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Il carico mentale (in)visibile: dobbiamo parlare dei fardoni non detti della genitorialità

Se non ne avete mai sentito parlare, il "carico mentale" è ciò a cui ci riferiamo quando diciamo che le mamme a volte fanno molto di più dei papà senza nemmeno rendersene conto. È quell'infinita lista di cose da fare che fluttua nella parte posteriore della mente: "Devo chiamare il pediatra", "Devo trovare una babysitter", "Mio figlio sta rimanendo indietro a scuola?". Anche con padri e partner presenti, il carico mentale si accumula. Ma perché? Gli studi dimostrano che gli oneri della genitorialità ricadono spesso sulle mamme. Un recente rapporto di Bright Horizons Family Solutions ha rilevato che le mamme lavoratrici hanno tre volte più probabilità di gestire gli orari dei figli e le responsabilità domestiche rispetto ai papà lavoratori.

Anche quando i padri vogliono essere genitori alla pari, le pressioni e le aspettative patriarcali dell'America corporativa li spingono spesso a lavorare di più fuori casa, lasciando più lavoro di cura non retribuito alle madri. E la narrazione mancante sull'esperienza genitoriale LGBTQ lascia un grande vuoto nell'accesso alle risorse per tutti. Quando presentiamo il carico mentale come una "questione da mamme", è importante riconoscere che il peso ricade in modo diverso da madre a madre. Le famiglie con due mamme potrebbero dover gestire le finanze in modo unico, le mamme di bambini con bisogni speciali possono avere preoccupazioni aggiuntive sulla pianificazione di interventi terapeutici, e le mamme nere sono spesso costrette ad avere conversazioni difficili con i propri figli che altri genitori non sperimenteranno mai.

Se il peso del carico mentale non fosse già abbastanza sentito, quando è iniziata la pandemia di COVID-19, abbiamo visto aggiungere ulteriori chili sulle spalle dei genitori. E ancora una volta, la società si aspetta che le madri sopportino la maggior parte degli oneri genitoriali. Le statistiche mostrano che la gestione della didattica a distanza, dell'assistenza all'infanzia e delle decisioni sull'istruzione futura ricade sulle mamme, anche quando entrambi i genitori lavorano a tempo pieno.

È tempo di ascoltare le storie che le famiglie sono pronte a raccontare. Serve un cambio di paradigma nella genitorialità affinché le famiglie possano avere le risorse necessarie per prosperare.

Un panorama in mutamento

Mentre le dinamiche della maternità statunitense cambiano rapidamente, Priscilla Blossom, una mamma latina in Colorado, si chiede perché sia ancora così difficile riconoscersi nel discorso sulla maternità. È una madre lavoratrice queer, di prima generazione, latina, con un figlio.

Le madri sono più istruite che mai e spesso occupate, talvolta come principali sostentatrici della famiglia. I dati del Pew Research Center indicano che le donne hanno più probabilità di diventare madri che in passato. E nulla, inclusa la necessità di rimandare i propri progetti, le ferma.

Anche la storia d'origine delle famiglie statunitensi sta cambiando. Mentre la composizione etnica degli Stati Uniti continua a diversificarsi, cresce anche il numero di americani con madri immigrate. Allo stesso modo, barriere di classe e discriminazione, età, stato relazionale, genere o orientamento sessuale non impediscono agli individui di creare famiglie alle proprie condizioni grazie a risorse come la tecnologia di riproduzione assistita (ART) e la congelazione degli ovociti. (Anche se barriere di classe e discriminazione persistono.)

La demografia della maternità è cambiata, ma la sua rappresentazione no. Troppo spesso la maternità è sinonimo di martire, benestante e bianca. In un post di Nora Doyle, professoressa assistente di storia al Salem College, scrive che una semplice ricerca su Google mostra immagini di mamme che sembrano tutte uguali: "È quasi uniformemente bianca o dalla pelle chiara, giovane, attraente, in salute, e il suo abbigliamento e l'ambiente circostante (per non parlare del tempo che può dedicare ai figli) suggeriscono uno status economico confortevole, se non addirittura agiato". Aggiunge che queste rappresentazioni emersero in riviste e libri stampati già negli anni '30 dell'800. Questa rappresentazione stagnante della maternità è un grave disservizio per una società in continua evoluzione. E una buona parte del merito va ascritta al fatto che non stiamo avendo le conversazioni giuste.

Dovremmo avere una conversazione esplicita su come le percezioni attorno alle identità, in particolare genere ed etnia, svantaggino tutti coloro che fanno da madri, sebbene in gradi diversi. Invece, abbiamo confezionato i fattori di stress della maternità come un premio, completo di prove che le donne sono pre-programmate come nutrici e custodi con l'abilità innata di gestire la famiglia.

Questa verità è visibile nella nostra ossessione per la ricerca che documenta i cambiamenti fisiologici successivi alla gravidanza e l'atto insostituibile del materno, mentre la società rifiuta di sviluppare infrastrutture che rendano possibile soddisfare quelle richieste senza sforzo. I ricercatori della Louisiana State University sono arrivati a confrontare i livelli di ossitocina nel cervello di topi maschi e femmine per concludere che le cellule cerebrali femminili sono coinvolte nell'indurre il comportamento materno. Il risultato di questa e di altre ricerche suggerisce in definitiva che le madri sono fatte per la lotta sebbene la società non sia fatta per il supporto.

Di fronte a tanta ricerca e così poco cambiamento, ci si deve porre due domande fondamentali: come possiamo spendere meno tempo a demistificare la scienza della maternità e più tempo a creare reti di supporto che alleggeriscano il carico mentale? E come possiamo facilitare questa conversazione per riflettere un panorama genitoriale in continua evoluzione?

Avviare il (giusto) dialogo

Ann-Louise Lockhart, Psy.D., psicologa pediatrica, parent coach e titolare di A New Day Pediatric Psychology a San Antonio, Texas, afferma che il carico mentale della maternità va ben oltre il tempo trascorso attivamente con i figli.

"[Include] ricordare le chiamate Zoom per ogni figlio, confermare gli appuntamenti dentistici tra due giorni, comprare un regalo per il compleanno della suocera, chiedere al partner di chiamare l'idraulico per il lavandino che perde, ricordarsi di annullare l'abbonamento più tardi nella settimana prima che la carta venga addebitata", dice Lockhart.

Più identità marginalizzate si possiedono, più il carico è consistente.

"Il fattore di stress maggiore per me è la vera mancanza di tempo di qualità per me stessa", esordisce Tonya Abari, un'afroamericana di Nashville che fa homeschooling oltre alla sua carriera.

Elenca le solite cose: scuola, pulizie, preparazione dei pasti, commissioni, che le rubano il tanto necessario tempo di quiete. Tuttavia, sa che suo marito affronta le sue lotte come nigeriano-americano di prima generazione, quindi spesso ingoia la sua frustrazione.

Mentre Abari è felice di instillare orgoglio culturale e amor proprio nella figlia, ammette che la necessità di lezioni sul razzismo può essere estenuante. "Non solo devo confrontarmi con la genitorialità e la scuola, ma anche con il lavoro emotivo di dover spiegare razzismo e microaggressioni quando non c'è modo di implementare un'adeguata cura di sé, ed è logorante", dice.

Mercedes Samudio, psicoterapeuta autorizzata e autrice bestseller di Shame-Proof Parenting, afferma che il carico mentale porta una travolgente miscela di emozioni che spinge le persone che si identificano come madri a cercare equilibrio in un mondo sbilanciato. Il razzismo diventa un altro fattore di stress.

"Quando guardi il mondo, le mamme nere hanno prospettive così negative gettate addosso che passano la maggior parte del loro tempo come madri a navigare tra la fiducia nella propria identità e l'essere giudicate per il fatto di adattarsi o non adattarsi alle scatole in cui la gente le ha messe."

Le madri marginalizzate stanno cercando di fondere le aspettative sociali con uno stile di maternità culturalmente riflettente.

"Si tratta di avere genitori che hanno sacrificato così tanto per farci venire in una nazione che spesso sembra odiarli, e dover spiegare loro che questo posto non è tutto ciò che pensavano sarebbe stato, mentre si deve anche apparire grate per tutto ciò che abbiamo e che ci è stato dato", dice Blossom dello stress di essere di prima generazione.

Gli effetti dello stress sulla maternità

Lockhart dice che il carico mentale non è solo mentale, è anche fisico.

"Quando una mamma va avanti senza sosta, il suo sistema immunitario e la sua salute fisica possono essere significativamente depauperati." Evidenzia anche il ciclo perpetuo di sopraffazione e dubbio.

Uno studio del 2010 condotto dall'American Psychological Association ha rilevato che le donne avevano maggiori probabilità di segnalare sintomi fisici dello stress, come mal di testa e mal di stomaco o indigestione. Sappiamo anche che lo stress cronico aumenta il rischio di invecchiamento biologico e altri problemi di salute cronici, come l'ipertensione.

In precedenza si credeva che il valore della maternità intensiva, un termine coniato dalla sociologa Sharon Hays, Ph.D., per descrivere un metodo di genitorialità "centrato sul bambino" e altamente sacrificale, per il benessere dei figli compensasse qualsiasi conseguenza affrontata durante la maternità. Musick riflette su ricerche precedenti e mette in dubbio la verità di queste convinzioni, poiché i padri riportavano meno tensione, ma valutavano la genitorialità allo stesso modo.

Lo studio si chiede come stress e affaticamento influenzino la qualità della maternità e interroga l'impatto di madri che seguono il modello dei padri usando il tempo per attività più piacevoli in cambio di meno tempo complessivo. La fattibilità di questo non è semplice, ma le domande ci spingono verso l'equità con la salute dell'intera famiglia in mente.

Samudio afferma che è necessario diversificare il nostro dialogo sulla maternità per superare le assunzioni razziali e di genere, se vogliamo il cambiamento.

"Non importa quante informazioni ci siano là fuori, se identità e voci diverse non sono rappresentate, non abbiamo cambiato molto", dice Samudio. "Dobbiamo cambiare sistemicamente il modo in cui si discute la genitorialità, allontanandola dal genitore come unica persona che deve imparare le competenze genitoriali e aprendola a risorse comunitarie che supportano le famiglie di tutte le identità."

Iniziamo la conversazione.