientes lotados/agitados, comidas novas).
• Medo de falha e fobias mais específicas.
• Colapsos ou ataques de pânico na forma de coração batendo forte, dificuldade para respirar, suor, tremores ou tontura.
• Dores e sintomas inespecíficos, como dores de cabeça, dor abdominal, mudanças nos hábitos intestinais, erupções ou outras mudanças mente-corpo.

Quão cedo uma criança pode mostrar sinais de ansiedade?

"Crianças podem mostrar sinais de ansiedade a partir de 1 a 2 anos de idade", diz Fealy. "Alguns pais de crianças ansiosas lembrarão que como bebês eram difíceis de acalmar ou lutavam com separação de cuidadores ou novas experiências; mas é importante lembrar que essas também são coisas normais que bebês trabalham, e nem sempre são um sinal de ansiedade."

O CDC relata ansiedade em menos de 2% de crianças de 3-5 anos, mais de 6% de crianças de 6-11 anos, e mais de 10% em crianças de 12-17 anos.

"Como pediatra, vejo pacientes que apresentam ansiedade mais em crianças em idade escolar e adolescentes", Fealy adiciona. Ela continua explicando que frequentemente pais descrevem sinais anteriores em seus filhos que trabalharam em casa antes de chegar ao ponto onde o nível de ansiedade veio a interferir com o funcionamento diário, o que necessitou ajuda profissional.

O que desencadeia ansiedade em crianças?

Embora a ansiedade possa se manifestar a qualquer momento, tende a ocorrer durante grandes mudanças ou estressores. "A pandemia e a reviravolta no estilo de vida foi um grande gatilho", diz Fealy, que também é mãe de uma criança com ansiedade. Ela adiciona que o retorno à escola presencial para algumas crianças que lutam para se separar dos pais também foi um desafio. "Uma mudança, uma nova escola, demandas acadêmicas mais estressantes, novas atividades, uma morte na família", Fealy diz, "podem todos exacerbar a ansiedade."

Além disso, crianças podem desenvolver fobias específicas a animais e insetos, injeções ou barulhos altos geralmente até os 12 anos. "À medida que as crianças crescem, fobias sociais e ansiedade relacionada a desempenho ou escola podem se desenvolver", explica Thakkar.

Genética e fatores ambientais, incluindo a saúde mental dos cuidadores e adversidades na infância, também aumentam o risco de ansiedade em crianças.

Quando é hora de buscar ajuda para a ansiedade do meu filho?

Fealy recomenda tratar a ansiedade quando ela começa a interferir com o funcionamento diário da família — por exemplo, se você não consegue ir à escola ou trabalho porque a criança não consegue se separar, se a criança não consegue participar de novas atividades ou aproveitar tempo com amigos, se a criança não consegue experimentar comidas novas ou experiências por causa de uma fobia ou se ninguém está dormindo porque uma criança não consegue adormecer.

"Quando crianças estão experimentando ansiedade, elas também podem ter dificuldade para se concentrar, serem agitadas ou extremamente autoconscientes ou críticas de si mesmas", diz Michelle Felder, assistente social clínica licenciada, terapeuta de brincadeira e fundadora da Parenting Pathfinders, baseada em Nova York. "Se os pensamentos medrosos de uma criança estão se tornando incontroláveis e intrusivos, se suas preocupações estão impactando as coisas que eles fazem dia a dia ou se seu filho está evitando certas situações por causa da ansiedade, é hora de se conectar com um profissional de saúde mental na sua área para apoio."

"Não foi até meu filho começar o sexto ano durante a pandemia e estar frequentando escola virtual que percebi que sua ansiedade estava além de qualquer coisa que meu marido ou eu pudéssemos lidar", diz O'Galvin. "Ele realmente precisava de ajuda profissional. A transição da escola primária para o ensino médio é difícil para começar, mas a pandemia/aprendizado virtual complicou dez vezes…"

O aprendizado virtual foi incrivelmente drenante e estressante para o filho de O'Galvin, que lutava com estar na câmera. "Ele começou a ter ataques de pânico e colapsos sempre que tinha que se apresentar, apresentar algo durante salas de discussão ou apenas falar na câmera onde todos os olhos estavam nele."

O'Galvin explicou que seu filho ficava sobrecarregado com tarefas porque não sabia por onde começar. "Ele ficava frustrado e começava a chorar, preocupado que reprovasse suas aulas."

O agora adolescente de 13 anos trouxe seus problemas de ansiedade com seu pediatra durante sua visita anual de check-up. Após o médico realizar uma triagem com ele, ela aconselhou a família a contatar um terapeuta comportamental para trabalhar com ele no que ela suspeitava ser ansiedade generalizada e social.

"A ansiedade pode passar despercebida e subdiagnosticada em crianças, tornando mais difícil tratar e gerenciar", diz Thakkar. "Se você está notando quaisquer comportamentos atípicos ou outras mudanças no seu filho, é sempre importante discuti-los com seu pediatra."

Como superar o estigma em torno da ansiedade — e por que é crítico que o façamos

"Lidar com o bem-estar mental do meu filho tem sido uma jornada contínua", diz O'Galvin. "… tem sido tão importante me verificar por quaisquer vieses ou noções preconcebidas para que eu não passe julgamento ou projete negatividade sobre algo que ele está trabalhando emocionalmente."

Thakkar também enfatiza a importância de remover o estigma em torno da ansiedade e outras condições de saúde mental. "Ensine seu filho a reconhecer esses sinais em si mesmos e a pedir ajuda quando precisarem", ela diz. "Lembre seu filho que saúde mental é tão importante quanto saúde física — você os leva ao médico quando estão fisicamente doentes, então é igualmente importante obter ajuda ou ver um provedor para sua saúde mental também."