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Charge mentale (dé)charge : il faut parler des fardeaux invisibles de la parentalité

Si vous n'en avez jamais entendu parler, la « charge mentale » désigne ce phénomène où les mères assument souvent une part disproportionnée de la parentalité sans même s'en rendre compte. C'est cette liste de tâches infinie qui tourne en boucle dans votre tête : « Il faut appeler le pédiatre », « Il faut trouver une nounou », « Mon enfant prend-il du retard à l'école ? ». Même avec des pères et des partenaires impliqués, la charge mentale s'accumule. Mais pourquoi ? Les études montrent que les fardeaux parentaux retombent majoritairement sur les mères. Un récent rapport de Bright Horizons Family Solutions révèle que les mères actives sont trois fois plus susceptibles de gérer les emplois du temps des enfants et les responsabilités domestiques que les pères actifs.

Même lorsque les pères souhaitent une parentalité égalitaire, les pressions et les attentes patriarcales du monde de l'entreprise les poussent souvent à travailler davantage à l'extérieur du foyer, laissant ainsi le travail non rémunéré de la parentalité à la mère. L'absence de récit sur l'expérience parentale LGBTQ+ laisse un vide considérable dans l'accès aux ressources pour tous. Et quand on présente la charge mentale comme un « problème de mères », il est crucial de reconnaître que son poids varie d'une mère à l'autre. Les foyers avec deux mères doivent naviguer différemment les questions financières, les mères d'enfants à besoins spécifiques portent l'inquiétude supplémentaire de planifier des interventions thérapeutiques, et les mères noires sont souvent contraintes d'avoir des conversations difficiles avec leurs enfants que d'autres parents n'auront jamais à vivre.

Si le poids de la charge mentale n'était pas déjà assez lourd, la pandémie de COVID-19 a ajouté des kilos supplémentaires sur le dos des parents. Et une fois de plus, la société attend des mères qu'elles supportent l'essentiel des fardeaux parentaux. Les statistiques montrent que la gestion de l'école à distance, de la garde d'enfants et des décisions éducatives à venir incombe aux mères, même lorsque les deux parents travaillent à temps plein.

Il est temps d'écouter les histoires que les familles sont prêtes à raconter. Nous avons besoin d'un changement de paradigme dans la parentalité pour que les familles puissent disposer des ressources nécessaires pour s'épanouir.

Un paysage en mutation

Alors que la dynamique de la maternité aux États-Unis évolue rapidement, Priscilla Blossom, une mère latino-américaine du Colorado, se demande pourquoi il est encore si difficile de se reconnaître dans le discours sur la maternité. Elle est queer, mère de première génération, travailleuse et mère d'un enfant.

Les mères sont plus éduquées que jamais et souvent employées, parfois même en tant que principale pourvoyeuse. Selon le Pew Research Center, les femmes sont plus susceptibles de devenir mères qu'auparavant. Et rien, pas même le report de leurs projets, ne les en empêche.

L'histoire d'origine des familles américaines change aussi. À mesure que la composition ethnique des États-Unis se diversifie, le nombre d'Américains ayant des mères immigrées augmente. De même, les barrières de classe et de discrimination, l'âge, le statut relationnel, le genre ou l'orientation sexuelle n'empêchent plus les individus de fonder une famille à leurs conditions grâce à des ressources comme la procréation médicalement assistée (PMA) et la congélation d'ovocytes (bien que les barrières de classe et la discrimination persistent).

La démographie de la maternité a changé, mais sa représentation non. Trop souvent, la maternité reste synonyme de martyre, de richesse et de blancheur. Dans un article de Nora Doyle, professeure adjointe d'histoire au Salem College, elle écrit qu'une simple recherche Google montre des images de mères qui se ressemblent toutes : « Elle est presque uniformément blanche ou à la peau claire, jeune, attirante, en bonne santé, et ses vêtements ainsi que son environnement (sans parler du temps qu'elle peut consacrer à ses enfants) suggèrent un statut économique confortable, voire aisé. » Elle ajoute que ces représentations sont apparues dans les magazines et les livres dès les années 1830. Cette représentation figée de la maternité est un tort grave pour une société en constante évolution. Et une grande partie en revient à l'absence des bonnes conversations.

Nous devrions avoir une conversation explicite sur la façon dont les perceptions liées aux identités, notamment le genre et la race, désavantagent toutes celles qui maternent, quoique à des degrés divers. Au lieu de cela, nous avons emballé les facteurs de stress de la maternité comme un prix, complet avec la « preuve » que les femmes sont préprogrammées pour être des nourricières et des soignantes dotées de l'habileté innée de gérer la famille.

Cette vérité transparaît dans notre obsession pour la recherche qui documente les changements physiologiques après la grossesse et l'acte irremplaçable de materner, tandis que la société refuse de développer des infrastructures permettant de répondre à ces exigences sans tension. Des chercheurs de l'Université d'État de Louisiane sont même allés jusqu'à comparer les niveaux d'ocytocine dans le cerveau de souris mâles et femelles pour conclure que les cellules cérébrales féminines sont impliquées dans l'induction du comportement maternel. Le résultat de cette et d'autres recherches suggère en fin de compte que les mères sont faites pour la lutte alors que la société n'est pas faite pour le soutien.

Face à tant de recherches et si peu de changements, deux questions fondamentales s'imposent : comment passer moins de temps à démystifier la science de la maternité et plus de temps à créer des réseaux de soutien qui allègent la charge mentale ? Et comment faciliter cette conversation pour qu'elle reflète un paysage parental en évolution continue ?

Entamer le (bon) dialogue

Ann-Louise Lockhart, Psy.D., psychologue pédiatrique, coach parental et fondatrice de A New Day Pediatric Psychology à San Antonio, Texas, affirme que la charge mentale de la maternité s'étend bien au-delà du temps activement passé avec les enfants.

« [Elle] inclut le fait de se souvenir des appels Zoom de chaque enfant, de confirmer les rendez-vous chez le dentiste dans deux jours, d'acheter un cadeau pour l'anniversaire de la mère de son partenaire, de demander à son partenaire d'appeler le plombier pour la fuite, de se souvenir d'annuler son abonnement plus tard dans la semaine avant que la carte ne soit débitée », explique Lockhart.

Plus une personne cumule d'identités marginalisées, plus la charge est lourde.

« Le plus grand facteur de stress pour moi, c'est le véritable manque de temps de qualité pour moi-même », confie Tonya Abari, une Américaine noire basée à Nashville qui fait l'instruction en famille en plus de sa carrière.

Elle énumère les choses habituelles — l'école, le ménage, la préparation des repas, les courses — qui lui volent son temps de calme si nécessaire. Pourtant, elle sait que son mari fait face à ses propres luttes en tant qu'Américain nigérian de première génération, alors elle avale souvent sa frustration.

Si Abari est heureuse d'inculquer la fierté culturelle et l'amour de soi à sa fille, elle admet que la nécessité de leçons sur le racisme peut être épuisante. « Non seulement je dois composer avec la parentalité et l'instruction, mais le travail émotionnel d'avoir à expliquer le racisme et les microagressions, sans possibilité de mettre en place un vrai soin de soi, est éprouvant », dit-elle.

Mercedes Samudio, psychothérapeute agréée et auteure à succès de Shame-Proof Parenting, affirme que la charge mentale apporte un mélange accablant d'émotions, laissant les personnes qui maternent en quête d'équilibre dans un monde déséquilibré. Le racisme devient un facteur de stress supplémentaire.

« Quand on regarde le monde, les mères noires se voient renvoyer des perspectives si négatives qu'elles passent la plupart de leur temps en tant que mères à naviguer entre la confiance en leur propre identité et le jugement pour soit correspondre, soit ne pas correspondre aux cases dans lesquelles les gens les ont placées. »

Les mères marginalisées travaillent à concilier les attentes sociétales avec un style de maternité culturellement réfléchi.

« C'est avoir des parents qui ont tant sacrifié pour que nous venions dans une nation qui semble souvent les haïr, et devoir leur expliquer que cet endroit n'est pas tout ce qu'ils pensaient, tout en devant paraître reconnaissante pour tout ce que nous avons et qui nous a été donné », dit Blossom du stress d'être de première génération.

Les effets du stress sur la maternité

Lockhart dit que la charge mentale n'est pas seulement mentale, elle est aussi physique.

« Quand une mère fonctionne sans arrêt, son système immunitaire et sa santé physique peuvent être considérablement épuisés. » Elle souligne aussi le cycle perpétuel de surcharge et de doute.

Une étude de 2010 de l'American Psychological Association a révélé que les femmes étaient plus susceptibles de signaler des symptômes physiques de stress, comme des maux de tête et des maux d'estomac ou indigestions. Nous savons aussi que le stress chronique augmente le risque de vieillissement biologique et d'autres problèmes de santé chroniques, comme l'hypertension.

Auparavant, on croyait que la valeur de la maternité intensive — un terme inventé par la sociologue Sharon Hays, Ph.D., pour décrire une méthode parentale « centrée sur l'enfant », hautement sacrificielle — pour le bien-être des enfants compenserait les conséquences subies en maternant. Musick remet en question la véracité de ces croyances, les pères ayant rapporté moins de tension tout en valorisant la parentalité tout autant.

L'étude interroge l'impact du stress et de la fatigue sur la qualité de la maternité et questionne l'impact de mères suivant le modèle des pères en utilisant leur temps pour des activités plus agréables en échange de moins de temps global. La faisabilité n'est pas simple, pourtant ces questions nous poussent vers l'équité avec la santé de toute la famille à l'esprit.

Samudio dit qu'il est nécessaire de diversifier notre dialogue sur la maternité pour briser les suppositions raciales et genrées, si nous voulons du changement.

« Peu importe la quantité d'informations disponibles — si différentes identités et voix ne sont pas représentées, alors nous n'avons pas beaucoup changé », dit Samudio. « Nous devons changer systémiquement la façon dont la parentalité est discutée — la déplacer loin du parent comme seule personne devant apprendre les compétences parentales et l'ouvrir aux ressources communautaires qui soutiennent les familles de toutes identités. »

Entamons la conversation.