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Pourquoi les bébés veulent-ils des poupons ?

« Mes enfants ont environ cinq mille jouets, et leurs favoris ont toujours été les poupons », dit Hali Berman, 37 ans, mère de trois enfants du New Jersey. Depuis que les filles de Berman, aujourd'hui âgées de 3 et 5 ans, ont reçu leurs premiers poupons vers 1 an, ils les ont promenés en poussette au parc, traînés chez grand-mère, et même soigné leurs « bobos » avec des pansements. Maintenant, leur frère de 6 mois aime jouer avec les cheveux des poupons.

Ça vous dit quelque chose ? L'affinité de votre jeune enfant pour les poupons est normale et naturelle, selon les experts en développement et les psychologues pour enfants. Lisez la suite pour mieux comprendre pourquoi votre enfant ne lâche pas son poupon et comment son jouet préféré peut favoriser sa croissance sociale et émotionnelle.

Pourquoi mon bébé aime-t-il jouer avec des poupons ?

Si vous avez une salle de jeu remplie de jouets, livres et jeux excitants, vous vous demandez peut-être pourquoi un simple poupon captive l'attention de votre enfant. « Une grande partie dépend de ce qu'est le poupon et s'il correspond aux préférences sensorielles de l'enfant », dit la psychologue Debbie White, PhD, basée en Floride, qui travaille avec les enfants depuis 30 ans. Au début, un poupon doux et câlin peut correspondre à leurs préférences sensorielles actuelles, mais à mesure que les enfants grandissent un peu, ils commencent à s'identifier aux poupons quel que soit leur apparence.

La connexion humaine est aussi une part majeure des expériences quotidiennes des très jeunes enfants. « Quand vous avez 1 ou 2 ans, la partie la plus importante de votre vie, ce sont les gens autour de vous, et les poupons sont juste des personnes miniatures », dit Catherine S. Tamis-LeMonda, PhD, professeure de psychologie appliquée à la Steinhardt School of Culture, Education and Human Development de l'Université de New York. « Les enfants sont attirés par le jeu de faire semblant et de rejouer ce qu'ils vivent. C'est beaucoup plus difficile de mimer câlins, bisous et heure du coucher avec des blocs. »

Les enfants préverbaux ou qui commencent à parler peuvent aussi trouver les poupons utiles pour communiquer leurs émotions. Si un enfant prend un poupon et le nourrit ou exprime que son « bébé » a faim, cela pourrait être une façon de signaler ses propres sentiments à un parent ou soignant, dit le Dr White.

Pourquoi les enfants devraient-ils jouer avec des poupons ?

Bien que les poupons ne fassent pas nécessairement partie d'un programme formel, les experts s'accordent à dire qu'ils offrent de nombreux avantages développementaux pour les jeunes enfants.

« J'ai acheté des poupons pour mes deux fils et ma fille », dit le Dr Tamis-LeMonda. « Cela donne aux enfants l'opportunité d'être empathiques, émotionnels, et de manifester attention et soin envers les autres. »

Avec les bénéfices socio-émotionnels, jouer avec des poupons peut aussi favoriser des compétences qui aident à préparer un enfant à la maternelle. Découvrez ce que les enfants gagnent de cette forme douce et amusante de jeu d'imagination.

Compétences en communication

Bien que les poupons ne soient pas de grands bavards, cela n'empêche pas les enfants de converser avec eux. « Les enfants font beaucoup d'exercice de langage en parlant à leurs poupons », dit le Dr White. « S'ils se sentent incertains ou effrayés de dire quelque chose, ils peuvent le dire à leur poupon. »

Les poupons peuvent aussi faciliter les compétences sociales entre pairs. « À l'approche de l'âge préscolaire, vous verrez un enfant faire semblant d'emmener son bébé chez le médecin ou à l'école et avoir de riches conversations avec d'autres enfants sur ces scénarios », note DeLapp.

Les amis poupons offrent également l'opportunité d'apprendre des mots pour des sentiments qui peuvent être invisibles ou cachés, comme la faim, la fatigue ou la tristesse. « Différents types de jeu soutiennent différents types d'apprentissage du langage », explique le Dr Tamis-LeMonda.

Le jeu de poupon peut aussi aider un enfant à s'exprimer. « Si un enfant est timide, vous pouvez demander des nouvelles du bébé, ce qui peut être un excellent moyen de faciliter la communication aller-retour », dit le Dr White. Puisque le jeu de rôle est une forme de projection, vous devriez prêter l'oreille si votre enfant vous dit que son poupon est triste ou effrayé.

Pensée créative

À mesure que les tout-petits se développent, le jeu de faire semblant devient la pierre angulaire de l'expérience du poupon, ouvrant la porte à la pensée hors des sentiers battus. « Les enfants peuvent rejouer des choses qui leur sont arrivées ou qu'ils ont vues dans la vie réelle, les livres ou les émissions de télévision », dit Julia DeLapp, MS, directrice d'un centre de recherche sur la petite enfance à l'Eastern Connecticut State University. « Ou ils peuvent simplement utiliser leur imagination pour penser à ce qu'un bébé pourrait faire et comment un soignant pourrait répondre. »

Vous pouvez servir d'étayage pour encourager des niveaux plus élevés de jeu de faire semblant avec les poupons. Bien que vous n'ayez pas à surveiller toute la session de jeu de votre enfant, lui demander « Bébé a faim ? Qu'est-ce que tu vas lui donner à manger ? » ou proposer un pot de pâtes sèches et une cuillère en bois peut l'encourager à imaginer à un niveau supérieur et prolonger une session de jeu autonome, dit le Dr Tamis-LeMonda.

Empathie

Des traits courants des tout-petits comme l'impatience et l'entêtement montrent que les jeunes enfants ont souvent du mal à reconnaître ceux qui les entourent. « Les enfants peuvent avoir du mal à s'habituer au fait que les autres ont des pensées et des sentiments différents », dit le Dr White.

Jouer avec des poupons peut aider à cultiver l'empathie — particulièrement quand un adulte est là pour les guider. Par exemple, si votre enfant fait semblant que son poupon pleure, vous pourriez demander : « Ton bébé est triste ? » ou « Qu'est-ce qui pourrait lui faire du bien ? »

« Cela aide les jeunes enfants à apprendre à reconnaître et nommer les émotions et aussi à penser à la perspective de quelqu'un d'autre et aux besoins de quelqu'un d'autre », dit DeLapp.

Motricité fine

Si les blocs et puzzles peuvent aider à encourager le développement de la motricité fine, beaucoup d'enfants aiment habiller et déshabiller les poupons avec des boutons et des fermetures éclair. Ces mouvements délicats donnent aux enfants l'occasion de pratiquer ces compétences pratiques, dit DeLapp.

Compétences d'autonomie

Quand les enfants nourrissent leurs poupons, ils s'exercent à utiliser un gobelet, une fourchette et une cuillère — des compétences qu'ils pourront appliquer à leur prochain vrai repas. (Un autre avantage du jeu de nourrir : cela peut faciliter les conversations sur ce que votre enfant aime ou n'aime pas manger dans la vraie vie.)

Le jeu de poupon peut aussi favoriser les compétences d'hygiène personnelle. Beaucoup d'enfants aiment brosser les cheveux de leurs poupons, et Berman se souvient d'une fois où elle a trouvé son enfant en train de brosser les dents de ses poupons (avec du vrai dentifrice, qui plus est).

Compétences d'auto-apaisement

Quand un enfant couvre un poupon ou un animal en peluche d'affection, ce n'est pas seulement mignon, c'est probablement l'aider à faire face à de grandes émotions.

Après tout, chaque câlin et bisou profite aussi au petit donneur. « Les enfants apprennent à s'apaiser eux-mêmes en apaisant leurs poupons », dit le Dr White.

Quand devrais-je introduire les poupons à mon bébé ?

Une fois qu'un nourrisson peut tenir et manipuler des objets, vous pouvez introduire un poupon doux (sans yeux durs ni autres petites pièces qui pourraient présenter un risque d'étouffement), dit DeLapp.

Beaucoup d'enfants développent un intérêt pour les poupons entre 1 et 4 ans, dit le Dr White. Mais ne soyez pas déçu si votre enfant rejette son premier poupon. Après tout, certains poupons peuvent faire peur à certains enfants — du moins au début. « Ils ne sont peut-être pas prêts pour quelque chose avec une tête, deux bras et deux jambes », dit le Dr White.

Dans les familles à plusieurs enfants, les poupons peuvent être utilisés pour introduire l'idée qu'un frère ou une sœur, ou un enfant en famille d'accueil, rejoint la famille. « C'est généralement très efficace car cela rend l'idée d'un nouveau bébé concrète », dit le Dr White.

Le poupon idéal devrait être assez doux et grand pour que votre enfant puisse le câliner, mais assez petit pour qu'il puisse le porter, dit le Dr Tamis-LeMonda. « Un poupon de 90 cm avec une grosse tête en plastique pourrait ne pas être aussi réconfortant », note-t-elle.

En termes d'engagement, n'attendez pas qu'un enfant de 1 an joue des scènes de faire semblant réalistes. « Vous pourriez voir un premier câlin de poupon éphémère vers 12 mois », dit le Dr Tamis-LeMonda. « Plus tard, cela progressera vers des scénarios de faire semblant plus élaborés comme nourrir le bébé, le faire roter et le mettre au lit. »

Malgré les avantages du jeu de poupon, votre enfant n'est pas condamné si votre salle de jeu est sans poupon. En l'absence de poupon, un animal en peluche qui peut être câliné, nourri et emmené au lit peut aider à nourrir son imagination et à pratiquer l'empathie.

Un mot de Verywell

Les experts s'accordent à dire qu'il y a de vrais avantages au jeu de poupon. Offrir à votre enfant un poupon doux, facile à tenir (et à câliner) vers son premier anniversaire peut l'initier à un monde riche de jeu de faire semblant, développer des compétences motrices et de vie, et améliorer le développement social et émotionnel. Si votre enfant ne se tourne pas vers les poupons ? Pas d'inquiétude. Il peut trouver un ami spécial dans un animal en peluche ou un autre personnage câlin dont la présence peut offrir des avantages similaires et, un jour, des souvenirs.