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Sviluppo del cervello adolescenziale durante la pubertà

Se vi siete mai chiesti perché il vostro preadolescente sembra improvvisamente aver dimenticato tutto ciò che ha imparato da bambino, sarete felici di sapere che c'è davvero una spiegazione scientifica. Durante la pubertà, cambiamenti fisici nel cervello possono rendere difficile per vostro figlio richiamare abilità e informazioni che non hanno nulla a che fare con una preoccupazione per la sua fiorente vita sociale.

Crescita della corteccia prefrontale

La ricerca condotta dal Dott. Jay Giedd al National Institute of Mental Health a Bethesda, Maryland, ha rivelato che la corteccia prefrontale — l'area del cervello responsabile per regolare l'umore, memoria di lavoro, controllo degli impulsi, organizzazione e pianificazione — subisce una rapida crescita appena prima della pubertà. Il cervello sovrapproduce neuroni e sinapsi. Le sinapsi connettono le cellule cerebrali, chiamate neuroni, per formare una rete di percorsi nel cervello. Mentre vostro figlio può mostrare segni di maggiore capacità di problem-solving e organizzazione in alcuni ambiti, può mancare di controllo degli impulsi. Poiché la corteccia prefrontale non è completamente sviluppata, gli adolescenti possono rendersi conto che qualcosa è pericoloso, come guidare l'auto ad alta velocità, ma mancare del controllo degli impulsi per resistere all'impulso di farlo, afferma il Dipartimento della Salute e del Welfare degli USA. Come genitore, potreste essere frustrati perché sapete che vostro figlio sa meglio quando partecipa a comportamenti rischiosi, mentre le sue azioni sono legate alla sua corteccia prefrontale ancora immatura.

Potatura sinaptica

Dopo la rapida crescita di neuroni e sinapsi, il cervello inizia quindi il lavoro di potare le sinapsi per rimuovere connessioni non più necessarie o usate, per fare spazio al consolidamento di connessioni vitali. Mentre le sinapsi vengono potate, il cervello forma una guaina protettiva, mielina, attorno ai dendriti che trasportano il messaggio da una cellula all'altra per stabilizzarli. In questo processo, abilità che vostro figlio aveva una volta padroneggiato ma che non sono più attive possono essere potate via, lasciandovi a chiedervi perché vostro figlio non riesce a ricordare informazioni che aveva imparato da più piccola. Potrebbe dichiarare che non le è mai stata insegnata la frazione in matematica e quindi non può completare i compiti. Tenete a mente che non sta fingendo di non ricordare come fare le frazioni per evitare i compiti. Potrebbe davvero credere di non aver mai imparato le frazioni perché non ha le connessioni necessarie per richiamare quel fatto. La potatura sinaptica continua da poco dopo la pubertà fino ai 20 anni inoltrati, mentre il cervello continua a sviluppare e raffinare percorsi verso nuove abilità e nuove informazioni, dicono Wendy Zukerman e Andrew Purcell, scrittori scientifici per New Scientist Health.

Rinforzare le connessioni

Secondo Giedd, su cosa gli adolescenti si concentrano durante questo periodo sarà rinforzato, rendendo vitale che interessi accademici e personali siano quelli che il giovane adolescente, e il genitore, vogliono rinforzare. Anche se possono trovare difficile richiamare abilità inutilizzate o non necessarie dall'infanzia, come il misterioso caso di non aver mai imparato le frazioni o di non aver mai ascoltato fiabe, stanno formando nuove connessioni che permetteranno loro di processare informazioni più velocemente ed efficientemente mentre acquisiscono nuove abilità. Esporre bambini pubescenti e adolescenti a perseguiti accademici sfidanti e tenerli a alte aspettative durante il tempo libero rinforza queste nuove abilità. Clara Moskowitz, senior science writer per Live Science, dice che il cervello rinforza i percorsi usati più frequentemente e pota via passaggi poco usati. Per questa ragione, è vitale che gli adolescenti siano incoraggiati a impegnarsi in attività sane e perseguire interessi sfidanti. Stare sul divano a giocare ai videogiochi non sono le nuove abilità che la maggior parte dei genitori vogliono promuovere.

Corpo calloso

Il corpo calloso, un sistema di fibre che connette i due emisferi del cervello e serve a trasportare messaggi da un lato all'altro, subisce anche crescita mentre i bambini progrediscono attraverso la pubertà. Questo sviluppo è significativo perché apre la strada a un'elaborazione più efficiente dell'informazione e del pensiero astratto. Questa rapida crescita del corpo calloso crea anche una nuova finestra di opportunità per un rapido apprendimento linguistico simile a quello sperimentato nella prima infanzia.

Cervelletto

Il cervelletto, la parte del cervello situata nella parte posteriore della testa che si pensa come centro per il controllo motorio, continua anche a crescere nella pubertà e durante tutti gli anni dell'adolescenza. Il cervelletto è anche strumentale in processi di pensiero superiori come ragionamento matematico, filosofia, presa di decisioni e abilità sociali. La sua crescita in questo momento spiega la maggiore capacità degli adolescenti di ragionare, prendere decisioni e gioca un ruolo nella loro crescente tendenza a mettere in discussione le credenze e i motivi degli altri. Giedd paragona il cervelletto a un co-processore matematico che non è vitale per il funzionamento, ma fa funzionare il sistema senza intoppi.