Los efectos de la popularidad en los estudiantes de secundaria

Cuando un adolescente entra en el instituto, puede verse inmerso sin saberlo en un concurso de popularidad. Ser aceptado en el grupo "in" puede ser uno de los logros más importantes para los estudiantes —a veces, ser popular es más importante que el éxito académico. Los adolescentes impopulares, en cambio, se conformarían con que cesara el acoso. La popularidad o el estatus social pueden afectar a los estudiantes tanto en el momento como más adelante en la vida.

El lado oscuro de ser popular

Algunos adolescentes son populares por ser especialmente amables; otros solo por su físico. Quienes aparentemente no tienen lo necesario para llegar a la cima a menudo desprecian a quienes sí lo logran, explica Mitchell J. Prinstein, profesor y director de psicología clínica en la Universidad de Carolina del Norte, en un artículo de junio de 2010 en The New York Times. Los envidiosos deben recordar, sin embargo, que la popularidad tiene un precio. Por ejemplo, los grupos de "chicas malas" suelen atacar a quienes perciben como "inferiores" con comentarios insultantes o crueles. Quienes encajan pueden temer que, si no siguen las reglas rígidas del grupo, se queden fuera.

Opinión de expertos

Los estudiantes populares de secundaria son más propensos a cometer delitos menores, según un estudio longitudinal dirigido por Joseph P. Allen, profesor de psicología en la Universidad de Virginia. Los adolescentes populares tienden más al robo en tiendas, vandalismo, consumo de alcohol y marihuana, halló el estudio. Allen siguió a un grupo demográficamente diverso de 185 estudiantes durante casi una década desde los 13 años. Participar en conductas ilegales o arriesgadas envía el mensaje "puedo hacer lo que quiera", dijo Allen en el artículo del NYT. Un estudio publicado en 2005 en Child Development coincide en que los adolescentes populares son más propensos a conductas que llaman la atención —como faltar a clase y consumir drogas— que son aplaudidas por su grupo de pares.

El péndulo oscila

Los beneficios a corto plazo de ser popular en el instituto pueden verse compensados por inconvenientes a largo plazo, según un informe en Current Directions In Psychological Science. El informe sugiere que los antes populares, de adultos, pueden influir en otros y asumir puestos de liderazgo. Algunos antiguos estudiantes de alto estatus pueden desvanecerse cuando su carisma u otros atributos no funcionan en el mundo real. Qué camino tome la ex animadora o el ex quarterback depende de si puede equilibrar conductas prosociales —preocuparse genuinamente por el bienestar y sentir empatía por otros— y conductas maquiavélicas. El maquiavelismo describe la tendencia a influir en otros usando engaño y manipulación para beneficio propio.

Los impopulares

Depresión, ansiedad y ataques de pánico están entre los efectos potencialmente a largo plazo de ser acosado por compañeros, según datos de William Copeland, psicólogo clínico en el Centro Médico de la Universidad de Duke. El acoso se define como ser molestado implacablemente por una persona o grupo que ocupa un rango superior en la escalera social o tiene más fuerza física. La investigación, publicada en abril de 2013 en JAMA Psychiatry, se basa en un estudio de 20 años que cuestionó a 1.400 niños de 9, 11 y 13 años y a sus padres sobre su salud mental. Los seguimientos continuaron hasta los 25 años. Los niños que fueron tanto víctimas como agresores tuvieron el peor pronóstico: mayor riesgo de todo tipo de trastornos de ansiedad y depresivos.

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