Quelle est la différence dans l'apprentissage du langage chez les tout-petits ?

Tout comme l'apprentissage de toute compétence de base, l'acquisition du langage se fait en étapes liées à l'âge. On peut dire que les années « tout-petit » marquent le début de la phase la plus importante de l'apprentissage du langage : la capacité à adapter les schémas de parole selon le contexte social, à intérioriser les mots avec des définitions claires et à stocker de grandes quantités de vocabulaire sur une courte période. Les parents de tout-petits ou futurs tout-petits peuvent bénéficier de savoir à quoi s'attendre du langage de leurs enfants.

Les indices sociaux facilitent les apprentissages

Les années tout-petit marquent un changement dans le style d'apprentissage global. Alors qu'avant, votre enfant fonctionnait par instinct pour combiner des bribes de langage en motifs interprétables, maintenant il fonctionne par indices sociaux. En entrant dans les années tout-petit, il devient de plus en plus conscient de ses pairs et du fait qu'il peut utiliser le langage pour communiquer avec eux. À cet âge, la conversation commence. Les conversations des tout-petits semblent souvent désorganisées, ressemblant moins à des conversations qu'à des monologues partagés. Mais en grandissant, ils apprennent progressivement des aspects importants de la parole : tour de parole, adaptation du style selon la situation (parler différemment aux adultes). Tous ces changements découlent des indices sociaux de leur entourage : pairs, enseignants, parents.

« Mon tout-petit veut un gâteau aux pépites de chocolat »

Les années tout-petit marquent le passage du langage comme simple fonction à partie du monde intérieur de l'enfant. Au début, les tout-petits utilisent les mots sans soin, essayant de transmettre du sens sans considérer ce que les mots signifient vraiment. Exemple : un jeune tout-petit pointe un cookie et dit « gâteau ». Il cherche l'attention du parent pour obtenir une friandise; appeler « cookie » « gâteau » est une erreur sur les limites du mot « gâteau ». Un tout-petit a une mauvaise compréhension des frontières des mots, appelant souvent chats et autres quadrupèdes « chiens ». Mais vers la fin des années tout-petit, ils passent à un processus d'intériorisation, catégorisant les mots avec des frontières strictes en apprenant du nouveau vocabulaire. Ainsi, confondre cookies et gâteaux devient moins fréquent.

Vivre le rêve : l'explosion du vocabulaire

Le changement le plus palpable dans la parole d'un tout-petit est la croissance du vocabulaire. Le tout-petit moyen apprend environ 500 nouveaux mots avant 3 ans, selon la psychologue Erika Hoff, auteure de « Language Development ». Les psychologues du développement appellent cette phase l' « explosion du vocabulaire ». Elle marque un changement dans la méthode d'apprentissage du vocabulaire, dont les psychologues discutent encore la cause. Certains pensent que les tout-petits mûrissent au point où les contraintes précédentes sur la capacité d'apprentissage des mots sont levées; d'autres arguent que le changement est conceptuel, l'enfant comprenant enfin que chaque action et chose a un nom. Quoi qu'il en soit, cette explosion est caractéristique des années tout-petit; la croissance du vocabulaire ralentit après.

Le « mamanais »

Les tout-petits chinois apprennent le chinois; les américains l'anglais. Un tout-petit apprenant sa langue maternelle l'apprend bien, et il a ses parents à remercier. Comme chaque langue a ses particularités phonologiques, les parents doivent les rendre saillants; et ils le font, bien que pas consciemment. Un des outils clés pour l'apprentissage du langage chez les tout-petits réside dans la façon dont les parents leur parlent : ce que Catherine Snow et Charles Ferguson, auteurs de « Talking to Children: Language Input and Acquisition », appellent le « mamanais » (motherese). Selon eux, les parents de tout-petits parlent avec des voix plus aiguës, accentuent plus fortement leur ton, font de longues pauses entre les mots et utilisent des phrases plus courtes. Le mamanais aide le tout-petit à identifier et comprendre les caractéristiques de sa langue maternelle, lui permettant de saisir les fondamentaux pour un apprentissage plus avancé.

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