Cómo utilizar los castigos de forma efectiva

Cómo utilizar los castigos de forma efectiva

En casa de Brandt y Audra, las camas deben hacerse antes de ir al colegio. Si no la haces, te acuestas treinta minutos antes. La última vez que Brandt no hizo la cama fue hace tres semanas. Audra no la hace unas cuatro mañanas a la semana y se acuesta antes cada vez.

La mayoría de los padres creen que acostarse temprano es un buen castigo. Parece un buen plan, pero mira lo que realmente ocurre. Este castigo funciona bien para Brandt; lo evita recordando hacer la cama. Ha decidido que quedarse despierto un poco más es importante.

Acostarse temprano no es un castigo para Audra. No lo evita. No ha tenido efecto en su conducta; no hace la cama. Quizá le guste acostarse temprano —¡a mí desde luego!—. Para Audra debería usarse otro castigo, algo que cambie su conducta.

El castigo es una consecuencia negativa. Bien usado, elimina o reduce la mala conducta. Usarlo correctamente es difícil; requiere seguimiento consistente. Demasiado castigo es dañino; crea sentimientos desagradables y agota energía. El castigo funciona, pero no es fácil usarlo eficazmente. La mayoría de los padres creen que castigar una mala conducta impedirá que el niño la repita. A veces es cierto, pero a veces no:

— ¿Cómo castigas a tus hijos?
— Grito.
— ¿Cómo reaccionan?
— No reaccionan. Suelen ignorarme.
— ¿Y luego?
— Me enfado. A veces vuelvo a gritar.
— ¿Dejan de hacerlo?
— Un rato, quizás.
— ¿Qué intentas luego?
— A veces les doy una nalgada.
— ¿Con qué frecuencia?
— Unas ocho o diez veces al día.

Cualquier castigo usado tan a menudo no funciona. La mala conducta no mejora. Los niños no escuchan los gritos. No evitan las nalgadas.

Los buenos castigos se usan rara vez

Un castigo verdadero es aquel que rara vez se usa porque rara vez se necesita. Esta es la regla de oro del castigo. El castigo debería reducir la necesidad de más castigos; debería disminuir la mala conducta. Si la mala conducta no cambia, el castigo no funciona. Muchos padres cometen este error, centrándose en el castigo en lugar de en la mala conducta. Si castigas a tu hijo cinco o seis veces al día por la misma mala conducta, el castigo no funciona. Si sigues aumentando el castigo y la mala conducta continúa, no funciona. No es el castigo lo importante, sino la mala conducta. Un castigo debe cambiar la mala conducta. Si no lo hace, prueba otra cosa. Puedes pensar que gritar, amenazar, regañar y dar nalgadas son buenos castigos. Estas reacciones liberan tu ira, pero no son buenos castigos; tienen poco efecto a largo plazo. La ira y el castigo no se mezclan.

No castigues cuando estés enfadado

Linda llegó corriendo a casa un día para llevar a su perro al veterinario. Al llegar, oyó a alguien en la casa. Iba a llamar a la policía cuando oyó una risa. Llamó. Otra risa. Entró en la habitación de su hija de trece años. Otra risa. Nancie y dos amigas estaban escondidas en el armario, haciendo novillos. Linda estaba tan enfadada que no podía pensar con claridad. Solo pudo decir: «Nancie, a tu padre y a mí nos va a llevar unos días pensar cómo te castigaremos por esto». Linda no dejó que su ira interfiriera en su juicio racional. Dejar que su hija se preocupara unos días es un castigo bastante bueno por sí solo.

Cada vez que doy un taller sobre castigo, explico esto con cuidado. Para muchos padres, es una idea de gran impacto. Cuando castigas con ira, en realidad haces dos cosas a la vez: castigas y reaccionas con ira. ¿Y si tu hijo pretendía enfadarte? ¿Y si quería vengarse por algo anterior? Verte enfadado no es un castigo. ¡Es una recompensa! Cuando te enfadas ante una mala conducta, le enseñas a tu hijo a tener control sobre tu estado emocional. Le das poder sobre ti. Es un beneficio; la mala conducta se refuerza, no se castiga. Como resultado, la mala conducta aumenta. Los efectos del castigo se anulan con la recompensa de verte enfadado. Algunos niños cambiarían una nalgada por el poder de haberte enfadado. La única forma de romper este ciclo de represalias es dejar de castigar con ira. Si te encuentras enfadándote, aléjate. Disipa tu ira primero, luego afronta la mala conducta. No dejes que tus hijos te toquen los botones.

No castigues cuando estés enfadado. Cálmate primero. El propósito del castigo es enseñar a tus hijos a comportarse mejor en el futuro, no vengarse. A veces tus hijos te enfadan mucho, pero ese no es el momento de impartir castigo. Recuerdo un niño que estaba molesto porque estaba castigado de por vida. Al hablar con su padre, explicó que el niño había perdido algunas de sus herramientas. Se enfadó tanto que lo castigó para el resto de su vida. Reaccionó de forma desproporcionada.

Cuando reaccionas de forma exagerada por la ira, puedes decir cosas que no quieres decir. No puedes castigar a un niño de por vida. No castigues cuando estés enfadado. Les estarás enseñando que el castigo es una forma de venganza.

El propósito del castigo es cambiar una mala conducta y enseñar una mejor toma de decisiones. El castigo es más efectivo cuando está predeterminado y planificado. No funciona bien como reacción impulsiva. Cuando te enfadas, actúas como modelo de conducta negativa. No estarás enseñando a tus hijos a tomar mejores decisiones.

Ser razonable y consistente

No castigues para avergonzar

El castigo no debe avergonzar, humillar ni degradar a los niños. Pretende enseñar que portarse mal no es una buena decisión y portarse bien sí lo es. Cuando el castigo avergüenza a tu hijo, crea sentimientos insanos. El niño solo pensará que eres malo o injusto. Cuando eso ocurre, no aprenderá a tomar mejores decisiones ni a cooperar. Puede contraatacar con ira, iniciando un ciclo negativo.

No castigues a tu hijo delante de otros niños. Llévate a un lado. Dile lo que ha hecho y que será castigado. Hablad luego, cuando estéis solos.

Usa el castigo consistentemente

El castigo debe administrarse de forma consistente. Una vez que decides castigar una mala conducta, hazlo siempre. Si solo castigas cuando te apetece, empeorarás el problema. Una vez que dices a tu hijo que será castigado, cumple. Debes usar el castigo consistentemente, incluso tras un día largo y miserable. Nunca puedes fallar ni dejar pasar la mala conducta, ni una sola vez. Muchos padres cometen este error. A los niños les encanta. Les motiva a probarte, a ver si esta vez les castigas.

Angela quería saber por qué el castigo no tenía efecto en su hijo Bryan. Explicó que «lo había intentado todo. Nada le molesta. Nunca hace lo que le pido». Tras más conversación, supe que Angela castigaba a Bryan una o dos veces por semana, mientras él hacía lo que quería el resto del tiempo. Angela no seguía consistentemente; Bryan podía portarse mal varias veces al día y solo ser castigado una o dos veces por semana. Es un trueque que la mayoría de los niños harían encantados. Angela y Bryan estaban atrapados en un patrón. Ella no castigaba consistentemente porque creía que no funcionaba. Él seguía portándose mal porque se salía con la suya la mayoría de las veces. Angela diseñó un plan con refuerzo positivo y castigo, enfatizando la cooperación y las buenas decisiones. Usó castigos pequeños, pero consistentemente. A medida que el comportamiento de Angela mejoraba, el de Bryan mejoraba.

Sé razonable

El castigo debe ser razonable. Los castigos cortos y simples son más efectivos que los severos. Reacciona de forma proporcionada a la gravedad de la mala conducta. No restrinjas a tu hijo un mes por no terminar las verduras. Quítale el postre. Cuando los castigos son razonables, los niños aprenden qué conductas son importantes.

El castigo debe administrarse lo antes posible tras la mala conducta. Cuanto más inmediato, más efectivo, especialmente con niños pequeños. La única excepción es cuando estás enfadado. No castigues inmediatamente si estás enfadado. Espera a calmarte, como hizo Linda al pillar a Nancie haciendo novillos. Puedes decir: «Serás castigado por esto, pero primero tengo que calmarme».

Con conductas recurrentes, el castigo solo debe usarse tras haber probado varios remedios positivos. La mayoría de los adultos piensan en el castigo primero. Creen que siempre se trata una mala conducta con un castigo. Puedes mejorar la conducta usando refuerzo positivo para fortalecer lo opuesto a la mala conducta. Tus dos hijos discuten constantemente. En lugar de decir «Si no dejáis de pelear, los dos estaréis castigados el fin de semana», señala lo opuesto. Lo opuesto a discutir es cooperar. Usa ánimo y refuerzo positivo cuando cooperen y compartan: «Qué bien os veo disfrutando. Deberíais estar orgullosos de cómo compartís el ordenador». Recurrir inmediatamente al castigo atrapa a muchos padres. A nadie le gusta cómo se siente. Una forma de escapar es centrarse en la conducta positiva.

Tu turno

Pam no entiende por qué Steven no se porta bien. Pam quiere ser más positiva pero a veces se olvida. Steven es un niño muy activo. Se mete en cosas que no debe tocar. Siempre que Steven no obedece, Pam se molesta y frustra. Pam grita mucho. También da nalgadas. Nada parece funcionar. ¿Qué puedes decirle a Pam sobre su conducta?

Pam necesita darse cuenta de que su estilo de castigo no funciona. Steven se ha vuelto inmune a los gritos y las nalgadas, y su mala conducta no mejora. Pam necesita controlarse. Enfadarse y frustrarse solo empeora la situación. Su ira puede ser gratificante para Steven. Sobre todo, Pam debe recordar ser positiva. La herramienta más fuerte que tiene es el refuerzo positivo.

El castigo funciona, pero no es fácil de usar. El refuerzo positivo es mucho más fácil y divertido. Crea motivación interna en los niños. Enseña autodisciplina y promueve un clima familiar sano y agradable. Los padres exitosos enfatizan lo positivo. Refuerzo positivo, extinción y castigo siempre están en efecto, seáis conscientes o no. La clave de una crianza exitosa es ser consciente de estos principios y usarlos a vuestra ventaja.

Los padres solo interesados en controlar la mala conducta castigarán. Los que quieren hijos cooperativos equilibrarán refuerzo positivo, extinción y redirección y usarán una cantidad mínima de castigo. Si enfatizas lo positivo, solo necesitarás una cantidad mínima de castigo.

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