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Dicas para pais lidarem com comportamentos desafiadores do autismo

Se você é pai ou mãe de uma criança com autismo, provavelmente já se perguntou como lidar com uma série de comportamentos desafiadores. Isso pode se manifestar como gritos porque a criança não pode usar seus sapatos favoritos, ou medo do vaso sanitário, do supermercado ou do dentista. Esses comportamentos são a forma da criança expressar o que sente e do que precisa.

Donna Murray, Ph.D., e o Dr. Daniel Coury, juntamente com uma equipe de especialistas da Rede de Tratamento do Autismo (ATN) da Autism Speaks, sugerem que os pais "comecem pensando nos comportamentos desafiadores sob a perspectiva da criança". Pergunte-se: "Ele está com dor ou em pânico? Ela está tentando evitar algo ou tentando comunicar algo?"

Os especialistas da ATN concordam que chegar à raiz do comportamento — potencialmente com "ajuda de um analista de comportamento da equipe de saúde da criança" — ajudará a reduzi-lo.

Especialistas como Murray, Coury e a equipe da ATN, bem como pais de crianças com autismo, recomendam que os pais enfrentem os seis comportamentos desafiadores mais comuns do autismo.

1. Problemas graves de sono

"Mais da metade das crianças com autismo têm distúrbios de sono moderados a graves", segundo os especialistas da ATN. "Isso inclui resistência ao sono, demora para adormecer, acordar várias vezes durante a noite e acordar muito cedo pela manhã."

Katie Crosby, OTR/L, terapeuta ocupacional pediátrica em Chicago, explica que, dadas as diferenças na capacidade de percepção — o que significa que processam mais informações de uma vez do que seus pares — crianças com autismo podem ter dificuldades em reagir a vários estímulos sensoriais ao longo do dia, afetando a capacidade de regular ciclos de sono/vigília e obter uma noite de sono reparador.

Algumas pesquisas apontam para mutações em genes que regem o ciclo sono-vigília, enquanto outras sugerem que pessoas no espectro carregam mutações que afetam os níveis de melatonina, hormônio que controla o sono.

O que os pais podem fazer: Murray, Coury e colegas da ATN aconselham os pais a estabelecer hábitos saudáveis de sono:

• Manter uma hora de dormir consistente, cedo o suficiente para permitir uma noite completa de sono.

• Seguir uma rotina na hora de dormir que permita à criança relaxar com atividades calmantes, como leitura ou banho, e seguir essa rotina sempre.

• Limitar ou eliminar o tempo de tela uma hora antes de dormir.

• Ser consistente ao levar a criança de volta à cama se ela acordar durante a noite. "Isso é mais fácil dizer do que fazer, mas manter a consistência pode melhorar os hábitos de sono a longo prazo", concorda a equipe da ATN. "Se o sono da criança não melhorar, converse com o médico sobre outros métodos eficazes, que podem incluir terapia ou melatonina."

2. Colapsos emocionais ou birras

Como explica a equipe da ATN, uma criança neurodiversa pode apresentar birras, colapsos emocionais ou explosões que envolvem choro, gritos, teimosia ou comportamento desafiador. Ocorrem "por frustração, para obter um objeto desejado ou em reação a certa estimulação sensorial, como ruídos altos ou luzes", diz a equipe. Por exemplo, a criança pode perder o controle e ter dificuldade para se acalmar.

Crosby sugere que pais e cuidadores leiam as pistas e sinais de uma criança neurotípica e respondam de forma que reconheça como a criança se sente e a ensine a regular a emoção. Por exemplo, se a família está prestes a sair de casa em uma manhã corrida e a criança foge, podemos assumir que ela não está entusiasmada com a ideia de ir à escola. Mas crianças com autismo podem ter sinais mais sutis, o que cria um descompasso com o cuidador.

"Isso leva à frustração com desatenção e reatividade, impulsividade e dificuldade em lidar com as emoções", diz Crosby.

O que os pais podem fazer: Trabalhar nas habilidades de comunicação é fundamental para prevenir ou minimizar situações que podem levar a um colapso, diz a equipe da ATN. Duas formas de fazer isso com seu filho são:

• Praticar como pedir coisas adequadamente, seja verbalmente ou usando um sistema baseado em imagens ou texto que permita à criança expressar seus desejos ou necessidades.

• Ao sair na comunidade, considere o ambiente e se há algo que pode ajudar a criança a ter uma saída mais bem-sucedida sem desencadear reações sensoriais. Por exemplo, fones de ouvido com cancelamento de ruído ajudariam com o barulho das compras no supermercado? Você também pode tentar ir quando a loja estiver menos movimentada.

Dica de mãe: Lenore Koppelman, mãe de Nova York de um menino de 9 anos chamado Ralph que tem autismo, diz que a melhor maneira de ajudar o filho durante um colapso "é encorajá-lo a abraçar seus sentimentos".

"Se dissermos 'acalme-se' ou 'pare de ficar chateado', isso só piora as coisas", diz Koppelman. "Isso diminui o quão chateado ele se sente. Ralph tem todo o direito aos seus sentimentos, e embora seus colapsos possam deixar outros desconfortáveis, decidimos nos importar mais com o que ele sente e do que precisa do que com o conforto de estranhos ao redor."

Koppelman descobriu que, ao encorajar o filho a "rugir sua frustração e dor como um pequeno filhote de leão de forma vocal", ele consegue lidar com isso mais rapidamente do que se seus sentimentos fossem reprimidos. Uma vez que ele "coloca tudo para fora, começa a se sentir mais calmo", diz ela.

3. Hiperatividade e impulsividade

Crianças com autismo encontrarão maneiras únicas e individuais de tentar regular seu sistema nervoso altamente ativo, diz Crosby.

"Isso pode se parecer com movimento corporal, movimento das mãos, evitar contato visual", diz ela.

Os especialistas da ATN descrevem esse desafio como hiperatividade e impulsividade, que uma criança com autismo pode apresentar independentemente de também ter transtorno de déficit de atenção e hiperatividade (TDAH), pois os sintomas se sobrepõem.

O que os pais podem fazer:

• Praticar atividade física. "Alguns estudos descobriram que exercícios consistentes não são apenas benéficos para a saúde física, mas também melhoram alguns comportamentos", diz a equipe da ATN. "Correr, nadar e andar a cavalo têm se mostrado úteis para algumas crianças [com autismo OU lidando com hiperatividade e impulsividade]."

• Tornar sua casa ou outros ambientes mais seguros para a criança explorar, para que possa ser mais independente. Por exemplo, "você pode mover objetos pesados ou perigosos para fora do alcance, escolher um playground com equipamentos adaptados ou trocar louças quebráveis por outras mais duráveis", diz a ATN.

• Criar um espaço especial de calma, que pode ter objetos ou atividades calmantes (como uma poltrona de feijão), para a criança, recomenda a equipe da ATN.

4. Ansiedade

Assim como uma criança neurotípica, uma criança com autismo experimentará ansiedade durante períodos de mudança. Koppelman vivenciou isso com o filho.

"Ralph parece se sentir mais confortável quando sabe o que vai acontecer antes de acontecer", diz ela. "Ele não gosta de surpresas."

Ele pode estar ansioso para ir ao seu restaurante favorito, mas descobrir que está fechado, ou acreditar que um amigo virá brincar, mas depois saber que não pode, diz ela.

"Esses tipos de situações podem levar a um colapso autista, que é completamente normal e comum e não é sinal de ser mimado, birrento ou fraco", diz Koppelman.

A equipe da ATN confirma que, para uma criança neurodiversa, a mudança e a ansiedade resultante, como descreve Koppelman, podem levar a vários problemas como birra, problema de sono ou dor física (como dor de cabeça).

O que os pais podem fazer: Rotina e estrutura em seus dias e atividades são úteis para reduzir a ansiedade da criança a curto prazo e sua ansiedade geral ao longo do tempo, segundo Murray, Coury e colegas da ATN.

Eles também recomendam as seguintes dicas para combater a ansiedade:

• Certifique-se de avisar a criança sobre mudanças antes que aconteçam.

• Se algo inesperado ocorrer, forneça tranquilidade verbal ou física ou ofereça um item de conforto favorito, como um bicho de pelúcia.

• Ofereça uma recompensa — seja elogio ou uma atividade favorita — quando a criança demonstrar flexibilidade com uma interrupção na rotina.

• Use imagens visuais, como fotos, desenhos ou listas, para ajudar a criança a prever eventos futuros e o que vem depois.

Dica de mãe: Koppelman apoia-se em recursos visuais que ela chama de "histórias sociais" para preparar Ralph para qualquer situação, e diz que é sua ferramenta mais poderosa para ajudar o filho a lidar nessas situações.

"Algumas histórias sociais são desenhadas como uma história em quadrinhos", diz ela. "Outras estão em formato de vídeo. Por exemplo, se meu marido ou eu precisarmos viajar a trabalho, criaremos um pequeno livreto com fotos explicando que isso está prestes a acontecer. Você pode criar uma história assim sobre literalmente qualquer coisa — ir ao dentista, fazer uma viagem, ir a uma festa de aniversário, ir a um supermercado novo que você ainda não levou eles."

5. Comportamentos repetitivos

Referidos como "stimming" — ou autoestimulação —, comportamentos repetitivos de autocalma são frequentemente as características mais fáceis de identificar no autismo, diz a equipe da ATN. Podem incluir movimentos como bater as mãos, balançar o corpo ou emitir sons repetitivos.

O Manual Diagnóstico e Estatístico de Transtornos Mentais (DSM-5) inclui o stimming como parte dos critérios diagnósticos para transtorno do espectro autista, e pode interferir nas atividades diárias e impedir o aprendizado, segundo o Child Mind Institute.

O que os pais podem fazer: "Permita tempos e lugares para [seu filho] fazer o que quiser", diz a equipe da ATN. "Mesmo que seja um 'stim', é importante fornecer essas opções quando não for uma intrusão ou incômodo para outros."

Dica de mãe: Koppelman diz que encoraja o filho a fazer stimming.

"É o mecanismo de enfrentamento dele para monitorar sua entrada e saída sensorial e para ajudá-lo a se sentir melhor no mundo ao seu redor", diz ela. "Ficar parado torna mais difícil para eles processar informações e aprender com toda a sua capacidade."

É por isso que ela encoraja os pais a deixar as crianças girarem em círculos quando precisarem, balançarem para frente e para trás, andarem por um espaço como uma sala de aula ou usarem brinquedos sensoriais calmantes para tocar e olhar.

6. Dificuldades alimentares e sensibilidade a alimentos

Os especialistas da ATN observam que "questões de alimentação afetam mais de um terço de todas as crianças com autismo."

A razão: "Elas podem não querer ou não conseguir tolerar certas texturas, aparências, sabores ou cheiros de alimentos, ou podem ter um desafio motor que limita o que podem comer", diz a equipe. "Problemas médicos como constipação ou dor de estômago ou incapacidade de dizer o que não gostam podem levar a problemas alimentares ou piorá-los."

O que os pais podem fazer:

• Manter uma rotina, incluindo horários regulares de refeições e expectativas claras sobre o que você quer que a criança faça durante as refeições, aconselham os especialistas da ATN.

• Envolver as crianças no cozimento, o que pode ajudá-las a se sentirem confortáveis com novos ingredientes e mais propensas a experimentar algo que ajudaram a fazer.

• Introduzir alimentos novos ou desconhecidos ao lado dos que a criança já come, ou prepará-los de forma semelhante, sugere a equipe.

• Como a alimentação restrita pode levar a deficiências nutricionais, você vai querer manter o médico da criança informado sobre seus hábitos alimentares.

Conclusão

Não importa qual comportamento desafiador você esteja trabalhando para reduzir, você fará bem em evitar que ele se torne a forma padrão de comunicação da criança, dizem os especialistas da ATN.

"Isso é difícil de fazer, mas a longo prazo é eficaz", dizem eles. "Não permita que os gritos o livrem de escovar os dentes ou que as mordidas lhe rendam o pirulito que ele quer. Os comportamentos podem piorar antes de melhorar. Mantenha o curso e certifique-se de que todos os membros da família e da equipe sejam consistentes nessa abordagem e que você a combine com outras estratégias positivas."

Para mais informações sobre como lidar com comportamentos desafiadores, confira o Kit de Ferramentas de Comportamentos Desafiadores da Autism Speaks, que fornecerá estratégias e recursos e o ajudará a ter apoio durante situações difíceis.