L'affido familiare: una guida completa

È una realtà che colpisce circa 800.000 bambini americani all'anno: il loro ambiente domestico non è più sicuro o adatto al loro benessere. Un assistente sociale per la tutela dei minori viene chiamato a verificare se le segnalazioni di abuso o negligenza sono fondate. Un terapeuta e un pediatra visitano il bambino. Se ci sono motivi sufficienti di preoccupazione per la salute e/o la sicurezza del minore, il tribunale dispone l'allontanamento temporaneo dalla casa.

Dove va il bambino? In molti casi, presso una famiglia affidataria. I genitori affidatari sono volontari formati e dedicati che hanno deciso di aprire le loro case e famiglie a un bambino bisognoso per tutto il tempo che i tribunali ritengono necessario. L'obiettivo è sempre riunire il bambino con la sua famiglia d'origine, se possibile.

Nel frattempo, la famiglia affidataria è casa per un bambino nel bisogno. E la differenza che i genitori affidatari possono fare nella vita di un bambino è straordinariamente positiva.

Chi è un genitore affidatario?

Non esiste un unico "tipo" di persona che diventa genitore affidatario. Alcuni sono coppie sposate con figli propri. Altri sono single o divorziati senza figli. Alcuni sono giovani adulti; altri sono adulti più anziani con figli grandi che non vivono più in casa.

Indipendentemente dal profilo, i genitori affidatari sono stati selezionati tramite l'agenzia che gestisce l'affido nella loro zona. Tipicamente, questo include un controllo approfondito dei precedenti e spesso un'ispezione domestica per assicurare che il potenziale genitore affidatario possa offrire la casa calda, sicura e accogliente di cui un bambino in affido (e qualsiasi bambino) ha bisogno. Include anche formazione pratica per preparare alle responsabilità e alle sfide dell'affido.

Soprattutto, i genitori affidatari sono individui e coppie straordinari che si impegnano a condividere la loro casa con bambini che hanno bisogno di un posto sicuro dove stare, per tutto il tempo necessario.

"Essere genitore affidatario è come sposarsi o avere figli propri — è un evento importante nella vita", dice la Dott.ssa Moira Szilagyi, M.D., Ph.D., FAAP, direttrice medica della pediatria dell'affido per Starlight Pediatrics a Rochester, N.Y. "Scegliete di prendervi cura dei figli di altri in un modo che tocca la vostra stessa famiglia. Richiede un enorme livello di impegno."

Valutare la decisione

Decidere di diventare genitore affidatario non è facile. "Le persone dovrebbero riflettere profondamente sul perché vogliono diventare genitori affidatari, quali sono le loro motivazioni", dice la Dott.ssa Szilagyi, co-presidente della Task Force sull'Affido dell'American Academy of Pediatrics (AAP). "Ci sono tutti i tipi di buone ragioni per assumersi questo impegno, ma è importante che siate chiari con voi stessi su qual è la vostra motivazione, perché a un certo punto diventerà difficile e dovrete ricordarvi perché avete preso questa decisione." La Dott.ssa Szilagyi afferma che una conversazione familiare è un passo critico. "Tutti devono essere d'accordo con questa decisione", dice.

Decidere di fornire affido significa accettare le sfide che ne derivano, dice la Dott.ssa Linda D. Sagor, M.D., MPH, FAAP, fondatrice e direttrice della Foster Children Evaluation Services (FaCES) Clinic presso UMass Memorial Health Care a Worcester, Mass. "Siete pronti a offrire una casa pronta, calda, amorevole, accogliente per questi bambini?", chiede. "E potete farlo sapendo che questi bambini potrebbero non essere in grado di ricambiare, almeno inizialmente. Potrebbero dover reimparare cosa significa essere confortati e amati in modo appropriato."

Un bambino alla vostra porta

È uno di quei momenti profondi che i genitori affidatari non dimenticano mai: il giorno (o la notte) in cui il bambino si presenta sulla soglia, tipicamente con l'assistente sociale al suo fianco. Cosa fare allora?

"Probabilmente il miglior approccio è essere calmi e accoglienti mentre spiegate chi siete, perché il bambino è lì in questa nuova casa e perché è una situazione temporanea", dice la Dott.ssa Szilagyi. "Fate capire chiaramente che siete contenti che il bambino sia nella vostra casa, ed è vostro compito tenerlo al sicuro e prendervi cura di lui per tutto il tempo che rimarrà qui."

La Dott.ssa Szilagyi suggerisce un giro della casa, inclusi tutti i membri della famiglia e la stanza dove il bambino vivrà. "I bambini in affido sono spesso in stato di shock", dice. "Qualsiasi cosa possiate fare per aiutare il bambino ad attraversare questa situazione difficile è positiva. Ricordate, qualsiasi bambino preferirebbe essere a casa con i propri genitori biologici, anche se non è possibile. È solo naturale."

Tra due case

Mentre un bambino in affido si ambienta in quella che si spera sia una situazione temporanea, sorgeranno naturalmente molte domande. "La cosa numero uno, da quello che ho visto, è parlare con i bambini a un livello appropriato alla loro età su cosa accadrà in questo processo", dice la Dott.ssa Sagor, che è anche direttrice della divisione di pediatria generale per UMass Memorial Health Care e membro della task force AAP.

"Non spingete troppo forte né cercate di dire loro troppo, e siate il più onesti possibile." Per i bambini in affido, le visite alla famiglia d'origine sono spesso parte del processo. Anche questo può essere difficile per un bambino. "È davvero importante stabilire fili di continuità per il bambino", dice la Dott.ssa Sagor.

"Tante cose sono nuove per il bambino — nuova famiglia, nuovi vicini, probabilmente una nuova scuola. Qualsiasi cosa possa aiutare a costruire un senso di stabilità è potenzialmente molto utile." La Dott.ssa Sagor raccomanda di usare oggetti affettivi, come peluche, così come rituali e pratiche familiari, per dare al bambino un senso di benessere. "Può aiutare a ricordare al bambino che ci sono persone nella sua vita che lo amano e si prendono cura di lui." Quando il bambino torna da una visita genitoriale, emozioni forti possono emergere. "Quel 'periodo di rientro' può essere una parte molto importante di queste transizioni", dice la Dott.ssa Szilagyi. "Per questo è importante mantenere un atteggiamento calmo ed esserci per il bambino. Date al bambino lo spazio di cui ha bisogno per parlare delle emozioni, nella misura in cui si sente a suo agio."

Tornare a casa — o restare

Una transizione ancora più grande avviene per il bambino in affido — e per entrambe le famiglie, biologica e affidataria — se e quando il tribunale decide che è ora che il bambino torni a casa. Questo avviene tipicamente quando i genitori biologici hanno raggiunto gli obiettivi stabiliti dal tribunale, con il contributo dell'assistente sociale e dei professionisti sanitari coinvolti.

Non c'è nulla di facile nel separarsi da un bambino che avete accolto in casa e nel cuore, dice la Dott.ssa Sagor. Ma è importante essere onesti e aperti su ciò che sta accadendo. "Idealmente, c'è già una buona relazione tra la famiglia affidataria e quella biologica", dice. "Questo può fare molto per mantenere forte il senso di continuità e benessere del bambino."

In definitiva, questo è ciò che significa essere genitore affidatario. "Il vostro ruolo come genitore affidatario è davvero prendervi cura di questo bambino e aiutarlo a fare la transizione verso casa, poiché il 60% torna alle famiglie biologiche", dice la Dott.ssa Szilagyi.

Circa il 20% dei bambini in affido viene infine adottato, sia da parenti della famiglia biologica (che possono anche essere la famiglia affidataria) sia (più comunemente) dai genitori affidatari non parenti che hanno fornito l'affido. La decisione di adottare rappresenta un impegno ancora più profondo, ovviamente, e deve essere ponderata con cura.

Che sia per poche notti, pochi anni o per il resto dell'infanzia del bambino, un genitore affidatario può fare tutta la differenza del mondo per un bambino nel bisogno.

Oltre l'affido

Non tutti possono essere genitori affidatari, ma molte persone che non possono fare affido possono comunque svolgere un ruolo enormemente importante nella vita di un bambino in affido facendo volontariato.

Ci sono molti ruoli per un volontario nella vita di un bambino in affido. La maggior parte degli stati ha un programma di difensore speciale nominato dal tribunale (CASA), tutore ad litem (GAL) o simili, dove adulti rappresentano gli interessi dei bambini nei procedimenti legali. Questi importanti volontari spesso fungono da ponte tra il dipartimento per la tutela dei minori, i funzionari giudiziari, i professionisti sanitari, i genitori e i genitori affidatari, assicurando che i bisogni dei bambini siano soddisfatti in ogni fase.

Ma ci sono molte altre opportunità.

I bambini in affido hanno bisogno di:

  • Tutoraggio
  • Amicizia (tramite programmi big brother/big sister)
  • Coaching e istruzione
  • Mentoring nello sviluppo di competenze di vita (es. usare un conto corrente, affittare un appartamento, preparazione al college, ecc.)
  • Materiale scolastico donato, vestiti

"Davvero, c'è un vasto bisogno qui", dice la Dott.ssa Szilagyi.

"Anche solo un'ora al mese, il tempo trascorso con un bambino in affido fornisce un importante mentoring e supporto."

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