Respuesta sensorial: ¿Qué es normal y qué no lo es?

Síntomas conductuales

Respuesta sensorial: ¿Qué es normal y qué no lo es?

No somos grandes creyentes en el término normal. Todo lo que realmente significa es que algo cae dentro de la norma, es decir, es promedio estadísticamente. Por supuesto, como padre, quieres que todas las cosas que encuentras encantadoras en tu hijo sean mejores que el promedio o incluso extraordinarias, lo cual, por supuesto, caería bajo la definición de anormal. Así que tal vez quieras desechar esa etiqueta de normal por completo.

Aunque es típico tener algunos problemas sensoriales, los niños con disfunción de integración sensorial (DIS) tienen muchos más problemas con el procesamiento sensorial. Suelen mostrar muchos de los siguientes síntomas conductuales, que pueden interferir con las actividades diarias y el aprendizaje:

  • Hipersensibilidad o hiposensibilidad al tacto, vistas, sonidos, movimiento, saberes u olores
  • Alta distraibilidad, con problemas para prestar atención y mantenerse enfocado en una tarea
  • Un nivel de actividad inusualmente alto o bajo
  • Desconexión o retirada frecuente
  • Reacciones intensas y desproporcionadas ante situaciones desafiantes y entornos desconocidos
  • Impulsividad, con poco o ningún autocontrol
  • Dificultad para transicionar de una actividad a otra o de una situación a otra
  • Rigidez e inflexibilidad a veces
  • Torpeza y descuido
  • Malestar en situaciones grupales
  • Dificultades sociales o emocionales
  • Retrasos en el desarrollo y aprendizaje, y actuar de forma tonta o inmadura
  • Torpeza, inseguridad, o sentirse "tonto" o "raro"
  • Problemas para manejar la frustración, tendencia a rabietas más largas e intensas que otros niños, y más dificultad para volver a un estado tranquilo
  • Problemas para transicionar de un estado alerta y activo a un estado tranquilo y de reposo (por ejemplo, dificultad para dormir o despertar, o hacer una actividad tranquila después de estar muy activo o viceversa)

Muchos niños muestran estos signos por muchas razones. Algunos de estos comportamientos son apropiados a ciertas edades. La mayoría de los niños pequeños son bastante impulsivos —esos son los terribles pero maravillosos dos años. Pero un niño de cuatro años que actúa por cada pequeño impulso es otra historia. Una fuerte aversión a la ropa de lana, incomodidad al hacer contacto visual con extraños, o miedo a una cabra que bala fuerte e inesperadamente en el zoológico de contacto caen dentro del rango de la llamada sensibilidad sensorial típica para un niño, siempre y cuando estas experiencias sensoriales no interfieran con la función diaria. Un niño con problemas sensoriales suele tener respuestas desadaptativas a situaciones cotidianas, mostrando consistentemente comportamientos que no son apropiados para su edad y que no pueden simplemente descartarse.

Respuestas inconsistentes Hipersensibilidad e hiposensibilidad

Un sello distintivo de la DIS es la respuesta inconsistente a la información sensorial. Tu hijo puede muy bien ser hipersensible a ciertos tipos de entrada sensorial e hipo sensible a otros tipos de entrada. Un niño con sensibilidad auditiva puede amar los sonidos dentro de un cierto rango de frecuencia (como una cortadora de césped de baja frecuencia) y detestar sonidos en un rango de frecuencia diferente (como un teléfono que suena a alta frecuencia). Otra forma de pensarlo es que un niño hipersensible puede evitar esa sensación, mientras que un niño hipo sensible puede buscarla activamente porque es calmante y reconfortante. También hay niños con reactividad mixta que pueden ser hipersensibles a una sensación un día, e hiposensibles a ella al día siguiente. Esto puede ser realmente confuso y parecer más un problema de conducta que otra cosa. Digamos, un día tu hijo anhela chapotear en un baño de burbujas, pero al día siguiente se niega rotundamente a meterse en él. En lugar de asumir que solo está siendo difícil, puede ser que ayer su sistema nervioso estaba "organizado" lo suficiente para disfrutarlo, pero hoy su sistema nervioso "desorganizado" simplemente no puede tolerarlo. No siempre puedes predecir cómo va a reaccionar un sistema nervioso que funciona mal de día en día —o incluso hora a hora— o cuándo va a surgir un nuevo desafío sensorial.

Para complicar más las cosas, los niños pueden acostumbrarse a una sensación "repulsiva" y de repente desarrollar otra sensibilidad. Un niño que finalmente empieza a tolerar que le cepillen, laven y corten el cabello puede de repente encontrarlo insoportable que las etiquetas o costuras de la ropa toquen su piel. Si anteriormente no sabías nada sobre los matices de la entrada sensorial, ¡tener un niño con problemas sensoriales te hará hiperconsciente de ellos!

El denominador común en estas sensibilidades y los resultantes comportamientos de búsqueda y evitación es que estas respuestas a las experiencias sensoriales no son completamente voluntarias. Son respuestas neurológicas inusuales que resultan en comportamientos inusuales.

Entonces, ¿por qué tu hijo no simplemente pone mente sobre materia y tolera la sensación del cepillo contra su cuero cabelludo y la espuma de la pasta de dientes en su boca? Bueno, muchos niños logran mayor tolerancia a medida que maduran. Y cuanto mayores nos hacemos, más averiguamos formas de adaptarnos para complacer a los demás, ser aceptados y llevarnos bien en el mundo mientras satisfacemos nuestras propias necesidades. Aquellos de nosotros con habilidades típicas de integración sensorial aguantamos ropa áspera para una reunión de negocios o comemos calamares porque no queremos avergonzar a nuestra anfitriona, pero cuanto más joven es un niño, más difícil es para él fingirlo.

Además, cuantas más tensiones externas tenga un niño en su vida —las exigencias de la escuela, enfermedad, falta de sueño, tensión en casa, fluctuaciones hormonales de la adolescencia, cambios en medicamentos— más difícil será para él "aguantar" y tolerar sus problemas sensoriales también.

Necesidad de menos entrada Los problemas sensoriales afectan todos los aspectos de la vida

¿Cómo afectan los problemas sensoriales a tu hijo día a día? Por supuesto, la vida es una experiencia multisensorial y la mayoría de los niños con DIS tienen problemas con más de un sistema sensorial. Por simplicidad, consideremos solo un sentido: el tacto.

Hipersensibilidad táctil

Un niño con hipersensibilidad táctil tendrá dificultad en una o más de estas áreas:

  • Exploración sensorial. Puede evitar el contacto físico con otras personas y cosas en el entorno, lo que lleva a experiencias sensoriales empobrecidas y aislamiento social. Un niño incómodo con el tacto puede no sentirse seguro y consolado por el abrazo de un padre. Un niño que evita texturas frías y húmedas no descubrirá el deleite de hacer un muñeco de nieve.
  • Emocional y social. Puede tener problemas para comportarse según las normas sociales, aislarse de los demás y volverse agresivo o deprimido. Un niño a quien no le gusta que otros niños lo rocen o se choquen con él puede evitar el contacto físico y negarse a hacer fila o tomar la mano de otro niño cuando se le pide. También puede negarse a participar en actividades grupales empujando a otros niños o retraéndose en sí mismo.
  • Motora. Puede no estar dispuesta a probar nuevas actividades motoras finas y gruesas como cortar con tijeras o nadar, y tener mala coordinación física. Puede tener problemas con la planificación motora, es decir, hacer cosas físicas en secuencia (como mantener ambos pies juntos al saltar y aterrizar con ambos pies juntos).
  • Cognitiva. Porque está distraído por su necesidad de evitar la entrada táctil, puede mostrar déficits de atención y aprendizaje. Un bebé puede evitar aprender a sostener su biberón porque le angustia cómo se siente en su mano. Un adolescente puede estar tan distraído por la posibilidad de que un compañero ruidoso lo moleste que no puede seguir lo que dice el maestro.
  • Lenguaje y habla. Si evita la interacción con otros, puede tener malas habilidades de comunicación. Si tiene problemas táctiles dentro de su boca, puede tener dificultad para hablar y hacer conocer sus ideas, necesidades y deseos.
  • Alimentación. Si evita ciertas texturas de alimentos, puede desnutrirse —a menudo de formas sutiles, como veremos más adelante. Si odia la sensación de comer con utensilios, puede negarse a comer a menos que pueda comer con los dedos. Puede evitar situaciones sociales donde se siente presionado a comer alimentos que encuentra repulsivos, o incluso actuar o tener un colapso cuando se enfrenta a esta posibilidad.
  • Aseo y vestimenta. Puede negarse a cepillarse los dientes o el cabello, usar champú o ducharse. Puede insistir en usar ropa que sea cómoda y familiar incluso si está muy sucia o es inapropiada para la ocasión o el clima.

Necesidad de más entrada Hiposensibilidad táctil

Los niños también pueden ser hiposensibles, necesitando una entrada táctil más intensa para obtener la información táctil que necesitan. Un niño con hiposensibilidad al tacto puede tener estas dificultades:

  • Exploración sensorial. Hace contacto físico excesivo con personas y objetos, quizás incluso lamiéndolos, tocando a otros niños con demasiada fuerza o inapropiadamente (como morder o golpear), manoseando todos los objetos en una tienda, quizás hasta el punto de herir a otros y romper cosas.
  • Emocional y social. Puede anhelar el tacto hasta el punto de que amigos, familiares e incluso extraños se molesten y la regañen, haciéndola sentir no deseada o rara. Podría ser el bebé que constantemente necesita ser sostenido, o el niño pequeño que se agarra a la pierna de su madre, anhelando contacto físico continuo.
  • Motora. El niño hipo sensible no registra adecuadamente la entrada táctil. Para obtener más información sensorial táctil, puede necesitar usar más superficie de su piel para sentir que ha hecho contacto con un objeto. Puede usar todo su puño para sentir realmente ese rotulador en sus manos, o tirarse en el suelo para saber realmente que está debajo de él. Debido a que su capacidad para sentir la entrada táctil está deteriorada, puede tener habilidades limitadas necesarias para tareas motoras precisas como escribir y atrapar una pelota.
  • Cognitiva. Porque está distraída por su necesidad de obtener entrada táctil, puede mostrar déficits de atención y aprendizaje. Por ejemplo, si está demasiado absorta en comprobar cómo se sienten el lápiz, papel, escritorio y silla, será incapaz de concentrarse en aprender a formar letras correctamente, o de poner sus pensamientos juntos bien en el papel.
  • Lenguaje y habla. Si no procesa bien las sensaciones táctiles dentro de su boca, puede tener dificultad para dominar los movimientos precisos de labios y lengua necesarios para producir un habla articulada.
  • Alimentación. Si la piel dentro y alrededor de su boca es hipo sensible, puede babear, y la comida puede acumularse dentro de sus mejillas o permanecer en su boca o en sus labios. Puede meterse demasiada comida en la boca para sentir que hay algo ahí, hasta el punto de suponer un riesgo de asfixia.
  • Aseo y vestimenta. Puede elegir ropa que, para ti, es inaceptablemente ajustada o holgada. Puede cepillarse los dientes tan fuerte que se lastime las encías; una niña puede llevar trenzas tan ajustadas y mantenerlas tanto tiempo que dañe su cabello. Un niño puede insistir en usar sus zapatillas favoritas aunque estén demasiado pequeñas y causen ampollas.

Todos estos ejemplos pueden sonar ciertos para tu hijo con sensibilidad táctil —o no. Tu hijo puede no tener problemas táctiles en absoluto y puede estar luchando en su lugar con sus otros sentidos. Sea cual sea el caso, si tu hijo tiene dificultades para manejar ciertos tipos de entrada sensorial, necesitas ser consciente de que puede estar experimentando problemas en muchas áreas de la vida diaria que quizás no hayas imaginado.

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