Diferencias entre preescolares y adolescentes

Avanzando hacia la independencia

• La tarea principal de desarrollo de todos los preescolares y adolescentes es volverse independientes. Cada grupo tiene sus propias tareas, que incluyen etapas cognitivas, sociales, emocionales y físicas. Un niño de 3 años debe aprender a compartir y a desarrollar amistades para adquirir las habilidades sociales necesarias para entrar en la escuela. Aunque un adolescente de 15 años está muy unido a su grupo de iguales y sigue modas grupales, al llegar a los 18 la influencia del grupo debería disminuir, al empezar a tomar sus propias decisiones. Un niño de 4 años a menudo se agarra a sus padres porque se siente ambivalente sobre estar solo. Un niño de 12 años expresa esa misma ambivalencia desafiando la autoridad parental. El conflicto con los padres es la norma para un adolescente de 15 años, pero es cómo establece los valores personales que la guiarán como adulta.

Diferencias físicas

• Entre los 2 y los 18 años, un niño cambia drásticamente en apariencia y capacidades físicas. Por ejemplo, la coordinación física es una diferencia obvia. Mientras un niño de 3 años puede montar en triciclo, uno de 17 ha alcanzado un nivel de habilidad y coordinación que le permite manejar una motocicleta. Una niña de 4 años puede lanzar una pelota, pero una de 15 puede lanzar una bola de sóftbol con la precisión y exactitud necesarias para eliminar a un bateador. Un niño de 5 años debería poder saltar, brincar y caminar en línea recta. Un jugador de fútbol de 18 años puede zigzaguear, y lanzar o atrapar un pase mientras corre. Todos los niños son individuos, pero un hito de desarrollo no alcanzado puede ser motivo de preocupación. Por ejemplo, un niño de 5 años debería poder subir escaleras alternando los pies o saltando con ambos, mientras que uno de 17 es casi un adulto, física y legalmente.

Habilidades verbales y de lenguaje

• Otras diferencias también son relativamente fáciles de discernir. Un niño de 4 años, por ejemplo, suele recordar parte de una historia que le has leído y la repite en frases de cuatro o cinco palabras. El de 17 no solo recordará la historia entera, sino que puede ser capaz de escribir la suya propia. A los 5 años, su habla debería ser completamente inteligible, aunque aún pueda tener problemas para articular sonidos como «s» o «z». Los jóvenes de 16 años han dominado hace tiempo habilidades lingüísticas como la pronunciación de letras, y han alcanzado lo que Piaget llamó la etapa de operaciones formales. En esta etapa, un adolescente puede usar sus habilidades verbales para evaluar un problema, desarrollar teorías y considerar posibles resultados al aplicar diferentes soluciones.

Diferencias cognitivas

• Cuando un niño tiene 3 años, entiende que «1» y «2» son números diferentes y que «2» viene después de «1». Sin embargo, uno de 4 años puede contar varios objetos, mientras que uno de 15 puede resolver un problema de álgebra. Los preescolares ven el mundo en términos concretos, en blanco y negro. A los 11 años, su pensamiento sigue siendo muy concreto: vive en el aquí y ahora. Aunque un adolescente de 15 empieza a desarrollar capacidad de pensamiento abstracto, volverá al pensamiento concreto bajo estrés, según la Oregon Health Authority. A los 18 años, un adolescente es plenamente capaz de pensamiento abstracto y puede participar en discusiones filosóficas, probar una hipótesis o evaluar una proposición teórica que podría no tener comparación en el mundo real.

Conexiones sociales

• Aunque un niño de 3 años puede socializar con otros, aún cree que es el centro del mundo. A los 4, puede separarse fácilmente de sus padres para ir a casa de un amigo o a la guardería. Entre los 10 y 14 años, un niño empieza a rechazar «juguetes de bebé» como muñecas, señal de que siente que su nueva madurez exige dejar atrás sus viejas pertenencias infantiles. También desarrolla amistades intensas con compañeros del mismo sexo. Los adolescentes de 15 a 17 años suelen discutir constantemente con sus padres, parte normal del desarrollo de sus propios valores. A medida que sus lazos con los padres se aflojan, los vínculos con el grupo de iguales se fortalecen. Típicamente, un joven de 18 años ha desarrollado su propio estilo de vida, que puede ser muy diferente al de sus padres, con sus propios amigos e intereses. También puede estar trabajando o yendo a la universidad, señales adicionales de independencia.