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Epatite C

Che cos'è l'epatite C?

L'epatite C è un'infezione del fegato causata dal virus dell'epatite C (HCV). L'HCV può portare a insufficienza epatica, cancro al fegato, o malattia epatica cronica (cirrosi). Le infezioni da HCV sono una delle ragioni principali per i trapianti di fegato negli Stati Uniti.

Alcune persone con HCV hanno solo una malattia a breve termine perché i loro corpi possono liberarsi del virus. Ma la maggior parte delle persone infette (70%-85%) sviluppa un'infezione da HCV cronica (di lunga durata).

In che modo le persone contraggono l'epatite C?

L'HCV si diffonde per contatto diretto con il sangue di una persona infetta e altri fluidi corporei. Questo può avvenire attraverso:

• condivisione di aghi di droga e dispositivi per farmaci intranasale (sniffando)
• farsi un tatuaggio o un piercing con strumenti non sterilizzati
• contatto sessuale (anche se questo è meno comune)
• trasmissione dell'infezione da una donna incinta al nascituro

Grazie allo screening del sangue e ad altre norme di sicurezza sanitaria adottate nei primi anni '90, la diffusione dell'HCV dall'emodialisi, trasfusioni di sangue, o i trapianti di organi sono ormai rari.

È anche raro, ma possibile, che qualcuno possa contrarre l'HCV condividendo oggetti domestici che potrebbero contenere il sangue di una persona infetta, come rasoi, spazzolini da denti, o forbici.

Chi è a rischio di epatite C?

L'HCV è più comune negli adulti che nei bambini. I tassi di infezione da HCV negli Stati Uniti sono quasi triplicati dal 2010 al 2015, secondo i Centers for Disease Control and Prevention (CDC).

La maggior parte di queste nuove infezioni riguarda giovani adulti (dai 20 ai 29 anni) che si iniettano droghe. Molti di loro sono passati dall'abuso di farmaci da prescrizione all'iniezione di eroina, che spesso è più economico e più facile da ottenere. Gli esperti sanitari temono che più neonati saranno a rischio di HCV perché così tante giovani donne fanno parte di questo gruppo.

Che cos'è l'epatite C cronica?

I medici si riferiscono alle infezioni da epatite C come acute o croniche:

• Un infezione acuta da HCV è una malattia a breve termine che scompare entro 6 mesi da quando una persona è esposta al virus.
• Si dice che una persona che ha ancora l'HCV dopo 6 mesi abbia un infezione cronica da epatite C . Questa è una malattia a lungo termine, il che significa che il virus rimane nel corpo e può causare malattie per tutta la vita. Si stima che 3,2 milioni di persone negli Stati Uniti abbiano l'HCV cronico.

Quali sono i segni e i sintomi dell'infezione da HCV?

La maggior parte delle persone con HCV non ha sintomi. Ma anche senza sintomi, possono sviluppare problemi di salute decenni dopo e possono ancora trasmettere la malattia ad altri.

Se i sintomi si verificano, di solito è quando la malattia è molto avanzata. I sintomi possono essere simili a quelli dell'epatite A e dell'epatite B e includono:

• ittero (quando la pelle e il bianco degli occhi appaiono gialli)
• febbre
• nausea, vomito, e mancanza di appetito
• dolore alla pancia (in alto a destra)
• dolori articolari
• urine più scure del solito (pipì) o feci di colore grigio

Quali problemi può causare l'epatite C?

L'epatite C è il tipo più grave di epatite. Ora è uno dei motivi più comuni per i trapianti di fegato negli adulti. Ogni anno, quasi 20, 000 persone negli Stati Uniti muoiono di HCV.

Fortunatamente, i medicinali possono ora trattare le persone con epatite C e curarle nella maggior parte dei casi.

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Come viene diagnosticata l'epatite C?

I medici eseguono un esame del sangue per cercare gli anticorpi contro l'epatite C. Se sono presenti anticorpi, significa solo che la persona ha avuto un'infezione da HCV ad un certo punto. Per vedere se la malattia è ancora attiva, i medici eseguono un altro test per misurare il livello di HCV nel sangue.

Il CDC raccomanda l'esame del sangue diagnostico per:

• tutti gli americani nati tra il 1945-1965 (baby boomer)
• chiunque abbia mai iniettato droghe
• pazienti che hanno ricevuto sangue o organi donati prima del 1992
• persone che ricevono l'emodialisi
• persone che hanno condizioni come l'HIV o una malattia epatica cronica
• neonati nati da madri con HCV
• persone esposte al sangue di qualcuno con HCV

Come viene trattata l'epatite C?

Sono stati compiuti progressi significativi nel trattamento e persino nella cura dell'epatite C. I trattamenti precedenti per l'epatite C di solito richiedevano iniezioni settimanali, avuto gravi effetti collaterali, e spesso non erano efficaci.

Nuovi e migliori farmaci orali ora possono curare l'HCV per molte persone entro 3 mesi. I nuovi farmaci erano molto costosi all'inizio, ma i loro prezzi sono scesi, una tendenza che gli esperti di salute sperano continuerà con l'aumento dell'incidenza dell'HCV e l'aumento dello screening porta alla luce più casi.

Questi farmaci curano con successo circa il 90% dei pazienti con HCV. Un nuovo farmaco orale in fase di sviluppo sembra promettente per il 10% che non risponde al trattamento standard. Questa nuova pillola combinata antivirale è attualmente in fase di revisione da parte della Food and Drug Administration (FDA) statunitense.

Cosa succede dopo un'infezione da epatite C?

Come per l'epatite B, chiunque sia mai risultato positivo all'epatite C non può essere un donatore di sangue.

Le persone che hanno avuto l'HCV a causa dell'uso di droghe dovrebbero ricevere consulenza o ulteriore trattamento per aiutarle a superare la loro dipendenza. Altrimenti, potrebbero reinfettarsi con l'HCV.

Si può prevenire l'epatite C?

Sfortunatamente, non esiste un vaccino per proteggersi dall'epatite C. Prevenire significa evitare comportamenti rischiosi che possono diffondere l'HCV, soprattutto l'iniezione di droghe.