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Los padres deben actuar temprano contra la obesidad infantil

La obesidad ha ido en aumento en Estados Unidos durante décadas, y los niños no han sido inmunes. En 2017-2018, el 19.3% de los niños de 2 a 19 años eran obesos, lo que equivale a unos 14.4 millones de niños pequeños, niños mayores y adolescentes.

Puedes estar tan ocupado intentando seguir el ritmo de tu activo niño pequeño que la posibilidad de que tenga sobrepeso u obesidad está lejos de tu mente. Pero tu hijo puede estar en riesgo.

Obesidad en niños pequeños

Desafortunadamente, la obesidad se ha vuelto común entre los niños pequeños estadounidenses, con datos recientes estimando que alrededor del 13.4% de los niños de 2 a 5 años son obesos—tasas que aumentan con la edad.

"La obesidad sigue siendo especialmente alta en niños que son minoría étnica o que provienen de hogares de bajos ingresos", dice Amanda Staiano, PhD, MPP, portavoz de The Obesity Society y profesora asistente en el Centro de Investigación Biomédica Pennington de la Universidad Estatal de Louisiana. La tasa de obesidad severa también sigue aumentando, dice la Dra. Staiano.

Es importante que los padres no ignoren el peso de su niño pequeño. Tener obesidad coloca a un niño en mayor riesgo de muchas condiciones de salud graves, incluyendo algunas que pueden comenzar durante la infancia y la adolescencia (como diabetes, enfermedades cardíacas, asma, colesterol alto, problemas ortopédicos, ciertos cánceres, anomalías menstruales y apnea del sueño).

Además, muchos niños con obesidad enfrentan impactos sociales y emocionales, como discriminación, imagen corporal negativa, menor confianza e intimidación por parte de compañeros, todo lo cual puede ser dañino para la autoestima del niño e incluso su rendimiento académico.

Aunque un niño pequeño puede no estar en riesgo de ninguna de estas consecuencias inmediatas, cuanto más tiempo permanezca con sobrepeso, más probable es que tenga sobrepeso como niño mayor y adulto y desarrolle condiciones de salud relacionadas.

Se vuelve cada vez más difícil sacar a un niño de la categoría de obesidad a peso saludable a medida que el niño envejece. Los hábitos alimentarios y de actividad se arraigan rápidamente y la diferencia de peso se hace mayor.

Por ejemplo, un niño de dos años con sobrepeso puede necesitar mantener el mismo peso (sin ganar) durante varios meses para que su altura "alcance". Pero un niño de 10 años puede necesitar perder peso activamente además de dejar que su altura alcance para llegar a un peso saludable.

En un estudio publicado en el New England Journal of Medicine, un equipo de investigadores usó datos recientes sobre obesidad infantil para hacer proyecciones informadas sobre el futuro de los niños de hoy. Predijeron que sin intervención, el 57.3% será obeso a los 35 años.

¿Tu niño pequeño es obeso?

¿Cómo sabes si tu hijo tiene sobrepeso u obesidad? Similar a los hitos cognitivos, motrices gruesos y finos del niño pequeño, el rango de lo que es "normal" cuando se trata del peso de un niño pequeño varía ampliamente. Y unas pocas libras pueden hacer una gran diferencia dependiendo de la altura. Los niños pequeños crecen a diferentes ritmos, y algunos niños se adelgazan un poco cuando comienzan a caminar.

El pediatra de tu hijo puede decirte si tu hijo tiene sobrepeso u obesidad—y ayudarte a crear planes de alimentación y actividad más saludables, según sea necesario.

También puedes calcular la categoría de peso de tu hijo. Para edades de 2 años en adelante, los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC) ofrecen una calculadora de IMC en línea que usa la edad, altura y peso de tu hijo para sugerir si tienen bajo peso, peso saludable, sobrepeso u obesidad. Nota: Esta calculadora solo funciona para niños de 2 años en adelante.

La calculadora del índice de masa corporal (IMC) puede ser útil ya que no siempre es fácil "ver" la obesidad, especialmente en niños pequeños que están creciendo y cambiando tan rápido. Por ejemplo, la Dra. Staiano dice: "una niña de dos años que tiene una altura promedio (94 cm) sería considerada con bajo peso si pesa menos de 13 kg, con sobrepeso si está entre 16 y 17 kg, y obesa si pesa más de 17 kg. Puede ser difícil distinguir visualmente la diferencia de un par de kilos, así que la calculadora es realmente útil".

El Índice de Masa Corporal (IMC) es una medida anticuada y sesgada que no tiene en cuenta varios factores, como la composición corporal, etnia, raza, género y edad.

A pesar de ser una medida imperfecta, el IMC se usa ampliamente hoy en la comunidad médica porque es un método económico y rápido para analizar el estado de salud potencial y los resultados.

Qué hacer si tu niño pequeño tiene sobrepeso

Si tu niño pequeño tiene sobrepeso, no hay necesidad de entrar en pánico. Enterarte de que tu hijo está clasificado como obeso o con sobrepeso puede ser molesto, pero es el primer paso para tomar medidas para abordar el aumento de peso de tu hijo.

Comienza pidiendo una cita con el pediatra de tu hijo. Juntos, pueden idear un plan para ayudar a tu hijo a alcanzar (y mantener) su peso óptimo. Ten en cuenta que para algunos niños, esto puede inclinarse hacia los límites superiores o inferiores del rango de peso "normal", dependiendo de lo que sea ideal para su cuerpo.

Esto permite que la altura del niño alcance al peso del niño. Nunca debes poner a un niño a dieta para bajar de peso a menos que su médico te lo diga. Evita límites severos en la comida—los cambios graduales son mejores.

7 formas de mejorar la salud de tu niño pequeño

Los padres deben sentirse empoderados para hacer cambios en casa, independientemente de la categoría de peso en la que caiga un niño. Hacer cambios saludables puede ayudar a reducir el riesgo de obesidad infantil.

Evita el jugo de frutas

Aunque el jugo de frutas puede incluirse ocasionalmente como parte de una dieta saludable para niños pequeños, es mejor ceñirse al agua o leche. El jugo de frutas a menudo tiene edulcorantes artificiales o azúcar añadida, lo que equivale a calorías vacías que no llenarán a tu pequeño. Incluso sin edulcorantes añadidos, el jugo no tiene la fibra saciante que ofrecen las frutas enteras.

Sé un defensor de tu hijo

"Piensa en los lugares donde tu hijo pasa tiempo", dice la Dra. Staiano. "Si tu hijo va a preescolar o guardería, averigua qué le dan de comer, qué tipo de actividad física hace cada día, y cuánto (si es que hay) tiempo de pantalla se permite. Luego, busca formas de ayudar al centro a mejorar políticas y prácticas para crear un entorno más saludable para todos los niños."

Anima a tu hijo a probar alimentos nutritivos

Los niños pequeños tienen la reputación de ser comensales difíciles, pero sigue ofreciendo frutas, verduras, granos enteros y proteínas magras. La investigación muestra que puede tomar varias exposiciones a un nuevo alimento antes de convencer a un niño pequeño para que lo intente, y mucho menos le guste.

Prueba diferentes preparaciones de verduras (como crudas, puré, asadas o en puré) que cambian la forma en que la comida se siente en la boca. Algo tan simple como la preparación puede ayudar a aumentar las posibilidades de que tu comensal selectivo disfrute un alimento en particular.

Ayuda a tu niño pequeño a dormir lo suficiente

Siestas regulares y una hora de dormir temprana y consistente ayudan a mantener a los niños pequeños bien descansados, lo que significa que serán menos propensos a estar irritables o tener una rabieta ante la sugerencia de probar nuevos alimentos o participar en actividades físicas.

Mantén el tiempo de pantalla al mínimo

No solo un aumento en el tiempo de pantalla generalmente significa una disminución en el tiempo activo, sino que el tiempo de pantalla también puede significar que tu hijo vea anuncios de snacks y cereales azucarados que presentan personajes de dibujos animados coloridos (y potencialmente tentadores) y jingles pegadizos. Cuando vean TV juntos, silencia los anuncios o usa un servicio como Netflix o Hulu para saltar los anuncios por completo.

Asegúrate de que tu hijo haga mucho ejercicio

Idealmente, los niños pequeños serán físicamente activos la mayoría, si no todos, los días de la semana—y el juego al aire libre es ideal, cuando sea posible. No hay necesidad de una rutina de ejercicio formal con un niño pequeño o preescolar. Lleva a tu hijo a parques locales, inscríbelo en una clase de gimnasia para niños pequeños, o déjalo patinar o rodar en un juguete para montar.

Modela una alimentación nutritiva

Comienza hábitos saludables de comidas familiares. Cocina alimentos nutritivos. Apaga celulares, televisión y otros dispositivos, y siéntense juntos para cenas familiares. Incluye a todos en la familia al adoptar hábitos más saludables para que tu niño pequeño no se sienta señalado—y todos se beneficiarán de una mejor nutrición y más ejercicio.

Una palabra de Verywell

Como padre de un niño pequeño, recuerda que puedes enseñar hábitos ahora que reduzcan el riesgo de obesidad infantil u obesidad más tarde en la vida. Los cambios que hagas pueden ayudar a proteger y mejorar la salud de tu hijo y prepararlos para una vida de hábitos alimentarios positivos.