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Problemi di salute mentale nei ragazzi adolescenti: cosa cercare e come aiutare

In termini di salute mentale degli adolescenti, i ragazzi non sono generalmente in prima linea nella conversazione. I dati suggeriscono persino che i ragazzi siano sottoserviti quando si tratta di ottenere aiuto per problemi come ansia e depressione, ma questo non significa che non stiano soffrendo. Ansia e depressione nei ragazzi adolescenti sono in aumento negli ultimi anni, eppure è ancora meno probabile che ne parlino o cerchino aiuto rispetto alle ragazze adolescenti.

"I maschi nella nostra cultura sono ancora socializzati per mostrare forza e invincibilità, più delle ragazze", afferma il dottor Stuart Lustig, psichiatra e direttore medico nazionale per la salute comportamentale presso Cigna. "Le ragazze adolescenti tendono anche a parlare di più dei loro sentimenti rispetto ai loro coetanei maschi, il che dà loro una rete sociale più forte e significativa. I ragazzi non condividono i sentimenti nel modo in cui le ragazze sono sempre state socializzate a fare, e potrebbero persino essere stati scoraggiati dal farlo."

Va anche notato che, per molti ragazzi, questi sentimenti negativi iniziano prima dell'adolescenza; potrebbero solo non esserne consapevoli. "Molti problemi di depressione e ansia nei ragazzi iniziano prima dell'adolescenza e cominciano a manifestarsi durante", osserva Ian Parker, assistente sociale clinico autorizzato e direttore clinico presso Newport Healthcare in Connecticut. Man mano che i ragazzi maturano, la loro consapevolezza aumenta e spesso diventano più indipendenti e sociali, secondo Parker. "Durante questa fase di sviluppo, i ragazzi adolescenti tendono a lottare con insicurezze, sensi di colpa, non adattarsi ai gruppi di pari e altri fattori di stress psicosociali in questo periodo."

Da come i sintomi possono manifestarsi a cosa fare, ecco cosa gli esperti vogliono che sappiate su ansia e depressione nei ragazzi adolescenti, così come altre preoccupazioni per la salute mentale degli adolescenti.

Ragazzi adolescenti e salute mentale: perché non ricevono l'aiuto di cui hanno bisogno?

In generale, gli esperti concordano: gli stigmi sociali impediscono ai ragazzi adolescenti di ottenere l'aiuto di cui potrebbero aver bisogno. "C'è ancora un doppio standard quando si tratta di affrontare le preoccupazioni di salute mentale per ragazze e ragazzi", afferma Parker. "Alle ragazze viene incoraggiato a parlare dei loro sentimenti e insegnato che è ok mostrare emozioni, mentre i ragazzi sono ancora socializzati per essere 'duri' e per 'farsi uomini' quando esprimono vulnerabilità o dubbi su se stessi."

Il risultato dannoso, secondo Parker: "I ragazzi adolescenti hanno molte meno probabilità delle ragazze di parlare con amici o familiari di essere depressi, ansiosi o suicidi, e ancor meno probabilità di cercare aiuto per la salute mentale." Inoltre, Parker nota: "i ragazzi adolescenti potrebbero mancare di alfabetizzazione sulla salute mentale — la capacità di riconoscere e discutere la loro salute mentale — per mettere in parole ciò che stanno vivendo."

Depressione e ansia possono anche essere più difficili da individuare per genitori e caregiver nei ragazzi adolescenti poiché non corrispondono alla descrizione tipica. "Mentre le ragazze tendono a rivolgersi verso l'interno, i ragazzi possono esplodere verso l'esterno comportamentalmente e verbalmente", spiega Robert Hinojosa, assistente sociale clinico autorizzato a Little Rock, Arkansas. "La depressione potrebbe non apparire come un umore basso, ma come rabbia. L'ansia potrebbe non apparire come panico o preoccupazione, ma come procrastinazione o addirittura ossessione per compiti e perfezionismo. I ragazzi tendono a mostrare i sintomi in modo più esteriore, quindi i cambiamenti in questi comportamenti sono ciò a cui prestare attenzione."

I ragazzi che mostrano sintomi più gravi, specialmente quelli comportamentali, aggiunge Hinojosa, "tendono a ricevere punizioni o azioni correttive dai sistemi piuttosto che interventi psicologici." Di conseguenza, "più spesso che no, i ragazzi hanno già incontrato sforzi correttivi comportamentali sistemici o il sistema di giustizia minorile prima di finire nello studio di un terapeuta", dice, il che può rafforzare l'idea che i disturbi mentali siano qualcosa da correggere.

Come la pandemia ha aumentato l'ansia nei ragazzi adolescenti?

Mentre la pandemia ha senza dubbio colpito tutti, quando si tratta di adolescenti, gran parte del discorso si è concentrato sulle ragazze. I dati, che di nuovo possono essere distorti poiché le ragazze sono più propense a parlare dei loro sentimenti rispetto ai ragazzi, indicano che le ragazze sono state più colpite. Ma anche la salute mentale dei ragazzi adolescenti ne ha risentito.

La diminuzione della socializzazione fisica (come giocare a basket con gli amici), l'aumento della comunicazione superficiale (digitale), così come la perdita dei ritmi quotidiani (scuola, sport, ecc.) e dei riti di passaggio (diploma e ballo) hanno tutti contribuito agli effetti negativi sulla salute mentale degli adolescenti maschi.

In effetti, un sondaggio dell'Ospedale Pediatrico C.S. Mott ha rilevato che la pandemia ha causato a uno su cinque ragazzi adolescenti ansia nuova o in peggioramento — un aumento del 18% della depressione nei ragazzi adolescenti e un aumento del 19% dei genitori di ragazzi adolescenti che notano ansia o preoccupazione aumentata nel loro figlio.

Altre cause di ansia e depressione nei ragazzi adolescenti

Secondo la dottoressa Kendra Read, psicologa presso il Seattle Children's, le cause di ansia e depressione nei ragazzi adolescenti sono le stesse delle ragazze adolescenti. "Predisposizione genetica e fattori di stress ambientali possono tutti causare problemi di salute mentale per gli adolescenti", dice. "Tuttavia, potrebbero esserci differenze in quali fattori di stress ambientali hanno un impatto maggiore per diversi giovani."

Ecco un elenco di fattori di stress ambientali che tendono a colpire i ragazzi adolescenti, secondo Read:

Social media. Quando si tratta di social media, la ricerca mostra che le ragazze sono più colpite. Ma i ragazzi adolescenti non sono immuni. "Per gli adolescenti specificamente, la mancanza di interazione sociale di persona negli ultimi anni ha portato a un aumento dell'interazione con i pari sui social media", sottolinea Lustig. "E sappiamo che i social media influenzano negativamente la salute mentale degli adolescenti, ragazzi inclusi. I social media espongono i bambini a bullismo, visioni irrealistiche della realtà e pressione dei pari."

Pressione familiare. "Pressione ed aspettative dalla famiglia di praticare uno sport o altre attività tradizionalmente viste come dominate dai maschi possono essere un fattore di stress", nota l'assistente sociale clinica autorizzata e coach di empowerment a Woodbridge, New Jersey, Lena Suarez-Angelino. "I ragazzi adolescenti possono essere derisi e liquidati quando mostrano emozioni e vulnerabilità — anche dalla famiglia — dando l'impressione che i ragazzi debbano essere duri e forti tutto il tempo."

Esclusione. "I ragazzi sono colpiti dai cambiamenti nella loro vita sociale", nota Lustig. "Forse è una nuova scuola o non entrare in una squadra sportiva o anche una prima rottura. Siamo stati tutti lì — sentirsi estranei a un gruppo che una volta consideravamo nostro, e gli adolescenti stanno ancora imparando come gestire appropriatamente quelle emozioni."

Identità di genere. Secondo Suarez-Angelino, l'omofobia è più probabile che si verifichi nelle famiglie quando il loro ragazzo adolescente sta mettendo in discussione la propria sessualità e/o identità di genere. Inoltre, gli adolescenti nella popolazione LGBTQ+ hanno riportato un aumento maggiore di ansia e pensieri suicidi rispetto ai giovani cisgender ed eterosessuali durante la pandemia. Questo si aggiunge al fatto che i primi, storicamente parlando, hanno un tasso più alto di tentativi di suicidio rispetto ai secondi.

Trauma. "Un'altra importante fonte di ansia e depressione può essere il trauma", nota Parker. "È la peggior paura di un genitore in molti modi confrontare questa idea. Il trauma può variare dall'essere estremamente significativo e debilitante a ferite invisibili che un adolescente porta con sé giorno per giorno. I caregiver dovrebbero evitare l'auto-colpa e cercare di superare qualsiasi vergogna della possibilità che il trauma giochi un ruolo."

Secondo l'Associazione Americana per l'Ansia e la Depressione (ADAA), il trauma è "esposizione a morte reale o minacciata, lesioni gravi o violenza sessuale". Questo può essere sotto forma di esposizione diretta, assistere a un evento o anche venire a conoscenza di un evento traumatico accaduto a una persona cara. Un evento traumatico può causare a una persona di "internalizzare pensieri negativi su se stessi" o sul mondo (depressione); o può causare "un aumento di preoccupazioni generalizzate fino ad attacchi di panico" (ansia).

Campanelli d'allarme di depressione e ansia nei ragazzi adolescenti

Secondo Read, i genitori dovrebbero sempre tenere d'occhio cambiamenti marcati nel comportamento del loro adolescente o "l'incapacità di fare ciò che vogliono o devono fare a causa di apparente paura, preoccupazione, tristezza o ritiro."

"Poiché non possiamo leggere la mente dei nostri adolescenti, spesso cerchiamo marcatori comportamentali come osservatori", dice. "L'evitamento è la caratteristica comportamentale distintiva dell'ansia, e il ritiro comportamentale o il pianto eccessivo lo è per la depressione."

Ecco altri campanelli d'allarme specifici da cercare:

• Periodi prolungati di irritabilità e frustrazione con oggetti quotidiani, come compiti o faccende domestiche.
• Cambiamenti nei comportamenti, inclusi igiene, appetito e sonno.
• Cambiamenti frequenti d'umore, inclusi comportamenti aggressivi, irritabili e ostili.
• Mancanza di motivazione prolungata.
• Perdita di interesse per attività un tempo apprezzate, come sport, amici e videogiochi.
• Uso di sostanze.
• Incidenti o alterchi con i pari.
• Ritiro dalla famiglia.
• Evitamento di situazioni sociali (ansia sociale) per paura di essere giudicati.

Come aiutare i ragazzi adolescenti con ansia e depressione

Parker nota che molti dei segnali sono non verbali nei ragazzi, quindi è importante che genitori e caregiver si sintonizzino sui loro figli e prestino attenzione a eventuali cambiamenti nel loro comportamento. Se si sospetta depressione o ansia, ecco come aiutare:

Parlare regolarmente dei sentimenti. Idealmente, questo viene fatto fin dalla tenera età, così i ragazzi adolescenti si sentono a proprio agio nel rivolgersi ai genitori per qualsiasi problema. "Quando le conversazioni sui sentimenti e le emozioni sono regolarmente accettate in famiglia — sia da caregiver maschi che femmine — i ragazzi adolescenti si sentiranno più disposti a condividere", dice Lustig.

"Anche se i ragazzi tendono a manifestare i sintomi in modi comportamentali, si apriranno se sentono che siete una persona sicura e non li giudicherete", dice Hinojosa. "Siate aperti a parlare delle cose quando sono pronti e chiedete loro dei loro comportamenti o sentimenti quando notate qualcosa, ma in modo non giudicante."

Validare i loro sentimenti con scorciatoie, se necessario. Sullo stesso tono, assicuratevi di accettare e sostenere i sentimenti di vostro figlio. "Quando i genitori validano gli stati emotivi che osservano, anche se sono sbagliati, mostrano che quei sentimenti sono ok", dice Read. "Può essere difficile per gli adolescenti voler impegnarsi in un lungo dialogo su come si sentono, quindi a volte usare una scala di valutazione può essere un modo abbreviato utile per controllare o prendere la temperatura della situazione."

Dà l'esempio: "Sembra che tu ti senta frustrato ora. Velocemente 0-10, quanto è grande quello che senti ora?"

Condividere i propri sentimenti. È anche importante per voi osservare i vostri sentimenti ad alta voce, aggiunge Read. "Potete dire: 'Wow, mi sento piuttosto imbarazzato per essere entrato in ritardo in quella riunione', il che rende ok sperimentare queste emozioni molto umane."

"Spesso i ragazzi adolescenti si chiudono e diventano molto silenziosi quando provi a parlare con loro", dice Parker. "Condividendo strategicamente le vostre esperienze e lotte, state aprendo un dialogo. Spesso gli adolescenti si sentono soli nelle loro lotte, quindi parlare della vostra crescita può aiutarli a sentirsi meno soli, e anche modellare una condivisione sana delle emozioni."

Coinvolgerli. "Incoraggiate vostro figlio a trovare i suoi interessi e svilupparli — che sia un club a scuola o uno nella comunità", dice Lustig. "Adolescenti e bambini che hanno un forte sistema di supporto sono spesso meno soli e più resilienti di quelli che non ce l'hanno."

Mantenere la struttura. "Gli adolescenti prosperano sulla struttura e averne di più aiuta a mantenere la stabilità mentale e fisica", spiega Parker. Molti ragazzi hanno molta energia, anche quando arrivano all'adolescenza. Farli partecipare a qualcosa di fisico è spesso benefico, anche se sono riluttanti a partecipare. E sulla stessa nota, impostate limiti sul tempo davanti allo schermo.

Chiedere aiuto a un professionista. "Se sospettate che vostro figlio adolescente o bambino possa soffrire di ansia o depressione, non aspettate a chiedere aiuto", dice Lustig. "Contattate il pediatra di vostro figlio, che dovrebbe essere in grado di fornire uno specialista in salute comportamentale nella vostra zona o anche un fornitore di cure virtuali. Indipendentemente dalla condizione, il trattamento da parte di un terapeuta o psichiatra autorizzato può essere molto efficace."

Se sospettate che il trauma sia alla radice dell'ansia o depressione del vostro adolescente, chiedete aiuto il prima possibile e menzionate le vostre preoccupazioni al fornitore di assistenza sanitaria di vostro figlio. Esistono una serie di trattamenti efficaci per il trauma, inclusa la terapia di esposizione e la terapia cognitivo-comportamentale focalizzata sul trauma; e, secondo l'ADAA, ritardare il trattamento "può portare a un impatto dannoso sulla salute mentale e fisica."

Oltre a ottenere aiuto di persona, Suarez-Angelino raccomanda di condividere i seguenti siti con i ragazzi adolescenti:

• Young Men's Health
• Adolescent Health

Trovare supporto per se stessi. "Crescere adolescenti è un lavoro duro e ogni genitore affronta una lotta", dice Lustig. "Per questo, è importante che i genitori abbiano supporto. Connettendovi con altri che potrebbero essere nella vostra stessa barca e prendendovi cura della vostra salute mentale con l'aiuto di un professionista, sarete meglio equipaggiati per prendervi cura del vostro adolescente."

La linea di fondo

Capire come si sente il vostro ragazzo adolescente potrebbe richiedere un po' di scavo, ma è fondamentale che i campanelli d'allarme non vengano trascurati. Create le basi per un ambiente aperto e di supporto fin dall'inizio. "Incoraggiando conversazioni ed essendo coinvolti nella vita di vostro figlio prima che inizino gli anni dell'adolescenza, potete sviluppare una relazione basata su fiducia e supporto", dice Lustig. "Anche gli adolescenti vogliono sapere che i loro genitori tengono a loro, non importa quante volte vi dicano che non lo fate — e un grande modo per farlo è semplicemente essere presenti."