• Baby's
• Gezinsvorming
• Kinderen
• Algemeen ouderschap
• Pasgeborenen
• Tieners
• Peuters
• Zwangerschap

Enkelkind-syndroom: Feit of onnodige zorgen?

Van alle zorgen die ouders met één kind kunnen hebben, is dit er eentje die we zeker kunnen loslaten: angst voor het 'enkelkind-syndroom'. Het bestaat niet! Maar dankzij de man die de term bedacht, de 19e-eeuwse kinderpsychologie-expert Granville Stanley Hall, zijn enkelkinderen lang gelabeld met een reeks ridderlijke stereotypen. Je kent ze: ongespeld, egoïstisch, onbuigzaam, zichzelf op de eerste plaats stellend. Sinds Hall verklaarde dat 'enkelkind zijn an sich een ziekte is', zijn angsten over het opgroeien zonder broers of zussen van generatie op generatie doorgegeven.

Echter, in de late jaren '80 doorzochten de sociale psychologen Toni Falbo en Denise Polit decennia aan onderzoek waarin enkelkinderen werden vergeleken met kinderen met broers of zussen, en hun bevindingen hadden de mythe moeten doen verdwijnen. Enkelkinderen scoren mogelijk significant hoger op prestatiemotivatie en persoonlijke bereiking, vonden deze experts, maar in de meeste andere opzichten zijn ze vergelijkbaar met kinderen met broers of zussen. En toch blijft het geloof in het enkelkind-syndroom bij veel mensen hangen.

We duikten dieper in deze mythe om te ontdekken of er iets is dat het kan rechtvaardigen. Hier is wat experts te zeggen hadden over het begrip enkelkind-syndroom.

Is enkelkind-syndroom echt?

'Dit idee dat enkelkind zijn je op een of andere manier sociaal of emotioneel benadeelt, is een mythe', zegt Jennifer Clegg, assistent-professor psychologie aan Texas State University.

Feitelijk voegt Clegg toe, toont Falbo en Polits onderzoek aan dat wat betreft cruciale sociale en emotionele vaardigheden en ontwikkelingsmijlpalen, oudste kinderen er heel erg op lijken enkelkinderen. En je hoort mensen oudste kinderen niet stereotypen als 'egoïstisch' en 'asociaal'.

Volgens Clegg zijn er heel wat omgevingsfactoren die een kind beïnvloeden tijdens de ontwikkeling, en ze zegt: 'die dingen zijn constant aan het interacteren om uiteindelijk te vormgeven wie je wordt.' Die variabelen kunnen onder andere, maar zeker niet beperkt tot, enkelkind zijn, zegt Clegg.

Susan Newman, sociale psychologe en auteur van 'The Case for the Only Child: Your Essential Guide' wijst erop dat ouders van een enkelkind dat toevallig schuchterig en terughoudend is, kunnen aannemen dat het komt door gebrek aan socialisatie. Maar in feite kun je een even schuchterig, terughoudend kind in een ander gezin met meerdere kinderen vinden, zegt ze.

Beïnvloedt enkelkind zijn de persoonlijkheid?

Net als het oudste of jongste kind in een gezin zijn, kan enkelkind zijn een effect hebben op de persoonlijkheid van je kind, maar deze factor speelt een relatief kleine rol, zegt Clegg. Belangrijker is het temperament of de persoonlijkheidskenmerken waarmee je geboren bent, zegt ze.

Newman is het eens, 'Een groot deel van de persoonlijkheid van een kind zit in de genen.' Feitelijk hebben veel van de kenmerken die we toeschrijven aan socialisatie, meer te maken met aangeboren temperament.

Vader Mike Chen, die zijn 6-jarige dochter opvoedt in de Bay Area, zegt: 'Hoewel ons kindje zeker wilskrachtig is, is dat inherent aan wie ze is — ze zou de grenzen opzoeken of ze nu broers of zussen had of niet.' Kleuterschoolleraren roemden haar voor het snel maken van vrienden en het tonen van betrokkenheid wanneer klasgenoten boos werden. Een kinderfitheidleraar zei ooit tegen hem: 'Ze is een leider — laat haar nooit een volger zijn.'

'Enkelkinderen zijn niet zo uniek', zegt dr. Jane Annunziata, een klinische psycholoog en psychotherapeute in McLean, Virginia. 'Ze verschillen niet zoveel, en dat is wat we de afgelopen jaren hebben geleerd', zegt ze.

Is een enkelkind een eenzaam kind?

Allereerst is het idee dat enkelkinderen opgroeien in volledige isolatie simpelweg niet waar, zegt Clegg. De meeste enkelkinderen, net als kinderen met broers of zussen, gaan op speelafspraken en schrijven in voor kinderdagverblijf, kleuterschool en daarbuiten en zijn gedurende een groot deel van hun jeugd in sociale omgevingen. 'We allemaal zitten op school vanaf we 5 zijn, wat het moment is dat je veel sociale en ontwikkelingsfeedback krijgt van het omgaan met leeftijdsgenoten, en dat is echt de tijd om te leren hoe je met elkaar uit de voeten kunt', zegt Clegg.

Volgens Annunziata kunnen enkelkinderen eenzaamheid ervaren, maar in haar onderzoek en ervaring als therapeut heeft ze eenzaamheid ook bij kinderen met broers of zussen gezien. 'Ik kan niet zeggen dat we meer eenzaamheid zien bij kinderen die geen broer of zus hebben', zegt ze. Je kunt omringd zijn door mensen en toch geïsoleerd voelen, voegt ze toe, omdat eenzaamheid meer te maken heeft met hoeveel moeite je hebt om verbinding te maken met leeftijdsgenoten, hoe goed je relaties cultiveert en hoe verbonden je bent met je gemeenschap.

Alleen tijd doorbrengen is anders dan eenzaam zijn, en het is niet noodzakelijk schadelijk. Newman zegt dat enkelkinderen vaak comfortabeler zijn met hun eigen gezelschap. Ze zegt dat als je kind tevreden lijkt alleen te spelen, er geen reden is om je zorgen te maken of schuldig te voelen.

'Sommige kinderen gaan gewoon beter met alleen tijd om, net zoals sommige volwassenen beter met alleen tijd omgaan', zegt Clegg. Of je kind zich eenzaam voelt of niet, heeft meer te maken met hun temperament, legt ze uit. Net als velen van ons die buiten huis werken thuiskomen met sociale uitputting en alleen tijd nodig hebben om te decompresseren, voegt Clegg toe, smachten sommige kinderen naar eenzaamheid om hun evenwicht na school te herstellen, 'en dat is OK.' Dit kan ook voor elk individu in verschillende fasen van ons leven veranderen.

Als je je zorgen maakt over ongezonde eenzaamheid, zegt Clegg, let op signalen dat je kind niet tevreden is met die alleen tijd. 'Als je andere rode vlaggen ziet, als emotioneel of gedragsmatig, veranderingen in gedrag, verlies van interesse in favoriete activiteiten, dan is dat het moment dat je je zorgen moet maken.' Ze adviseert ouders die tekenen van depressie of angst zien hulp te zoeken bij een professional op het gebied van geestelijke gezondheid.

Maar hebben kinderen broers of zussen niet nodig?

Moeder van één Sarah M. Anderson voelde zich nooit thuis bij de andere moeders. 'Die subtiele oordeel was altijd aan het sluipen', zegt de Harlequin-romanschrijfster die in het landelijke middenwesten woont. ''Heb je er maar 'één'? Alsof moederschap een aflevering was in de 'Highlander'-serie.'

Andersons zwangerschap was fysiek moeilijk. 'Ik worstel nog steeds met residuele problemen, 16 jaar later.' Ze herinnert zich nog de vermoeidheid van het verzorgen van een baby en peutertje die slecht sliepen. Ze wilde zich niet aanmelden voor nog een moeilijke zwangerschap en meer slapeloze nachten. En toch kon ze niet anders dan zich afvragen of ze haar zoon een broer of zus moest geven.

'Op een gegeven moment realiseerde ik me dat alle vragen die ik stelde over een tweede kind gefocust waren op hoe het mijn eerste kind zou helpen', zegt Anderson. 'Dat verbeeld kind was niet meer dan een hulpmiddel om mijn zoon misschien een beter mens te maken, geen echt persoon op zich. En ik bedacht dat dat een tamelijk egoïstige manier was om te werk te gaan, zelfs als zo veel mensen het zo uitlegden.'

Dat besef hielp Anderson de schuld en de druk om meer baby's te krijgen los te laten.

Newman is het eens dat ouders zich niet hoeven te voelen alsof ze hun kind 'moeten' geven een broer of zus. 'Dat is niet waarom je een baby krijgt', zegt ze. 'Je krijgt een baby omdat jij en je partner een ander kind willen, niet omdat je denkt dat je je kind een grote dienst bewijst.'

In plaats daarvan kunnen ouders en verzorgers hun kinderen voldoende kansen geven om vanaf jonge leeftijd te socialiseren. 'Tegenwoordige ouders van enkelkinderen zijn veel verder dan drie decennia geleden', zegt Newman, in verwijzing naar een tijd toen het enkelkind-stereotype prominenter was. 'Er zijn zoveel manieren om je kind naar buiten te halen voor speelafspraken en interactie met andere kinderen. Dat is genoeg om aarzeling, onvermogen te delen of enige van de negatieve dingen die we vroeger op enkelkinderen legden, te overwinnen.'

Wat zijn de voordelen van enkelkind zijn?

Er zijn voordelen voor elke gezinsconfiguratie, en enkelkinderen zijn geen uitzondering. Allereerst kan het opvoeden van een enkelkind minder duur zijn — en dat gaat verder dan financieel. 'Al je middelen — of het nu tijd, aandacht, ervaringen is — gaan naar dat ene kind', zegt Newman.

Emma Alvarez Gibson uit Carson, Nevada zegt dat haar 15-jarige zoon 'al onze beste inspanningen ontvangt: emotionele energie, fysieke energie, financiële steun, etc.'

'Mijn vrienden met meerdere kinderen', zegt Chen, de vader uit de Bay Area, 'vooral als ze dichtbij in leeftijd zijn, lijken constant overrompeld en worden de broers of zussen in activiteiten samen geperst. Wij hebben de luxe van keuze en in te gaan op de dingen waar onze dochter aan vastklopt. Omdat er maar één kind is om in te plannen, hebben we meer kansen om te verkennen en met haar te werken om haar talenten en interesses te ontwikkelen.'

Enkelkinderen neigen ertoe meer gevorderde woordenschatten te hebben omdat ze voornamelijk socialiseren met de volwassenen in hun huis, zegt Newman, en ze zijn vaak in staat tot intellectueel meer gesofistikeerde gesprekken op jongere leeftijd.

Chen heeft dit opgemerkt bij zijn eigen dochter. 'Ik ben er zeker van dat het allemaal uiteindelijk uitkomt, maar het gaf haar een voorsprong in communicatie vroeg op', zegt hij.

Meer tijd alleen doorbrengen stelt enkelkinderen in staat hun nieuwsgierigheid en creativiteit te ontwikkelen, hun interesses na te gaan, te leren hoe ze vrije tijd effectief beheren en zelfvoorzienend te worden, voegt Newman toe.

Conclusie: Enkelkinderen zijn gewoon kinderen

De belangrijkste boodschap voor ouders van enkelkinderen? Ze zijn net als alle andere kinderen.

'Ik vind gewoon dat veel van deze stereotypen niet echt stand houden', zegt Annunziata. 'Ik denk dat het heel erg afhangt van hoe je je kind opvoedt.' Ongeacht hoe groot je gezin is, zegt ze, zul je altijd uitdagingen in de opvoeding tegenkomen. Doe je best met het gezin dat je hebt, adviseert ze.