Guida passo-passo per parlare ai bambini di morte e lutto

Due anni fa, quando Amanda Beltran e la sua famiglia persero il loro cane Casey, un incrocio tra Labrador e pastore tedesco, a causa di un cancro, suo figlio Joaquin, allora di 3 anni, fu devastato. "Tutto accadde così in fretta che non ci fu tempo per prepararlo davvero", racconta la mamma portoricana, che vive a Brooklyn, New York. Beltran fece del suo meglio per creare uno spazio sicuro in cui Joaquin potesse parlare, rendendo chiaro che poteva farle qualsiasi domanda gli venisse in mente. E le domande arrivarono, da "Quando torna Casey?" a "Perché moriamo?". "Parlarne così apertamente lo ha aiutato davvero a elaborare la morte di Casey", dice Beltran. "Ora Joaquin non ha problemi a dire alle persone che incontra: 'Avevo un cane di nome Casey ed è morto. Ma va bene perché me lo ricordo'."

Rendere la morte parte delle conversazioni normali, come ha fatto Beltran, è vitale per i bambini di tutte le età, dicono gli esperti. Ma i più piccoli ne traggono particolare beneficio perché il concetto che la vita finisca è confuso, e di solito non hanno il vocabolario per esprimere appieno ciò che provano. Scoprite come potete affrontare delicatamente l'argomento con i bambini piccoli e in età prescolare, e cosa fare quando un lutto colpisce la vostra famiglia.

Preparatevi in anticipo

Cercate di aiutare vostro figlio a capire la morte prima che tocchi significativamente la sua vita, dice Ashleigh Schopen, Specialista Certificata in Child Life che fornisce supporto ai fratelli dei pazienti in terapia intensiva al Children's Hospital di Philadelphia. Iniziate indicando alcuni dei cicli nella natura. "Quando mia figlia era piccola, le parlai della nostra pianta di casa che era morta", ricorda Schopen. "Le dissi che non era più viva e cosa significava: non poteva più assorbire acqua o crescere con la luce del sole. E mi assicurai di aggiungere che non sarebbe potuta tornare, perché la permanenza della morte è ciò che i bambini piccoli faticano di più a comprendere".

Altri modi per introdurre l'argomento sono mostrare al bambino la farfalla morta sul portico o la frutta che era viva ma ora appare marcia, suggerisce Judith Simon Prager, Ph.D., omeopata clinica e coautrice di Verbal First Aid. "Anche una bolla di sapone che scoppia può mostrare come tutte le cose giungano a una fine", nota. Potete anche sollevare l'argomento durante il Día de los Muertos, se emerge in un film, o quando la morte tocca tangenzialmente la vostra famiglia, come quando muore un vicino. "Più parlate della morte e di ciò che significa, meno spaventato e confuso sarà vostro figlio quando accadrà a un familiare", dice Schopen.

Comunicate la notizia triste in modo diretto

"Cercate di evitare eufemismi come 'È in un posto migliore', perché possono essere spaventosi o confusi per i bambini piccoli", dice Schopen. Invece, parlate con vostro figlio in un luogo familiare, dove abbia un giocattolo preferito vicino per sentirsi a suo agio. Poi, mentre gioca, siate onesti e concreti, anche se potrebbe sembrare un po' freddo: "Potreste dire: 'Il nonno è morto. Quando le persone muoiono, il loro corpo smette di funzionare e non possono più mangiare, camminare o giocare. E non potrete più vederlo'."

Se vostro figlio risponde chiedendo se il corpo della persona possa essere aggiustato, dite: "Quando un corpo smette di funzionare, non può mai ricominciare", suggerisce Jill Macfarlane, direttrice del programma presso The Sharing Place, un'organizzazione no-profit di Salt Lake City che aiuta i bambini ad affrontare la morte di una persona cara. Ma è anche comune che i bambini piccoli non abbiano domande, quindi non preoccupatevi se vostro figlio sembra disinteressato. In effetti, il vostro bambino potrebbe non piangere, anche se lo fate voi. "I bambini piccoli non provano lo stesso livello di emozione degli adulti perché non afferrano pienamente il concetto di morte", dice la psicologa Eileen Kennedy-Moore, Ph.D.

Infine, assicuratevi che vostro figlio sappia che non è colpa sua. I bambini in età prescolare tendono a pensare che il mondo ruoti intorno a loro, quindi possono provare un senso di colpa malriposto. Rassicurate vostro figlio che non è stato nulla di ciò che ha fatto e che nessuno avrebbe potuto impedire la morte. "Potrebbero aver pensato qualcosa di brutto sulla nonna, e ora che è morta, temono di averlo causato", dice Barbara Coloroso, autrice di Parenting Through Crisis: Helping Kids in Times of Loss, Grief, and Change. "Spiegate che non c'è nulla che qualcuno abbia fatto per farla andare via, e non possiamo farla tornare".

Superate i primi giorni

Dopo aver perso qualcuno che amate, cercate di attenervi il più possibile alla routine normale di vostro figlio. Questo può aiutare ad alleviare alcuni dei cambiamenti comportamentali comuni nei bambini piccoli, come comportarsi in modo sciocco o iperattivo o regredire a vecchie abitudini come succhiarsi il pollice, dice Macfarlane.

Aspettatevi che vostro figlio continui a chiedervi cosa è successo o quando il vostro parente o animale domestico tornerà. "Giorno dopo giorno, potrebbero farvi le stesse domande", dice la dottoressa Kennedy-Moore. "Non pensate che stiano cercando un significato più profondo, perché non è così. Hanno bisogno che rispondiate alle domande in modo coerente, per quanto doloroso sia, perché questo li aiuterà a iniziare a comprendere la finalità della morte".

E ricordate, non dovete nascondere i vostri sentimenti a vostro figlio o fingere che tutto vada bene. "Se vi vedono piangere, spiegate cosa state provando e perché", dice la dottoressa Kennedy-Moore. "Potete anche suggerire come rispondere. Per esempio, potreste dire: 'Mi sento triste perché mi manca tua nonna. Potrei usare un abbraccio!'."

Durante questo periodo, potreste scoprire che vostro figlio recita scenari sulla morte, che è un modo sano per elaborare i propri sentimenti. "Il loro gioco è come un libro che potete leggere per capire i loro pensieri", dice Margret Nickels, Ph.D., direttrice del Erikson Institute Center for Children and Families. Potrebbero avere alcune idee sbagliate che potete chiarire. "Per esempio, se vostro figlio fa finta di dare da mangiare il gelato alla sua bambola e all'improvviso la bambola si ammala e muore, potreste intervenire e dire: 'Sai, il cuore di tuo zio ha smesso di funzionare perché era malato, e i medici non hanno potuto aiutarlo. Non è stato per nulla a causa di ciò che ha mangiato'", dice la dottoressa Nickels.

Gestite il funerale

"Se un bambino piccolo debba o meno andare a un funerale è la domanda numero uno che i genitori mi pongono", dice Schopen. La sua risposta: sì, se il bambino esprime interesse ad andare e si seguono le dovute precauzioni di mascherina e distanziamento sociale. Preparate vostro figlio a come sarà il funerale e, quando possibile, dategli delle scelte così si sentirà più in controllo. "In questi tempi unici con molti servizi funebri e commemorativi disponibili da remoto, potete pensare fuori dagli schemi", nota Schopen. "Chiedete a vostro figlio se vorrebbe creare qualcosa che possa essere condiviso virtualmente, come una registrazione di se stesso che canta o recita una preghiera".

Dopo, continuate ad aiutare vostro figlio a ricordare la persona cara. Potete lasciare un album fotografico di loro sul tavolo così può guardarlo con voi quando è pronto. Il processo di guarigione richiede tempo, ma ce la farete insieme.

Non mandate il messaggio sbagliato

Queste frasi classiche possono sembrare spiegazioni facili, ma i bambini tendono a fraintenderle.

"Si è addormentato e non si è più svegliato". A meno che non vogliate che vostro figlio cerchi di stare sveglio per il resto della sua vita, evitate di collegare sonno e morte.

"Dio aveva bisogno della nonna con sé". Questa credenza può darvi conforto, ma i bambini non hanno la capacità cognitiva per comprenderla. Se dite a vostro figlio che Dio amava qualcuno e voleva portarlo in paradiso, potrebbero iniziare a comportarsi male perché temono che se sono troppo buoni, Dio vorrà prenderli. Invece, dite qualcosa come: "La nonna è con Dio ora" o "La nonna è in paradiso".

"Non piangiamo per questo". Proprio il contrario: non dovreste reprimere le vostre emozioni o quelle di vostro figlio. Quando vi addolorate davanti a vostro figlio, state modellando un comportamento sano.

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