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Perché raggruppare i bambini in base alle capacità funziona

È ora che i quarti elementari della Washburn Elementary School, a Bloomington, Minnesota, lavorino sulle arti linguistiche. Dopo una discussione in classe su Chicken Sunday, un libro che promuove amicizie multiculturale, Kim Avaloz, la loro insegnante, indirizza i 19 studenti verso una delle cinque postazioni di lavoro assegnate. I gruppi sono organizzati in base a test standardizzati, così come valutazioni informali, e sono progettati per unire bambini che lavorano su abilità simili. Alcuni si immergono nei romanzi nell'angolo lettura. Altri usano un laptop e cuffie per provare a leggere insieme a un lettore fluente. Un altro gruppo affronta la scrittura. Avaloz si connette con tre gruppi al giorno, ruotando in modo che ogni studente riceva attenzione individuale. Usa la stessa tecnica per la matematica. I gruppi sono flessibili, quindi un bambino potrebbe essere in un gruppo a ritmo più lento per i decimali e uno più veloce per la geometria, e può cambiare livello durante l'anno.

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Ora che il Common Core — un rigoroso insieme di abilità richieste per gli studenti dalla scuola materna alla 12a classe — è stato implementato in 43 stati, l'apprendimento dei nostri figli è sotto i riflettori nazionali. Ma una conversazione molto diversa sta avendo luogo tra amministratori, insegnanti e ricercatori sull'educazione: Qual è il modo più efficace per fornire ai bambini delle elementari un'attenzione individualizzata?

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La risposta, sempre più, è fare ciò che ha fatto Avaloz: raggruppare i bambini per capacità. Mentre il Dipartimento dell'Istruzione non ha emesso una dichiarazione politica sull'approccio di apprendimento ottimale, un rapporto del National Assessment of Educational Progress mostra che la maggioranza degli insegnanti divide le loro classi per abilità di lettura e/o matematica. L'impostazione è un felice compromesso tra "tracciamento" (una strategia popolare per gran parte del 20° secolo che collocava gli studenti in classi separate basate sulla capacità, come avviene ancora nelle classi 6-12) e insegnare la stessa lezione a ogni bambino. La maggior parte delle classi ha sottogruppi solo per queste due materie principali, con gli studenti insegnati insieme per altre materie.

Anni di ricerca condotti da Frederick Morrison, Ph.D., professore di educazione all'Università del Michigan, ad Ann Arbor, e Carol McDonald Connor, Ph.D., professoressa di psicologia all'Arizona State University a Tempe, hanno scoperto che gli studenti che venivano insegnati in piccoli gruppi abbinati al loro livello di lettura facevano guadagni di alfabetizzazione che erano, in media, due mesi più alti all'anno rispetto ai bambini che venivano insegnati usando un approccio istruttivo per tutta la classe.

Un investimento maggiore

Conta Amanda Stanton-Geddes tra i sostenitori dei gruppi di apprendimento. Quando a suo figlio di prima elementare fu assegnato un gruppo di lettura a ritmo più lento nella sua scuola elementare di Belmont, California, vide un ritorno immediato. "La struttura e il supporto extra gli diedero la possibilità di sviluppare abilità, e ora non è più in quel gruppo", dice.

La sfida con l'adattare un piano di lezione per più livelli è che richiede lavoro aggiuntivo per gli insegnanti. Avaloz dice che la pianificazione per i gruppi di matematica e lettura della sua classe usa tutto il suo tempo di preparazione scolastico assegnato così come ore extra durante il weekend. Tuttavia, dice che l'investimento di tempo ne vale la pena, poiché l'approccio l'ha resa un'insegnante più efficace.

Non tutti gli educatori sono d'accordo, però. Inoltre, raggruppare gli studenti può causare stress extra per i genitori, che si preoccupano, a ragione o no, di cosa il livello di un bambino suggerisca sul suo futuro accademico. "Mi ha fatto preoccupare che mia figlia pensasse di non essere intelligente", dice una mamma di Minneapolis, del fatto che sua figlia fosse stata messa in un gruppo di lettura di terza elementare a ritmo più lento. "Avevo paura che gli insegnanti abbassassero le loro aspettative su ciò che poteva raggiungere." Quando le conversazioni con gli amministratori della scuola non portarono da nessuna parte, la mamma iscrisse sua figlia a lezioni private. Per la quinta elementare, sua figlia era avanzata ai gruppi top di lettura e matematica.

L'obiezione principale al raggruppamento è che nega agli studenti la possibilità di imparare da chi risolve i problemi in modo diverso. Quando messi insieme, gli studenti più forti aiutano a tirare su quelli più deboli. A loro volta, sono esposti a modi alternativi di pensare alle cose. Essere messi in un gruppo "basso" può anche danneggiare l'autostima di un bambino. "Quando tiri fuori i bambini che faticano, perdi la scintilla che accade quando li combini con quelli che ce la fanno", dice Linda Gojak, ex presidente delle comunicazioni per il National Council of Teachers of Mathematics, un gruppo non profit con più di 80.000 membri.

Importanza del posizionamento

Alcuni amministratori si preoccupano anche che nella cultura genitoriale ipercompetitiva di oggi, cercare di far entrare tuo figlio in un gruppo di apprendimento accelerato sia diventato una sua propria corsa agli armamenti — con conseguenze potenzialmente negative per gli studenti. "Non ogni bambino può essere nel top 10% tutto il tempo", fa notare Randi Weingarten, presidente della American Federation of Teachers. Dice che invece di fare pressione per far mettere il loro bambino al livello top, i genitori preoccupati farebbero meglio a sostenere un gruppo che è "giusto" per lui.

La decisione di usare gruppi di apprendimento flessibili per lettura o matematica generalmente avviene a livello distrettuale. Tuttavia, i metodi di insegnamento variano da scuola a scuola e persino da classe a classe (a seconda della volontà di un insegnante di implementare sottogruppi). Queste distinzioni possono avere un impatto significativo sull'educazione di un bambino, alle elementari e oltre. Per assicurarti che i bisogni educativi di tuo figlio siano soddisfatti, segui questa checklist.

Ottieni dettagli dalla tua scuola

Parla con l'insegnante di tuo figlio su come è composta la classe. La scuola supporta bambini di abilità diverse, e quali criteri sono usati per determinarle? Se i gruppi sono fissi per un intero anno, potrebbe essere una bandiera rossa che il programma incasella i bambini piuttosto che permettere loro di crescere.

Abbraccia una prospettiva "Punti di forza e sfide"

Tuo figlio sarà probabilmente abile in certe abilità e farà fatica con altre. "Spesso uno studente impara di più in una classe dove fatica, non dove eccelle naturalmente", dice Weingarten.

Aiuta tuo figlio ad accettare il suo livello

Anche se la tua scuola si adopera per mascherare il fatto che i gruppi di apprendimento sono legati al rendimento, i bambini di solito sanno esattamente dove stanno. Se tuo figlio chiede del suo livello, rispondi lungo queste linee: "Questo gruppo lavora a una velocità che il tuo insegnante pensa funzionerà bene per te". Indipendentemente da quale gruppo gli sia assegnato, cerca segni di progresso — e offri lode quando lo vedi. A meno che l'insegnante di tuo figlio non lo raccomandi, evita le lezioni private. "Spingere uno studente a fare matematica avanzata prima che sia prontamente sviluppato può finire per ritorcersi contro", dice Gojak. "I bambini piccoli hanno bisogno di padroneggiare le abilità al loro ritmo e spesso vengono fuori accademicamente alle medie."

Esamina i dati

Se credi che tuo figlio non sia stato messo nel gruppo giusto, incontra l'insegnante per discutere le tue preoccupazioni. Gli esperti dicono che una gamma di valutazioni dovrebbe essere usata per misurare i livelli di apprendimento. Farle fare un'analisi dovrebbe chiarire ogni confusione. Se senti ancora che tuo figlio non è stato posizionato correttamente, questo ti dà un'apertura per spingere per un cambiamento.

Sintonizzati sugli interessi di tuo figlio

La ricerca indica che i bambini imparano meglio quando sono circondati da studenti con passioni simili. "Se i bambini sono nella robotica o negli zombie o nell'agricoltura, leggere insieme permette loro di avere discussioni coinvolte", dice Joseph Renzulli, Ed.D., direttore del National Research Center on the Gifted and Talented. Poiché la tua scuola potrebbe non avere le risorse per raggruppare i bambini in quel modo, sii proattivo. Prova a creare club del libro o iscriverti a attività extrascolastiche di interesse speciale con bambini che condividono lo stesso hobby (club di chimica da cucina, qualcuno?). Questa strategia è particolarmente benefica per gli studenti in distretti che non usano un approccio di apprendimento in piccoli gruppi.