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Cuando un adolescente quiere abandonar los estudios

"Estoy pensando en dejar la escuela. Nunca he sido un buen estudiante, y no es que planee ser médico o abogado ni nada de eso. Quiero ser mecánico maestro; tal vez abrir mi propio taller de reparación de coches algún día."

La mayoría de los padres probablemente se angustiarían si su hijo anunciara que piensa abandonar el instituto. En el mercado laboral actual, no tener un título universitario puede ser un obstáculo para muchas carreras; carecer de un diploma de secundaria cierra aún más vías. En general, los jóvenes parecen entender las consecuencias financieras de dejar la escuela prematuramente. De 1960 a 1996, la proporción de abandonos escolares entre hombres y mujeres de dieciséis a veinticuatro años disminuyó constantemente de aproximadamente uno de cada cuatro a uno de cada diez.

La ley exige que los niños asistan a la escuela hasta los dieciséis años. Después de eso, ni los padres ni las autoridades escolares tienen ningún recurso legal para impedir que abandonen. Algunos jóvenes abandonan para casarse o porque han tenido un bebé; otros están ansiosos por empezar a ganar un sueldo regular. Sin embargo, probablemente sea exacto decir que la gran mayoría se alivia al acortar sus años de instituto, que a menudo pasaron a la deriva, aburridos y socialmente aislados. Para ellos, salir por la puerta de la escuela puede ser el primer paso para encontrar su dirección en la vida. Seamos honestos: no todos están inclinados académicamente ni destinados a trabajar en un supuesto empleo de cuello blanco. Otras oportunidades esperan. Estos jóvenes pueden aprender un oficio o cultivar un talento en las artes, el atletismo u otra empresa, y llegar a ser tan exitosos y realizados como sus compañeros con diploma.

Los padres de un joven en esta encrucijada deben evaluar sus fortalezas y debilidades honestamente. Si se proporcionara el programa educativo adecuado o ayuda extra, ¿podría elevar su rendimiento escolar a un nivel aceptable? ¿O presionarle para que se quede en la escuela solo prolongaría una situación fútil y potencialmente dañina?

Qué puede hacer

Al joven que está considerando dejar la escuela, señale la brecha cada vez mayor entre los ingresos de los que abandonan la secundaria versus los graduados de secundaria, y entre los graduados de secundaria y los universitarios. Según el Departamento de Comercio de EE. UU., el ingreso anual medio de los hombres que abandonaron la secundaria fue de solo 13.961 $ en 1993. Los graduados de secundaria ganaron 20.870 $; los hombres con algunos estudios universitarios, 23.435 $; y los graduados universitarios, 32.708 $. Entre las mujeres, la brecha entre los salarios medios de las que abandonaron la secundaria y las graduadas universitarias era aún mayor: 7.674 $ y 26.043 $, respectivamente. Las mujeres que solo se graduaron en secundaria ganan salarios un 5 % inferiores a los de las graduadas universitarias. Además, tres de cada cinco graduados recientes de secundaria no matriculados en la universidad estaban empleados, comparados con solo dos de cada cinco abandonos recientes.

Trabaje con el personal escolar para mejorar la experiencia escolar de su hijo. Quizás a su joven le interesaría un programa de trabajo-estudio, que le permite ganar experiencia práctica en un campo que le atrae mientras continúa con la escuela.

Para darle un ejemplo, la Agencia de Seguridad Nacional (NSA) de EE. UU., ubicada en Maryland, contrata a estudiantes de último año de secundaria locales para trabajar de dieciséis a veinticinco horas por semana en una de cuatro áreas, incluyendo contabilidad y trabajo administrativo. Los estudiantes reciben salarios, así como baja por enfermedad y una opción para participar en los programas de seguro de salud y vida de la NSA. Las empresas privadas también organizan programas similares con las escuelas. Un miembro del personal de orientación debería poder dirigirle a la persona encargada de coordinar programas de experiencia laboral. Investigue todas las opciones antes de que un adolescente abandone la escuela.

Una vez que un adolescente se ha decidido a abandonar la escuela, sea solidario —pero no le mantenga económicamente. Si vive en casa, exíjale que pague habitación y manutención, así como su seguro de coche y otros gastos personales. Esto es importante, aunque el abandono escolar promedio gane solo 270 $ a la semana.

Cuando los padres dejan que un hijo adulto viva en casa gratis, están alimentando la fantasía del adolescente de que es independiente y se mantiene a sí mismo. También están sofocando cualquier incentivo para avanzar, por no mencionar mudarse fuera. Mamá y papá necesitan imponer un chequeo de realidad. La constatación de que su sueldo apenas alcanza para cubrir lo necesario —sin contar tener dinero para recreación y lujos— puede ser el impulso que motive a un abandono a convertirse en uno de los 750.000 adultos que obtienen un diploma de equivalencia general (GED) cada año. Con raras excepciones, los empleadores contratan a graduados del GED en la misma base que a graduados de secundaria. De hecho, uno de cada siete hombres y mujeres que reciben su diploma de secundaria lo hacen aprobando las pruebas del GED, que cubren habilidades de escritura, estudios sociales, literatura y artes, y matemáticas.

Eso es importante para que los padres desanimados recuerden: que un adolescente abandone la escuela no necesariamente significa el fin de su educación. Al entrar en la fuerza laboral, puede descubrir una carrera que disfruta, y decidirse a obtener su GED y un título universitario para avanzar. Según el Consejo Americano de Educación, dos de cada tres examinados del GED planean ingresar a una universidad, escuela universitaria, escuela técnica, escuela de oficios o escuela de negocios el año siguiente.