Preguntas frecuentes sobre las rocas lunares

Preguntas frecuentes sobre las rocas lunares

El hombre pisó la Luna por primera vez en 1969. Como turistas buscando recuerdos para los de casa, trajeron algunos trozos de terreno lunar. ¿Qué hemos aprendido de las rocas que recogieron? ¿Dónde están las rocas lunares hoy? ¿Cómo puedes verlas? ¿Puedes sostener una en la mano? Estas y otras preguntas son respondidas por uno de los científicos que estudiaron por primera vez las rocas lunares en 1969.

Martin Prinz, ahora conservador de meteoritos en el Museo Americano de Historia Natural de Nueva York, trabajaba en el Instituto de Meteorítica de la Universidad de Nuevo México en 1969 cuando se convirtió en uno de los primeros investigadores de las rocas lunares. Junto con otros grupos de petrólogos (geólogos que estudian el origen, composición y alteración de las rocas), el Dr. Prinz estudió muestras de todas las misiones Apolo.

¿Cuántas misiones fueron a la Luna?
Seis misiones Apolo distintas recogieron muestras lunares, comenzando con el Apolo 11, que alunizó el 20 de julio de 1969, y terminando con el Apolo 17 en 1974. Todas menos el Apolo 13 alunizaron con éxito y pudieron recoger y traer muestras lunares.

Los rusos han realizado tres misiones no tripuladas a la Luna en las que trajeron muestras. Los dos países han compartido muestras para su estudio.

¿Cuántas rocas lunares hay?
Es difícil contar el número de rocas individuales. En total, se trajeron 381 kg de rocas de la Luna. Las muestras iban desde "suelo" (en realidad tierra suelta) hasta rocas grandes. Algunas se convirtieron en "secciones delgadas", láminas de roca de solo 30 micras de grosor que pueden verse al microscopio.

¿Dónde se guardan las rocas lunares y puedo tocar una?
La mayoría de las rocas lunares están en Houston, Texas, en el Edificio 31 del Centro Espacial Johnson, llamado Instalación Lunar. Fue diseñado como un edificio seguro, protegido y limpio. Cerca del 20 % de las rocas lunares se guardan en otro edificio cercano como una especie de caja de seguridad, por si un desastre afectara al Edificio 31.

Algunas rocas lunares están expuestas en varios museos del país. En el Museo Americano de Historia Natural de Nueva York, se pueden ver tres muestras. El Smithsonian en Washington D.C. tiene algunas muestras que se pueden tocar, pero por años de manos grandes y pequeñas tocándolas, ¡están bastante sucias!

¿Son las rocas lunares como las rocas terrestres?
La Luna tiene muchos, muchos tipos de rocas diferentes. La mayoría son brechas, rocas duras y sólidas que se han roto y vuelto a formar en diferentes combinaciones. Como la Luna cambia constantemente por el impacto de meteoritos, las brechas se forman continuamente. Las brechas no son exclusivas de la Luna. Las zonas volcánicas en la Tierra también tienen muchas brechas. Muchas de las rocas lunares son una roca muy densa y dura llamada basalto, que también es muy común en la Tierra. La mayor parte de Hawái es basalto.

La mayor sorpresa sobre las rocas lunares fue que más del 80 % de la Luna parece ser feldespato de color claro, que también es la roca más común en la Tierra. Esto apoya la teoría de que en un momento toda la superficie de la Luna estuvo fundida, ¡un único océano de magma de 500-600 km de profundidad! Al enfriarse, los minerales más ligeros, como el feldespatos, flotaron a la superficie. Los más pesados, como el basalto de color más oscuro, permanecieron bajo la superficie.

¿Fuimos a la Luna solo para conseguir las rocas lunares?
Aunque las rocas lunares nos han enseñado y siguen enseñándonos mucho sobre la Luna y la Tierra, las misiones Apolo no se planearon originalmente como estudios científicos. Tras el lanzamiento del Sputnik por la Unión Soviética en 1957, EE. UU. lanzó el programa espacial. Era una época de rivalidad internacional entre la URSS y EE. UU., y una vez que empezamos a enviar hombres al espacio, América estaba decidida a poner un hombre en la Luna antes que la URSS y antes de que terminaran los años 60. Logramos ambas cosas.

A medida que la carrera a la Luna avanzaba, los científicos presionaron para añadir una misión científica al programa Apolo. Los astronautas no sabían mucho de geología, así que recibieron entrenamiento en Nuevo México, Hawái y California, lugares que los geólogos pensaban que serían más parecidos a la Luna. De las 12 personas que caminaron sobre la superficie lunar, el único geólogo real que fue fue Harrison "Jack" Schmitt, en la última misión Apolo.

¿Las rocas vinieron de diferentes partes de la Luna?
Sí. Cada misión se basó en lo aprendido en los vuelos anteriores. Cuando el Apolo 11 alunizó en el Mar de la Tranquilidad, aún había muchas incógnitas sobre la superficie lunar. Esa zona se eligió porque parecía un lugar seguro y plano para aterrizar, pero en ese momento nadie tenía idea de qué tan profundo sería el polvo en la Luna o si el módulo se hundiría al aterrizar. Para el Apolo 12, los científicos estudiaron fotos e imágenes telescópicas para encontrar un lugar que pareciera seguro pero geológicamente más complejo.

¿Qué nos dijeron las rocas lunares sobre el hombre en la Luna?
Lo que llamamos el hombre en la Luna es en realidad un patrón de basalto que rellena los grandes cráteres, o cuencas de impacto, que se formaron cuando meteoritos golpearon la Luna. Cuando un meteorito golpea la Luna, la roca sólida bajo la superficie de la cuenca se funde y la roca oscura emerge a la superficie, como en un volcán. Estas cuencas se llaman mares (Mares, en latín) ya que cuando el hombre empezó a preguntarse sobre la Luna, pensó que esas grandes áreas estaban llenas de agua. Todos querían saber si realmente había agua en la Luna, pero las rocas lunares nos mostraron que no solo no hay agua en la Luna ahora, ¡sino que nunca hubo ni una sola gota!

¿La gente tuvo miedo de las rocas lunares al principio?
Al principio la gente temía que las rocas pudieran contener microbios y gérmenes que contaminaran la Tierra, pero cuando no se encontró vida alguna en las rocas, la preocupación cambió a evitar que las rocas fueran contaminadas por nosotros.

¿Cómo nos enseñaron las rocas lunares sobre la Tierra?
"Las rocas son libros de historia", dice el Dr. Prinz. "Hay información registrada ahí. Solo hay que aprender a sacarla". Hay tanto que aprender de estas rocas que los científicos las han estado estudiando continuamente durante décadas.

Antes de las misiones Apolo a la Luna había bastantes teorías sobre cómo se formó la Luna. Tras estudiar las rocas lunares y encontrar en qué se parecen y en qué se diferencian de las rocas terrestres, destaca una nueva teoría.

Esta teoría dice que, dado que la Luna y la Tierra están muy estrechamente relacionadas, la Luna debe haberse formado de alguna manera a partir de la Tierra. Hace unos 4.500 millones de años, cuando la Tierra se estaba formando, un enorme trozo de material planetario del tamaño de Marte golpeó la Tierra. Esto causó una enorme explosión. Parte del material que salió despedido formó la Luna.

¿Cuándo volvemos a la Luna?
Japón tiene planes para una misión no tripulada, pero EE. UU. mira actualmente más lejos. El estudio de las rocas lunares ha creado el campo de la ciencia planetaria y ahora Marte es lo próximo grande, aunque se tarda al menos dos años en llegar a Marte, y en la época de los vuelos Apolo solo se tardaba tres días en llegar a la Luna.

El conocimiento que hemos ganado de esos "libros de historia" geológicos que llamamos rocas lunares nos ha puesto en el camino hacia tierras lejanas, y un día sin duda nos enviará "a una galaxia muy, muy lejana".

Previous:

Next: