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Consejos para estudiantes: Cómo buscar dinero para la universidad

Plan de acción

Bien, ya has estado investigando universidades y probablemente sepas a cuáles quieres aplicar. Puede que te preocupe el costo de algunas instituciones caras, pero no te angusties: existe ayuda financiera disponible y te ayudaremos a obtenerla.

Lo único que podemos decirte con certeza sobre la ayuda financiera es que requiere esfuerzo conseguirla. Sería genial que todo se resolviera solo y alguien apareciera en tu puerta con una beca completa de cuatro años, pero eso no sucede. Tienes que rellenar formularios, cumplir plazos, escribir ensayos y consultar docenas de recursos, y no solo antes de ir a la universidad, sino también mientras estés allí. Es un proceso tedioso y agotador, pero la persistencia da sus frutos.

Plan de ataque

"Haz los deberes y conoce al menos lo básico sobre ayuda financiera. Puedes reunirte con tu asesor de ayuda financiera para hacer preguntas y hacerte una idea de cómo funciona. ¡Cuanto más informado estés, mejor!"

Buscar dinero para pagar la universidad es un proceso que consume tiempo y a menudo frustrante, y organizarse antes de empezar puede ayudarte a mantener la cordura. También garantiza que no omitas un paso importante o un plazo que acabe costándote dinero.

Para ayudarte a organizarte, aquí tienes una visión general de las tres tareas principales que tendrás que realizar:

• Rellena los formularios de ayuda financiera requeridos: FAFSA y CSS Profile son los más comunes, y debes completarlos si planeas solicitar cualquier tipo de ayuda, incluidos préstamos y becas basadas en necesidad. Necesitarás las declaraciones de impuestos más recientes tuyas y de tus padres.
• Busca becas: Es una de las partes que más tiempo consume, pero también la potencialmente más gratificante. Debes planificar la búsqueda y solicitud de becas locales, nacionales y de interés especial.
• Infórmate sobre tus opciones de préstamo: Existen muchos tipos de préstamos para los que podrías ser elegible; dedica tiempo a investigar y comprender cada opción.

Empieza a buscar pronto

Nunca es demasiado temprano

Cuanto antes comiences a buscar dinero para la universidad y a rellenar solicitudes y formularios, mejor. Sin duda. Si tú y tus padres presentáis la declaración de impuestos temprano en el año, en lugar de esperar hasta abril, tendréis la información más actualizada sobre la situación financiera familiar para el FAFSA y el CSS Profile. Escribir los ensayos de becas con antelación te permitirá estar más tranquilo y dar tiempo a que tu madre, tu hermano pequeño, tu profesor de inglés o quien quiera revisarlos y mejorarlos. Algunas becas tienen plazos tempranos y no quieres perder dinero extra por no enterarte a tiempo.

Deberías empezar a conocer todas las opciones de ayuda financiera durante tu penúltimo año (junior year) y estar listo para escribir ensayos y enviar solicitudes durante el primer semestre de tu último año (senior year). No es mala idea escribir algunos ensayos durante el verano después del penúltimo año; si simultáneamente trabajas en los ensayos de admisión, podrás reutilizar material. Rellenarás el FAFSA y el CSS Profile a principios del segundo semestre del último año, y recibirás las ofertas de ayuda financiera aproximadamente al mismo tiempo que las cartas de admisión en primavera.

Mientras empiezas pronto, habla con estudiantes que se graduaron el año anterior. Averigua quién ganó las becas más grandes y pídeles consejo, e incluso que revisen tu ensayo. No todos querrán ayudar, pero no pierdes nada por preguntar, y cualquier consejo es útil.

Busca orientación

Guíame, oh sabio

"Hablaba a menudo con mi orientador sobre el temor de mi familia a no poder pagar la universidad. Debió quedarle grabado porque me informaba de todas estas becas e incluso me recomendaba para algunas."

El trabajo de tu orientador es ayudarte a planificar la universidad y asesorarte sobre cómo pagarla. Los orientadores tienen listas de becas locales y nacionales, y recursos para buscarlas. Por su experiencia con muchos estudiantes, también saben qué universidades suelen ofrecer mejores paquetes de ayuda financiera y pueden recomendarte dónde buscar otras opciones de financiación.

Concerta una reunión con tu orientador durante el penúltimo año para hablar de tu plan de búsqueda de dinero, y continúa reuniéndote durante todo el proceso. Cuanto más hables con él, más recordará tu nombre y más se dará cuenta de tu determinación para encontrar la forma de pagar la universidad. Tu orientador recordará esto al reunirse con comités de becas locales, lo que puede beneficiarte a largo plazo.

Si tu orientador no resulta muy útil —sucede—, debes buscar a otras personas que puedan aconsejarte. Probablemente no puedas cambiar de orientador, pero puedes hablar con tus profesores, el director y otros orientadores y pedirles ayuda. Necesitas buenos consejos y tienes que esforzarte para conseguirlos.

Domina el FAFSA

Clava el FAFSA

"Todos deberían solicitar ayuda financiera sin importar los ingresos familiares. Rellena los formularios requeridos y que te digan que tu familia gana demasiado; si no aplicas, no serás considerado para ninguna ayuda como premios por mérito, trabajo-estudio o préstamos de una universidad concreta."

"Mis padres rellenaron la mayoría de los formularios de ayuda financiera, pero ojalá hubiera participado más. Ahora que pago cientos de dólares al mes para devolver los préstamos, me siento como la banda que nunca leyó la letra pequeña y firmó un mal contrato discográfico."

Incluso si crees que no serás elegible, deberías solicitarla. No pierdes nada por intentarlo y no tendrás opción a ninguna ayuda si no presentas las solicitudes requeridas. No hace falta ser pobre para recibir ayuda financiera, y muchas familias pierden miles de dólares en préstamos y becas porque creen que ganan demasiado para calificar. No dejes escapar ayuda que puede ahorrarte miles.

Lo primero y más importante es rellenar la Solicitud Gratuita de Ayuda Federal para Estudiantes —conocida como FAFSA.

• Es la base de todos los formularios de ayuda financiera; sin ella no puedes obtener ninguna ayuda, por lo que es crucial presentarla a tiempo y con exactitud. No tiene tarifa de presentación y puedes hacerlo online en fafsa.ed.gov. Recibirás tu Informe de Ayuda Estudiantil (SAR) antes y, al tener comprobaciones internas, evitarás errores descuidados. Si prefieres la versión en papel, suele estar disponible en tu escuela o llamando al 1-800-4-FED-AID.
• Debes volver a presentar el FAFSA cada año que estés en la universidad para ser considerado para ayuda federal (subvenciones, préstamos, trabajo-estudio). A menudo las escuelas usan este formulario para determinar ayuda no federal también. Un cambio en la situación financiera familiar puede aumentar o disminuir tu ayuda; aunque no calificases un año, podrías ser elegible al siguiente.
• Presenta el FAFSA temprano durante el segundo semestre del último año. No puedes presentarlo antes del 1 de enero —necesitas el panorama financiero completo del año fiscal más reciente—, pero hazlo poco después. El Departamento de Educación procesa formularios todo el año, pero la mayoría de la ayuda institucional se reparte por orden de llegada, así que conviene aplicar pronto. Además, cada escuela tiene su propio plazo prioritario, muchos en febrero o marzo; debes cumplirlo para obtener tu ayuda potencial completa. No es necesario haber presentado la declaración de impuestos al IRS antes del FAFSA, pero como necesitarás datos de ella, intenta completarla antes.
• El FAFSA pide detalles financieros tuyos y de tus padres, pero no tienes que enviar las declaraciones de impuestos reales. Sin embargo, las universidades hacen auditorías aleatorias para verificar la información; si lo que declaraste en el FAFSA no coincide con tus declaraciones de impuestos, arriesgas perder toda tu ayuda.

Tardan unas seis semanas en procesar tu FAFSA y te enviarán el Informe de Ayuda Estudiantil (SAR). Puede parecer confuso, pero no lo es tanto. La primera página muestra la fecha y la Contribución Familiar Esperada (EFC), seguida de un número. Ese número es la cantidad en dólares que se espera que tu familia aporte a tu educación universitaria cada año. Cuanto menor sea, más ayuda probablemente recibirás. Fórmula sencilla:

Necesidad financiera = Costo de asistencia – Contribución esperada

Sin embargo, una contribución esperada baja no garantiza ayuda completa. Si tu EFC es solo 500 $ pero aplicas a universidades de 20.000 $, no esperes que el paquete cubra toda la diferencia.

"Mis padres se quedaron sin aliento al ver la contribución esperada; parecía ridículamente alta. Fue un momento de pánico, pero hablamos con la universidad donde realmente quería ir, explicamos nuestra situación y nos dieron algunos préstamos. No era lo ideal, pero fue una solución."

Lee tu SAR con atención y revisa cualquier error. Si encuentras alguno, corrígelo en la Parte 2 y envíalo de vuelta rápidamente; recibirás un nuevo SAR. El procesador federal enviará una copia a cada escuela que listaste en el FAFSA, y ellas la usarán para calcular tu paquete de ayuda.

Algunas escuelas requieren formularios adicionales aparte del FAFSA: su propio formulario o el CSS Profile. El Profile, también administrado por College Board, lo usan muchas universidades privadas para determinar elegibilidad para préstamos no gubernamentales (como los de la propia universidad). Es más detallado que el FAFSA y usa metodología distinta. Para presentarlo online: profileonline.collegeboard.com. Verifica con cada universidad si necesitas el Profile u otros formularios.

Muchos institutos ofrecen sesiones informativas para últimos cursos sobre solicitud de ayuda y relleno de formularios. Si la tuya lo hace, aprovéchalas y lleva a tus padres. No es lo más divertido, pero cuanta más ayuda recibas en este proceso, mejor.

Busca becas

¿Dinero gratis? ¡Sí, por favor!

"Empieza a buscar becas durante tu penúltimo año de instituto y continúa hasta el penúltimo año de universidad. Así estarás preparado y sabrás a qué becas puedes optar con antelación."

Deberías solicitar tantas becas como humanamente posible si quieres terminar la universidad sin una montaña de deudas. Probablemente necesites algún préstamo, pero cuantas más becas consigas, menos deuda te lastrará al graduarte. Las becas son la mejor ayuda financiera porque no hay que devolverlas.

Cada año se entregan miles de millones de dólares en becas a estudiantes de pregrado. Puedes ganar una beca por mil razones: buen expediente académico, un ensayo, deporte, idioma, origen étnico, familiar en las fuerzas armadas, carrera futura, etc. Fundaciones y corporaciones nacionales regalan miles de dólares en becas que podrían ser tuyas.

"Solicité MUCHAS becas. El problema era que pedí las generales, las de 'estudiantes de último y penúltimo año' y 'mujeres menores de 35 con potencial de liderazgo'. Todos tienen algo único: servicio comunitario, religión, deporte, etnia... ¡Búscalo, probablemente hay una beca para ello!"

No intentaremos listar becas aquí porque hay excelentes recursos para buscarlas. Nuestro favorito —el mayor y más popular— es FastWeb (fastweb.com). Puedes buscar según tu perfil y encontrar becas adecuadas. Para una lista más detallada de buenos lugares, consulta la sección de Recursos útiles al final de este libro. Los negocios y organizaciones locales de tu ciudad también otorgan muchas becas. Habla con tu orientador o responsable de ayuda financiera sobre dónde encontrar solicitudes y ve a por ellas.

Presenta solicitud a cualquier beca para la que cumplan mínimamente los requisitos, por pequeña que sea la cantidad. Cada grano cuenta, y a menudo hay menos competencia en becas pequeñas. Y recuerda seguir solicitando becas incluso después de empezar la universidad. A menudo nos motivamos durante el proceso de admisión y luego lo dejamos. Merece la pena dedicarle tiempo.

Recuerda que debes informar a las universidades donde aplicas y a la que elijas de cada beca que recibas. Probablemente reducirán el importe de tus préstamos en consecuencia, y cuantos menos préstamos tengas, mejor.

El laberinto de los préstamos

El laberinto de los préstamos

"Lo más difícil de la ayuda financiera fue entender lo que mi padre decía sobre tipos fijos, préstamos subvencionados y la economía de los préstamos; si hubiera sabido que esas palabras significaban miles de dólares, me habría informado más sobre en qué me metía."

Aunque a nadie le gusta graduarse endeudado, más de dos tercios de los estudiantes de pregrado piden algún préstamo para pagar la universidad y, de media, se gradúan con unos 16.000 $ de deuda. Suena mucho, y lo es, pero consuela saber que millones de estudiantes como tú han logrado devolver esos préstamos.

Hay tres tipos generales de préstamos, descritos a continuación. Debes familiarizarte con ellos y saber qué formularios —aparte del FAFSA— necesitas para solicitarlos. (Pero recuerda: el FAFSA es tu primer y más importante paso.)

Préstamos para estudiantes

Son proporcionados o garantizados por el gobierno y son los mejores porque tienen tipos de interés muy bajos.

Los dos más populares son el Préstamo Stafford y el Préstamo Perkins.

• Préstamo Stafford: puede ser subvencionado (el gobierno paga los intereses mientras estudias) o no subvencionado (tú pagas los intereses, aunque normalmente puedes aplazar el pago hasta graduarte). Para el Stafford subvencionado debes calificar para ayuda financiera. En el curso 2004-2005, el máximo era 2.625 $ el primer año, 3.500 $ el segundo y 5.500 $ cada año adicional. Muchos estudiantes combinan ambos para obtener el máximo.
• Préstamo Perkins: para estudiantes con necesidad financiera excepcional. Tu universidad lo administra, pero los fondos son gubernamentales. Es el mejor préstamo: totalmente subvencionado, el gobierno paga intereses durante los estudios y un periodo de gracia de nueve meses tras graduarte. En 2003-2004 podías pedir hasta 4.000 $ al año, con un límite total de 20.000 $.

"Ahora que terminé la universidad miro atrás y veo qué podría haber hecho distinto. Primero, no habría pedido tantos tipos de préstamos. Básicamente cogí todo lo que me daban sin intereses durante los estudios. Buena estrategia, pero ahora tengo cuatro pagos mensuales distintos."

Sea cual sea el Stafford o Perkins que consigas, el dinero va directamente a la universidad cada semestre. No recibirás un cheque gordo del gobierno ni de la organización que presta a través de Perkins o Stafford. En cambio, con una beca normalmente recibes un cheque de la entidad patrocinadora, salvo que sea de tu propia universidad, en cuyo caso el dinero va directo a la oficina de tesorería.

Préstamo PLUS para padres

Tus padres pueden pedir el préstamo PLUS para ayudar a pagar tu educación. Pueden pedir lo necesario para completar tu paquete de ayuda, pero no más. Este préstamo es responsabilidad de tus padres, mientras que los Stafford y Perkins son tuyos.

Préstamos privados

Si tu familia no recibe suficiente ayuda mediante Stafford, Perkins, PLUS, becas y trabajo-estudio, vuestros padres podrían necesitar préstamos adicionales de prestamistas privados. Hay muchas fuentes, pero las condiciones no son tan buenas como las de los préstamos gubernamentales.

Caza del tesoro: busca en todas partes

Caza del tesoro

"Nunca pensé que el sindicato de bomberos local ofrecería una beca de 1.000 $ a un graduado de mi instituto... hasta que la conseguí. Ojalá hubiera consultado más recursos en lugar de centrarme solo en becas nacionales."

Hay muchísimos lugares donde encontrar dinero para la universidad; asegúrate de considerarlos todos. Grandes o pequeños, locales o nacionales, investiga cada recurso. Los miles de millones que se reparten en ayuda financiera cada año pueden ayudarte a pagar la universidad, pero no vendrán a buscarte.

Busca en todas partes. Por ejemplo, los empleadores de tus padres pueden ofrecer beneficios de matrícula. La asociación de empresarios locales puede tener una beca para estudiantes de negocios. Las fuerzas armadas ofrecen opciones como el programa ROTC (Reserve Officer Training Corps), que paga matrícula, tasas y libros, y da una asignación mensual a cambio de un compromiso de servicio. Hay montones de concursos de ensayos sobre un tema o libro concretos; aunque no conozcas el tema, investiga, lee el libro y escribe el ensayo.

Un excelente sitio para explorar muchas fuentes de ayuda es finaid.com. Tiene explicaciones claras de cada fuente potencial, enlaces a buscadores de becas, programas específicos y oficinas gubernamentales.

Los plazos mandan

"Asegúrate de leer las publicaciones de las universidades para conocer la FECHA LÍMITE de los materiales de solicitud de ayuda financiera. El dinero otorgado, especialmente en instituciones privadas, es limitado y los que llegan tarde pueden ser denegados simplemente por no cumplir los plazos requeridos."

¿Puedes imaginar algo peor que todo el trabajo de escribir ensayos y rellenar solicitudes para luego perder un plazo? Todo tiene fecha límite, desde el FAFSA hasta cada solicitud de beca. Para no liarte, apúntalos en tu calendario o agenda habitual.

Un truco que funciona muy bien: si una solicitud vence el 1 de marzo, márcala como 15 de febrero para que recuerdes enviarla con antelación. Cada vez que descubras una nueva beca a la que piensas aplicar, anota su fecha límite. Asegúrate de saber si la fecha es para matasellos o para recepción efectiva. Y nunca, nunca, nunca esperes al día antes del plazo para enviarla; nunca sabes qué puede pasar en el laberinto postal. Los plazos cambian cada año, así que no uses los del año anterior creyendo que son iguales.