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Epatite C: cause, sintomi, diagnosi e nuove cure

Cos'è l'epatite C?

L'epatite C è un'infezione del fegato causata dal virus dell'epatite C (HCV). L'HCV può portare a insufficienza epatica, cancro al fegato o malattia epatica cronica (cirrosi). Le infezioni da HCV sono una delle principali cause di trapianto di fegato negli Stati Uniti.

Alcune persone eliminano il virus spontaneamente (malattia a breve termine). Ma la maggior parte (70%-85%) sviluppa un'infezione cronica (di lunga durata).

Come si contrae l'epatite C?

L'HCV si trasmette per contatto diretto con sangue e altri fluidi corporei di una persona infetta. Può avvenire attraverso:

• condivisione di siringhe per droghe e dispositivi per sniffare (inalare) droghe
• tatuaggi o piercing con strumenti non sterilizzati
• contatto sessuale (meno comune)
• trasmissione da madre infetta al feto durante la gravidanza

Grazie allo screening del sangue e alle norme di sicurezza sanitaria adottate nei primi anni '90, la trasmissione da emodialisi, trasfusioni o trapianti d'organo è ora rara.

È raro, ma possibile, contrarre l'HCV condividendo oggetti domestici che potrebbero contenere sangue infetto, come rasoi, spazzolini o forbici.

Chi è a rischio?

L'HCV è più comune negli adulti che nei bambini. I tassi di infezione negli USA sono quasi triplicati dal 2010 al 2015 (CDC).

La maggior parte delle nuove infezioni riguarda giovani adulti (20-29 anni) che iniettano droghe. Molti sono passati dall'abuso di farmaci su prescrizione all'eroina, più economica e reperibile. Gli esperti temono che più neonati saranno a rischio perché molte giovani donne fanno parte di questo gruppo.

Epatite C acuta vs cronica

• Infezione acuta da HCV: malattia a breve termine che si risolve entro 6 mesi dall'esposizione al virus.
• Epatite C cronica: se il virus persiste dopo 6 mesi. È una malattia a lungo termine, il virus rimane nel corpo e può causare malattie per tutta la vita. Si stima che 3,2 milioni di persone negli USA abbiano HCV cronico.

Segni e sintomi

La maggior parte delle persone con HCV non ha sintomi. Ma anche senza sintomi, possono sviluppare problemi di salute decenni dopo e trasmettere la malattia.

Se i sintomi compaiono, è solitamente quando la malattia è molto avanzata. Possono essere simili a quelli dell'epatite A e B e includono:

• ittero (pelle e sclere gialle)
• febbre
• nausea, vomito, mancanza di appetito
• dolore addominale (lato destro superiore)
• dolori articolari
• urine più scure del normale o feci color grigio

Quali problemi può causare l'epatite C?

L'epatite C è il tipo più grave di epatite. È ora una delle cause più comuni di trapianto di fegato negli adulti. Ogni anno, quasi 20.000 persone negli USA muoiono per HCV.

Fortunatamente, i farmaci ora possono trattare l'epatite C e guarirla nella maggior parte dei casi.

Diagnosi

I medici fanno un esame del sangue per cercare anticorpi contro l'epatite C. Se presenti, significa che la persona ha avuto un'infezione HCV in qualche momento. Per vedere se la malattia è ancora attiva, si fa un altro test per misurare il livello di HCV nel sangue.

Il CDC raccomanda il test diagnostico per:

• tutti gli americani nati tra 1945-1965 (baby boomers)
• chiunque abbia mai iniettato droghe
• pazienti che hanno ricevuto sangue o organi donati prima del 1992
• persone in emodialisi
• persone con condizioni come HIV o malattia epatica cronica
• neonati nati da madri con HCV
• persone esposte al sangue di qualcuno con HCV

Trattamento

Sono stati fatti enormi progressi nel trattare e curare l'epatite C. I vecchi trattamenti richiedevano iniezioni settimanali, avevano gravi effetti collaterali e spesso non erano efficaci.

Nuovi farmaci orali ora possono curare l'HCV per molti entro 3 mesi. All'inizio erano molto costosi, ma i prezzi sono scesi, una tendenza che gli esperti sperano continui mentre l'incidenza dell'HCV aumenta e lo screening porta alla luce più casi.

Questi farmaci guariscono con successo circa il 90% dei pazienti. Un nuovo farmaco orale in sviluppo sembra promettente per il 10% che non risponde al trattamento standard. Questa nuova pillola antivirale combinata è attualmente in revisione dalla FDA statunitense.

Dopo un'infezione da epatite C

Come per l'epatite B, chiunque sia mai risultato positivo all'epatite C non può essere donatore di sangue.

Chi ha contratto l'HCV per uso di droghe dovrebbe ricevere consulenza o ulteriore trattamento per superare la dipendenza. Altrimenti, potrebbe reinfettarsi.

Prevenzione

Purtroppo non esiste un vaccino contro l'epatite C. La prevenzione significa evitare comportamenti a rischio che possono diffondere l'HCV, in particolare l'iniezione di droghe.