Les effets psychologiques du divorce sur les enfants

Alors qu'un mariage se dissout, certains parents se demandent : « Devrions-nous rester ensemble pour les enfants ? » D'autres trouvent que le divorce est leur seule option.

Et si tous les parents ont beaucoup de soucis — avenir du logement, incertitude de la garde — ils s'inquiètent surtout de comment les enfants vivront le divorce.

Alors, quels sont les effets psychologiques du divorce sur les enfants ? Ça dépend. Si le divorce est stressant pour tous les enfants, certains rebondissent plus vite que d'autres. La bonne nouvelle : les parents peuvent prendre des mesures pour réduire ces effets. Quelques stratégies parentales de soutien font une grande différence pour aider les enfants à s'adapter.

Pourquoi la première année est la plus dure

Comme on s'y attend, les recherches montrent que les enfants souffrent le plus pendant la première année ou deux après le divorce. Ils ressentent détresse, colère, anxiété et incrédulité.

Mais beaucoup semblent rebondir. Ils s'habituent aux changements de routine et s'accommodent de leurs nouveaux arrangements. D'autres, cependant, ne retrouvent jamais vraiment la « normale ». Ce petit pourcentage peut vivre des problèmes continus — voire à vie — après le divorce de leurs parents.

Impact émotionnel du divorce

Le divorce crée un tumulte émotionnel pour toute la famille, mais pour les enfants, c'est souvent effrayant, confus et frustrant :

  • Jeunes enfants peinent à comprendre pourquoi ils doivent aller entre deux maisons. Ils craignent que si leurs parents peuvent cesser de s'aimer, un jour ils pourraient cesser de les aimer.
  • Enfants d'âge scolaire peuvent croire que le divorce est de leur faute. Ils craignent d'avoir mal agi ou supposent avoir fait quelque chose de mal.
  • Adolescents peuvent devenir très en colère contre le divorce et ses changements. Ils peuvent blâmer un parent pour la fin du mariage ou en vouloir à l'un ou aux deux pour le bouleversement familial.

Bien sûr, chaque situation est unique. Dans des circonstances extrêmes, un enfant peut se sentir soulagé par la séparation — si elle signifie moins de disputes et de stress.

Stress lié au divorce

Le divorce signifie généralement que les enfants perdent le contact quotidien avec un parent — le plus souvent le père. La diminution du contact affecte le lien parent-enfant et selon une étude de 2014, beaucoup d'enfants se sentent moins proches de leur père après le divorce.

Le divorce affecte aussi la relation avec le parent gardien — le plus souvent la mère. Les parents principaux rapportent souvent des niveaux de stress plus élevés liés à la parentalité solo.

Une étude de 2013 suggère que les mères sont souvent moins soutenantes et moins affectueuses après le divorce. Leur discipline devient aussi moins cohérente et moins efficace.

Pour certains enfants, la séparation parentale n'est pas la partie la plus dure. Ce sont les facteurs de stress qui l'accompagnent qui rendent le divorce le plus difficile : changer d'école, déménager, vivre avec un parent solo un peu plus dépassé.

Les difficultés financières sont aussi courantes après le divorce. Beaucoup de familles doivent déménager dans des logements plus petits, changer de quartier et ont moins de ressources matérielles.

Risques pour les familles

Selon le Pew Research Center, environ 40 % des nouveaux mariages aux États-Unis en 2013 incluaient un conjoint déjà marié, et dans 20 % des nouveaux mariages, les deux conjoints l'étaient. Cela signifie que beaucoup d'enfants subissent des changements continus dans leur dynamique familiale. L'arrivée d'un beau-parent et possiblement plusieurs demi-frères/sœurs est un autre grand ajustement. Et souvent les deux parents se remarient, multipliant les changements.

Le taux d'échec des seconds mariages est encore plus élevé que les premiers. Beaucoup d'enfants vivent donc multiples séparations et divorces au fil des ans.

Problèmes de santé mentale

Le divorce peut augmenter le risque de problèmes de santé mentale chez les enfants et adolescents. Quel que soit l'âge, le genre, la culture, les enfants de parents divorcés connaissent plus de problèmes psychologiques.

Le divorce peut déclencher un trouble d'adaptation qui se résout en quelques mois. Mais des études ont aussi trouvé des taux plus élevés de dépression et d'anxiété chez les enfants de parents divorcés.

Problèmes de comportement

Les enfants de familles divorcées peuvent avoir plus de problèmes d'externalisation : troubles des conduites, délinquance, impulsivité. En plus des problèmes de comportement accrus, ils peuvent aussi connaître plus de conflits avec les pairs après un divorce.

Mauvaises performances scolaires

Les enfants de familles divorcées ne performent pas toujours aussi bien scolairement. Cependant, une étude de 2019 suggère que les enfants de familles divorcées avaient des difficultés scolaires si le divorce était inattendu, alors que ceux de familles où le divorce était prévisible n'avaient pas le même résultat.

Comportements à risque

Les adolescents de parents divorcés sont plus susceptibles de s'engager dans des comportements à risque : usage de substances, activité sexuelle précoce. Aux États-Unis, ils boivent de l'alcool plus tôt et rapportent une consommation plus élevée d'alcool, marijuana, tabac et drogues que leurs pairs.

Les adolescents dont les parents ont divorcé quand ils avaient 5 ans ou moins étaient à risque particulièrement élevé d'être sexuellement actifs avant 16 ans, selon une étude de 2010. La séparation d'avec le père a aussi été associée à un plus grand nombre de partenaires sexuels à l'adolescence.

Aider les enfants à s'adapter

Les adultes ayant vécu le divorce pendant l'enfance peuvent avoir plus de difficultés relationnelles. Les taux de divorce sont plus élevés pour ceux dont les parents ont divorcé. Les parents jouent un rôle majeur dans l'adaptation des enfants. Voici des stratégies pour réduire le fardeau psychologique :

Co-parenter pacifiquement

Les conflits intenses entre parents augmentent la détresse des enfants. L'hostilité ouverte (cris, menaces) est liée à des problèmes de comportement. Mais même une tension mineure peut augmenter la détresse. Si vous peinez à co-parenter avec votre ex, cherchez de l'aide professionnelle.

Éviter de mettre les enfants au milieu

Demander aux enfants de choisir quel parent ils préfèrent ou leur donner des messages à transmettre n'est pas approprié. Les enfants pris au piège au milieu sont plus susceptibles de dépression et d'anxiété.

Maintenir des relations saines

Communication positive, chaleur parentale, et faible conflit aident les enfants à mieux s'adapter. Une relation parent-enfant saine aide à développer une meilleure estime de soi et de meilleures performances scolaires après le divorce.

Utiliser une discipline cohérente

Établissez des règles adaptées à l'âge et appliquez les conséquences quand nécessaire. Une étude de 2011 a montré que la discipline efficace après le divorce réduisait la délinquance et améliorait les performances scolaires.

Surveiller les adolescents de près

Quand les parents prêtent attention à ce que font les ados et avec qui ils passent du temps, ceux-ci sont moins susceptibles d'avoir des problèmes de comportement post-divorce. Moins de consommation de substances, moins de problèmes scolaires.

Donner du pouvoir à vos enfants

Les enfants qui doutent de leur capacité à faire face aux changements et qui se voient comme victimes impuissantes sont plus à risque de problèmes de santé mentale. Apprenez à votre enfant que même si le divorce est difficile, il a la force mentale pour le gérer.

Enseigner des compétences d'adaptation

Les enfants avec des stratégies d'adaptation actives — résolution de problèmes, restructuration cognitive — s'adaptent mieux au divorce. Apprenez à votre enfant à gérer ses pensées, sentiments et comportements sainement.

Aider les enfants à se sentir en sécurité

La peur de l'abandon et les soucis pour l'avenir causent beaucoup d'anxiété. Mais aider votre enfant à se sentir aimé, en sécurité, et en sûreté peut non seulement réduire l'attachement excessif mais aussi diminuer le risque de problèmes de santé mentale.

Chercher de l'éducation parentale

Il existe de nombreux programmes pour réduire l'impact du divorce sur les enfants. Les parents y apprennent les compétences de co-parentalité et stratégies pour aider les enfants à faire face aux ajustements.

Obtenir de l'aide professionnelle

Réduire votre propre niveau de stress peut être déterminant pour aider votre enfant. Pratiquez l'auto-soin et envisagez la thérapie ou d'autres ressources pour vous adapter aux changements familiaux.

Quand chercher de l'aide pour votre enfant

Malgré la difficulté du divorce pour les familles, rester ensemble uniquement pour les enfants n'est pas nécessairement la meilleure option. Les enfants vivant dans des foyers avec beaucoup de disputes, d'hostilité et de mécontentement peuvent être à risque plus élevé de problèmes de santé mentale et de comportement.

Par conséquent, après une séparation, il est normal que les enfants luttent avec leurs sentiments et comportements immédiatement après. Mais si les problèmes d'humeur ou de comportement de votre enfant persistent, cherchez de l'aide professionnelle.

Commencez par parler au pédiatre. Discutez vos préoccupations et demandez si votre enfant a besoin de soutien professionnel. Une orientation vers la thérapie ou d'autres services peut être recommandée.

La thérapie individuelle peut aider votre enfant à démêler ses émotions. La thérapie familiale peut aussi être recommandée pour adresser les changements de dynamique. Certaines communautés offrent des groupes de soutien pour enfants. Ces groupes permettent à des enfants d'âges similaires de rencontrer d'autres enfants vivant des changements familiaux similaires.

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