Pleegouderschap: Een roeping om verschil te maken

Het is een realiteit voor zo'n 800.000 Amerikaanse kinderen per jaar: hun thuissituatie is niet langer veilig of geschikt voor hun welzijn. Een jeugdbeschermingswerkster wordt ingeroepen om te onderzoeken of meldingen van mishandeling of verwaarlozing kloppen. Een therapeut en kinderarts onderzoeken het kind. Als er voldoende reden is voor zorgen over de gezondheid en/of veiligheid, besluit de rechter dat het kind tijdelijk uit het huis gehaald wordt.

Waar gaat dit kind heen? In veel gevallen naar een pleeggezin. Pleegouders zijn getrainde, toegewijde vrijwilligers die hun huizen en gezinnen openen voor een kind in nood, zo lang de rechter dat nodig acht. Het doel is altijd het kind met zijn oorspronkelijke gezin te herenigen, als dat mogelijk is.

Ondertussen is het pleeggezin thuis voor een kind in nood. En het verschil dat pleegouders kunnen maken in het leven van een kind is overwegend positief.

Wie is een pleegouder?

Er is geen enkel "type" persoon dat pleegouder wordt. Sommige zijn getrouwde paren met eigen kinderen. Anderen zijn alleenstaanden of gescheiden mensen zonder eigen kinderen. Sommige zijn jonge volwassenen; anderen oudere volwassenen met volwassen kinderen die niet meer thuis wonen.

Wat ze gemeen hebben: pleegouders zijn gescreend door de instantie die het pleegzorgproces beheert. Meestal omvat dit een grondige achtergrondcheck en vaak een huisonderzoek om te zorgen dat de potentiële pleegouder het warme, veilige, opvoedende huis kan bieden dat een pleegkind (en elk kind) nodig heeft. Er is ook praktijktraining om de pleegouder voor te bereiden op de verantwoordelijkheden en uitdagingen.

Boven alles zijn pleegouders buitengewone individuen en paren die zich hebben gecommitteerd om hun huizen te delen met kinderen die een veilige plek nodig hebben, en dat zo lang als nodig is.

"Pleegouder zijn is als trouwen of eigen kinderen krijgen – het is een grote levensgebeurtenis," zegt Moira Szilagyi, M.D., Ph.D., FAAP, medisch directeur van pleegzorgpediatrie bij Starlight Pediatrics in Rochester, NY. "Je kiest ervoor om andermans kinderen op een manier op te vangen die je eigen gezin raakt. Het vereist een enorme mate van toewijding."

De beslissing afwegen

De beslissing om pleegouder te worden is niet makkelijk. "Mensen moeten diep nadenken over waarom ze pleegouders willen worden, wat hun motieven zijn," zegt dr. Szilagyi, die mede-voorzitter is van de AAP Task Force on Foster Care. "Er zijn allerlei goede redenen, maar het is belangrijk dat je jezelf helder bent over je motivatie, want op een gegeven moment wordt het zwaar en moet je je herinneren waarom je deze keuze maakte." Dr. Szilagyi benadrukt dat een gezinsgesprek een cruciale stap is. "Iedereen moet achter deze beslissing staan."

De beslissing om pleegzorg te bieden betekent de uitdagingen accepteren, zegt Linda D. Sagor, M.D., MPH, FAAP, oprichter en directeur van de Foster Children Evaluation Services (FaCES) Clinic bij UMass Memorial Health Care in Worcester, Mass. "Ben je klaar om een warm, liefdevol, opvoedend huis te bieden aan deze kinderen? En kan je dat doen terwijl je realiseert dat deze kinderen je misschien niet direct iets terug kunnen geven? Ze moeten misschien opnieuw leren wat het betekent om op een passende manier getroost en geliefd te worden."

Een kind voor de deur

Het is een van die diepe momenten die pleegouders nooit vergeten: de dag (of nacht) dat het kind op de stoep staat, meestal met de maatschappelijk werker aan de zijde. Wat dan?

"Waarschijnlijk is de beste enkele aanpak om kalm en ontvangend te zijn tegenover het kind terwijl je uitlegt wie je bent, waarom het kind hier is in dit nieuwe huis, en waarom het een tijdelijke situatie is," zegt dr. Szilagyi. "Maak duidelijk dat je blij bent dat het kind hier is, en dat het je taak is om hem of haar veilig te houden en te verzorgen zolang hij of zij hier is."

Dr. Szilagyi adviseert een rondje door het huis, inclusief alle gezinsleden en de kamer waar het kind zal wonen. "Kinderen in pleegzorg zijn vaak in shock. Alles wat je kunt doen om het kind door deze moeilijke situatie te helpen, is goed. Onthoud, elk kind zou liever thuis bij zijn geboorteouders zijn, zelfs als dat niet kan. Dat is alleen maar natuurlijk."

Tussen twee huizen

Naarmate een pleegkind zich installeert in wat een tijdelijke situatie moet zijn, rijzen vanzelf veel vragen. "Het nummer één ding, uit mijn ervaring, is praten met de kinderen op een leeftijdspast niveau over wat er gaat gebeuren in dit proces," zegt dr. Sagor, die ook afdelingshoofd algemene pediatrie is bij UMass Memorial en lid van de AAP-taskforce.

"Duw niet te hard en probeer niet te veel te vertellen, en wees zo eerlijk mogelijk." Voor pleegkinderen zijn bezoeken aan het oorspronkelijke gezin vaak onderdeel van het proces. Dat kan ook zwaar zijn. "Het is heel belangrijk om draden van continuïteit voor het kind te creëren," zegt dr. Sagor.

"Zoveel dingen zijn nieuw – nieuw gezin, nieuwe buren, waarschijnlijk een nieuwe school. Alles wat een gevoel van stabiliteit kan geven, is potentieel heel nuttig." Dr. Sagor adviseert het gebruik van vertrouwde voorwerpen zoals knuffelbeesten, en bekende rituelen en gewoontes, om het kind een gevoel van welzijn te geven. "Het kan het kind herinneren dat er mensen in haar leven zijn die haar liefhebben en om haar zorgen." Als het kind terugkeert van een oudersbezoek, kunnen zware emoties spelen. "Die 're-entry periode' kan een heel belangrijk deel zijn van deze overgangen," zegt dr. Szilagyi. "Daarom is het belangrijk om die kalme houding te behouden en er voor het kind te zijn. Geef het kind de ruimte die hij nodig heeft om over de emoties te praten, voor zover hij zich daar comfortabel voelt."

Terug naar huis – of blijvend

Een nog grotere overgang treedt op voor het pleegkind – en voor zowel de geboorte- als pleeggezinnen – als de rechter besluit dat het tijd is voor het kind om thuisk te gaan. Dit gebeurt meestal wanneer de geboorteouder(s) de door de rechter gestelde doelen hebben gehaald, met input van de maatschappelijk werker en gezondheidsprofessionals.

Er is niets makkelijks aan afscheid nemen van een kind dat je in je huis en hart hebt ontvangen, zegt dr. Sagor. Maar het is belangrijk om eerlijk en open te zijn over wat er gebeurt. "Idealiter is er al een goede relatie tussen het pleeggezin en het geboortegezin," zegt ze. "Dat kan een lange weg gaan om het gevoel van continuïteit en welzijn van het kind sterk te houden.

Uiteindelijk gaat pleegouderschap hierover. "Jouw rol als pleegouder is eigenlijk om voor dit kind te zorgen en het kind te helpen de overgang naar huis te maken, aangezien 60 procent terugkeert naar hun geboortegezinnen," zegt dr. Szilagyi.

Ongeveer 20 procent van de pleegkinderen wordt uiteindelijk geadopteerd, hetzij door familie van het geboortegezin (die ook het pleeggezin kunnen zijn) of (vaker) door de niet-verwante pleegouders die voor het kind hebben gezorgd. De beslissing om te adopteren vertegenwoordigt een nog diepere toewijding, en moet zorgfuldig worden afgewogen.

Of het nu voor een paar nachten, een paar jaar, of de rest van de jeugd van het kind is – een pleegouder kan alle verschil maken voor een kind in nood.

Buiten pleegouderschap om

Niet iedereen kan pleegouder zijn, maar veel mensen die niet kunnen plegen, kunnen nog steeds een enorm belangrijke rol spelen in het leven van een pleegkind door vrijwilligerswerk.

Er zijn veel rollen voor een vrijwilliger in het leven van een pleegkind. De meeste staten hebben een door de rechter aangestelde speciale advocate (CASA), guardian ad litem (GAL), of vergelijkbare programma's waar volwassenen de belangen van de kinderen in juridische procedures vertegenwoordigen. Deze belangrijke vrijwilligers fungeren vaak als brug tussen de jeugdbescherming, gerechtsambtenaren, gezondheidsprofessionals, ouders en pleegouders, en zorgen ervoor dat de behoeften van de kinderen op elke stap worden vervuld.

Maar er zijn nog veel meer mogelijkheden.

Kinderen in pleegzorg hebben nodig:

  • Bijles
  • Vriendschap (via een big brother/big sister programma)
  • Coaching en instructie
  • Mentoring in levensvaardigheden (bijv. rekening openen, appartement huren, studiekeuze, etc.)
  • Gedoneerde schoolspullen, kleding

"Echt, er is een enorme behoefte," zegt dr. Szilagyi.

"Zelfs als het maar een uur per maand is, tijd doorbrengen met een pleegkind biedt belangrijke mentoring en ondersteuning."

Previous:

Next: