Affection physique et toucher : combien les enfants en ont besoin et comment leur en donner assez pendant le COVID

L'amour et l'affection. Chaque enfant en a besoin. Mais depuis que la pandémie de COVID-19 a frappé, nous vivons tous à un mètre cinquante de distance. Faire un câlin ou même toucher font partie des toutes dernières choses que les parents veulent que leurs enfants fassent avec qui que ce soit en dehors de leur famille ou bulle de garde.

« Les enfants partout perdent ce type de connexion », dit Bethany Cook, psychologue clinicienne agréée et auteure de « For What It's Worth: A Perspective on How to Thrive and Survive Parenting Ages 0-2. » « Non seulement cela interfère avec leur fonctionnement physique, mais cela impacte aussi leur croissance et fonctionnement social et émotionnel quand il s'agit d'apprendre sur les autres, la société et leur relation aux deux. »

À quel point le fait de ne pas toucher les autres affecte-t-il nos enfants ? Et que peuvent faire les parents et soignants ? Voici ce que les experts ont à dire sur l'affection physique et le toucher physique que beaucoup d'enfants manquent pendant cette pandémie.

Pourquoi les enfants ont-ils besoin du toucher physique ?

Pensez à recevoir un câlin de quelqu'un que vous chérissez. Cela vous apaise et vous fait vous sentir aimé ? C'est parce que le toucher est ancrant et réconfortant, dit Brad Reedy, thérapeute et directeur clinique à Evoke Therapy Programs.

« Le besoin de toucher est basé neurologiquement et sociobiologiquement », explique Reedy. « Les humains (et les primates) tirent un grand réconfort et paix du toucher, et le contact rapproché est inextricablement lié à leurs expériences d'attachement précoces. Les êtres humains ne sont pas particulièrement indépendants et résilients dans l'enfance; par conséquent, nous comptons sur d'autres humains pour la subsistance et la sécurité », dit Reedy. « Le toucher suggère que quelqu'un est près sur qui on peut compter pour la sécurité. »

Pour les enfants, le toucher les aide aussi à apprendre les comportements appropriés et à naviguer dans les relations sociales.

Par exemple, Cook dit : « Un high-five, un coup d'épaule, une tape dans le dos, un check de hanche, une ébouriffade de cheveux, ainsi qu'une gifle, une morsure ou une poussée, sont tous des moyens clés de communiquer si quelqu'un nous aime/nous aime pas, nos comportements et nos actions. »

Le toucher agit comme un signal non-verbal pour les enfants, selon Cook, leur enseignant les limites et les états d'humeur des gens autour d'eux. Cela peut même dicter le comportement émotionnel d'un enfant. Si un enfant mord un ami et que ledit ami arrête d'interagir avec lui, par exemple, cela aide l'enfant à traiter les conséquences.

« Continuent-ils à mordre d'autres gens et à perdre des camarades de jeu, ou arrêtent-ils ce "toucher" et trouvent de meilleures façons de se connecter ? » note Cook.

Les enfants peuvent-ils être en manque d'affection physique ?

OK, le toucher c'est bien pour les enfants. Mais est-ce vraiment si important ? Selon les scientifiques, oui.

Dans l'une des études les plus connues sur le toucher et le lien maternel/enfant, un chercheur nommé Harry Harlow a mené une expérience avec des bébés singes, les isolant dans des cages avec de fausses « mamans ». Une « maman » était recouverte de tissu éponge pour la rendre douce au toucher tandis qu'une autre tenait le biberon et le lait du bébé singe mais était faite de fils métalliques froids. Le résultat ? Quand ils avaient peur, les bébés singes s'accrochaient à la mère de substitution en tissu éponge même en souffrant de déshydratation parce qu'elle ne pouvait fournir aucune subsistance.

« Les résultats de cette étude indiquaient que donner nourriture et abri n'était pas suffisant pour qu'un bébé survive et s'épanouisse mais qu'ils avaient besoin de toucher physique réconfortant », explique Cook.

Et bien qu'il n'y ait pas eu d'expérimentation officielle, Cook dit que des chercheurs qui sont allés dans des orphelinats surpeuplés en Roumanie dans les années 1990 ont trouvé des enfants muets, socialement retraités, avec des regards vides et des mouvements bizarres. Dans des situations extrêmes, certains bébés dans les orphelinats sont même morts — de causes attribuées plus tard à un manque de toucher.

« Ce qu'ils ont réalisé, c'est que si les besoins de nourriture et d'abri des enfants étaient satisfaits, ils n'étaient pas assez touchés », explique Cook.

Comment le COVID gêne ce dont les enfants ont besoin

Heureusement, la plupart des enfants vivant la pandémie ne sont pas dans des situations de vie comme celles d'un orphelinat est-européen surpeuplé des années 1990. Mais le manque de toucher des camarades de jeu, professeurs et même grands-parents et proches en dehors du pod familial immédiat a néanmoins un effet très réel sur les enfants.

« Quand un élève pleure, je ne peux pas le consoler, et ça me tue », dit Claire S., professeure de première année dans l'État de New York. « Je ne peux pas faire venir les élèves au tableau interactif pour toucher l'écran, et je sens qu'ils manquent tant d'interaction. J'ai passé des nuits blanches à me demander si je faisais de mon mieux et de quelles façons je pouvais rendre cette expérience la meilleure possible pour eux. »

Avant la pandémie, chacun des élèves de Claire recevait une sorte de salutation physique pour les accueillir en classe chaque jour, que ce soit un high-five, un fist bump, ou pour certains enfants, un câlin. Ces interactions ont disparu pour les professeurs et les enfants, tout comme une grande partie du sentiment de communauté qui venait avec le toucher et le partage typiques.

« On célèbre le partage dans ma classe », explique Claire, « avec du matériel de classe commun, des collations, des activités de récréation et une bibliothèque de classe de livres à partager. Les élèves se touchaient dans des activités de construction de communauté de classe, comme en se tenant par la main en cercle ou en s'asseyant genou contre genou sur le tapis de classe. Chaque semaine, on a un cours appelé SEW, ou bien-être socio-émotionnel, avec des activités de team-building variées. Cela inclut s'asseoir en cercle et passer le "bâton de parole", ce qu'on ne peut plus faire maintenant, se tenir par la main, etc. »

Avec le besoin de garder les enfants à un mètre cinquante en tout temps, la capacité de laisser les élèves construire leurs compétences émotionnelles et sociales en classe a été entravée, dit Claire.

Louann Redard est la mère d'une élève de première année qui lutte avec juste cela. Sa fille Kenley apprend à distance cette année dans un minuscule pod de deux enfants de 6 ans dirigé par une enseignante à la retraite engagée par leurs parents.

Avant la pandémie, Redard dit que sa fille était une papillonne sociale bavarde et heureuse. Mais dans les mois depuis que le COVID a frappé les États-Unis, la petite fille connue pour câliner tout le monde qu'elle rencontre est devenue timide et a commencé à se cacher derrière ses parents en rencontrant des gens — même des gens qu'elle connaît bien.

« [Récemment] on a croisé une femme du coin, et Kenley n'a pas dit bonjour, a enfoui son visage en moi et m'agrippait fort, tremblante et en pleurs », dit Redard. « Elle s'en est finalement sortie, mais c'était clairement éprouvant émotionnellement pour elle. »

« Je me sens chanceuse de ne pas devoir l'envoyer à l'école », continue Redard, « mais c'est aussi dur de trouver des façons de socialiser en sécurité. Et elle est triste de ne pas pouvoir câliner ses amis... Je crains que cette décision puisse affecter Kenley émotionnellement à long terme. C'est une bataille que chaque parent à qui je parle a. »

Quels signes surveiller chez les enfants

La régression sociale est un signe courant que les enfants manquent à la fois l'amour et le développement social qui vient avec le toucher, dit Cook.

Si vous êtes inquiet que passer tout leur temps à un mètre cinquante de leurs amis et famille a un impact, Cook suggère de surveiller ce qui suit :

  • Agitation ou agressivité accrue : Pour Tiffany Hagler-Geard, mère à Hastings-on-Hudson (New York), c'était un grand signe que son fils Charlie avait des difficultés. L'heureux garçon de 3,5 ans est devenu agité quand il voit des gens marcher sur le trottoir, criant « Oh non ! Des gens ! Courez ! »
  • Difficulté à se détendre ou se calmer : Avez-vous remarqué une augmentation marquée du temps que l'enfant met à récupérer après un contrariété ? Ou peut-être que les vieilles stratégies d'adaptation (respiration profonde) ne marchent plus ? Ce sont des signes courants, dit Cook.
  • Dépression, mélancolie ou simplement le blues : « Ce sont différents degrés de tristesse tous associés à des besoins non satisfaits », note Cook. « L'âge de votre enfant déterminera comment il "agit". Les jeunes enfants ont tendance à agir agressivement quand ils sont déprimés. Les plus grands peuvent se retirer mais montrent aussi des signes accrus de colère/désobéissance. »
  • Changements dans les habitudes alimentaires et de sommeil : À cause du COVID, les enfants se sentent encore moins en contrôle de leur vie, dit Cook. « En refusant le sommeil ou la nourriture, ils essaient d'acquérir un sentiment de contrôle et d'autonomisation », explique-t-elle, « mais ça se fait au prix d'une concentration mentale diminuée et d'une capacité d'autorégulation réduite. »

Reedy met en garde qu'il peut être dur pour les parents de remarquer ces changements chez leurs propres enfants — surtout avec de plus en plus de familles passant tout leur temps ensemble. Il note : « Bien que les parents puissent aimer leurs enfants le plus, ils ne sont souvent pas les plus efficaces pour évaluer les états mentaux de leur enfant. »

Pour cette raison, c'est une bonne idée de garder une communication ouverte avec l'enseignant ou le soignant régulier de votre enfant sur ces signes et les changements de comportements et d'humeurs de l'enfant.

Comment aider et soutenir les enfants maintenant

Une chose importante à faire ? Vérifiez votre propre anxiété à la porte. Si vous luttez à travers la pandémie, c'est compréhensible, mais faites attention à ne pas projeter vos propres sentiments sur les enfants. Il est important que les adultes qui luttent avec des problèmes de santé mentale obtiennent de l'aide pour ne pas rater les signaux des enfants parce qu'ils sont incapables d'être objectifs.

Alors que pouvez-vous faire ? Voici ce que les experts suggèrent :

  • Vérifiez votre propre santé mentale d'abord. Si vous avez besoin d'aide, obtenez-la. Les enfants ont besoin de parents et soignants en bonne santé.
  • Amusez-vous avec les sens. Cook dit que les projets avec les jeunes enfants peuvent aller loin pour combler leurs besoins sensoriels. Ses suggestions ? « Achetez des pinceaux (différents types de poils, etc.) et "peignez" les bras/jambes/ventre de votre enfant avec les pinceaux, en leur demandant de décrire la sensation qu'ils ressentent de chaque pinceau. » Une autre idée ? « Remplissez des bols avec différentes textures (crème à raser, riz, haricots, spaghettis froids, raisins pelés, etc.). Faites explorer les bols à votre enfant en décrivant les sensations qu'il ressent. » Ce sont aussi des activités qui, selon Cook, stimulent le nerf vague, qui est le nerf qui envoie une ruée d'hormones de bien-être quand on ressent un toucher positif.
  • Créez une façon amusante pour les enfants de saluer les gens de leur pod, comme une poignée de main spéciale, un check de hanche, etc. « Parfois, c'est dur pour les enfants de demander des câlins, donc créer une poignée spéciale peut aider à couper la paperasse émotionnelle », dit Cook. Bonus ? Le rire qui vient de compléter cette poignée de main compliquée entre vous et votre enfant pourrait être un soulagement de stress bienvenu pour vous deux.
  • Ne vous concentrez pas uniquement sur le mauvais comportement. Agir mal peut être un signe de traumatisme, mais ce n'est pas la cause. « Ce focus sur le comportement peut mener à la sublimation, résultant en des symptômes qui apparaissent dans d'autres domaines de la vie », dit Reedy. « Comme couper une herbe à la surface et la voir repousser ailleurs dans le jardin. » Au lieu de cela, concentrez-vous sur être le plus présent possible avec vos enfants. « Le baume guérisseur pour l'enfant est souvent l'écoute, la compréhension, l'attunement et même le toucher », explique Reedy. « Ces réponses du parent donnent à l'enfant un sentiment de bien-être et de sécurité. »
  • Parlez de ce qui se passe dans le monde. C'est tentant de cacher les choses effrayantes aux enfants, mais ça peut les rendre encore plus effrayantes, dit Cook. « Quand les enfants sont informés, ils se sentent plus en contrôle », dit-elle. « Faites savoir à votre enfant que le manque de rencontres et de fêtes n'a rien à voir avec eux mais avec le monde en général. »
  • Adoptez un animal de compagnie. Ça ne marchera pas pour toutes les familles, mais des études ont montré l'impact positif de caresser un chien ou un chat et « le réconfort que ça apporte à une âme fatiguée », dit Cook. Des études ont même montré que caresser des animaux peut aider à diminuer le rythme cardiaque et réduire la pression artérielle.
  • Offrez des câlins et câlineries en plus. Ça peut être dur pour les adultes qui se sentent particulièrement sur les nerfs pendant la pandémie. « Même les câlins peuvent être difficiles certains jours quand vous n'avez plus de ressources internes », dit Cook. Ça ne fait pas de vous un mauvais parent ou soignant. Ça vous rend humain. Si vous n'avez pas l'énergie pour un gros câlin écrasant, essayez d'incorporer plus de tapes dans le dos ou de pressions d'épaule en les croisant.

Quand chercher de l'aide professionnelle

Cook dit que les parents doivent garder à l'esprit que les changements sont naturels — on apprend tous à vivre dans une pandémie après tout. Cependant, voici quelques signes et comportements de votre enfant qui pourraient justifier un appel à leur pédiatre, selon Cook :

  • Changements d'humeur qui durent plus de deux semaines et interfèrent avec leur capacité à accomplir les activités quotidiennes.
  • Changements d'appétit qui causent soudainement une perte ou prise de poids significative.
  • Négligence des rituels d'hygiène personnelle ou ajout de nouveaux comportements de toilettage complexes et/ou obsessionnels.
  • Changements significatifs (plus ou moins) dans les habitudes de sommeil qui interfèrent avec leur capacité à fonctionner dans les activités normales.
  • Tout comportement d'automutilation.
  • Toute mention, même décontractée, de se tuer ou de dire des choses comme « le monde serait mieux sans moi. »

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