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Un segundo idioma impulsa las habilidades cognitivas en bebés

Muchas familias eligen criar a sus hijos para que sepan hablar dos idiomas, ya sea por razones culturales, propósitos educativos o para enriquecer su experiencia de vida. Y aunque tener dos idiomas bajo la manga puede ser una habilidad maravillosa en general, un estudio ha demostrado que también tiene un gran beneficio para el cerebro de los bebés, especialmente.

Beneficios de ser bilingüe

Estudios previos han confirmado que hay beneficios al ser bilingüe, como que impulsa la capacidad cognitiva, especialmente la resolución de problemas. Saber dos idiomas también tiene beneficios económicos, sociales y comunicativos. La Asociación Americana del Habla, Lenguaje y Audición enumera varias ventajas importantes de ser bilingüe que son especialmente útiles para los bebés, como:

• La capacidad de aprender nuevas palabras rápidamente
• Habilidad con palabras que riman
• Enseñar cómo descomponer palabras por sus sonidos mientras aprenden a hablar y leer
• Impulsar la capacidad de aprender nueva información
• Agrupación por categorías
• Resolución de problemas
• Mejora de habilidades de escucha
• Empatía y conexión con otros que hablan el mismo idioma

Actualmente, alrededor del 12% de las personas mayores de 5 años son bilingües, pero los expertos predicen que el número de individuos que hablan dos idiomas solo seguirá creciendo. Así que solo tiene sentido que los padres quieran considerar enseñar a su bebé un segundo idioma muy temprano porque los estudios han demostrado que aprender un segundo idioma es mucho más fácil a una edad temprana. Es más fácil para un bebé aprender dos idiomas a la vez que para un adulto intentar aprender un segundo idioma más tarde en la vida.

¿Puedes enseñar a tu bebé a ser bilingüe?

Aunque muchos padres y expertos reconocen los beneficios de que sus hijos aprendan dos idiomas (¡o más!), en realidad enseñar a los niños a aprender dos idiomas puede ser un poco desafiante. Los bebés que crecen en hogares donde dos idiomas son hablados por sus padres o cuidadores tienden a aprender un segundo idioma muy fácil y naturalmente.

Los bebés que no tienen la ventaja de padres o cuidadores bilingües aún pueden obtener los beneficios de aprender dos idiomas.

Para intentar determinar exactamente cuánta exposición a un segundo idioma necesita un bebé para aprender el idioma, expertos en Madrid, España, realizaron un estudio en niños que tenían entre 7 meses y 33.5 meses para ver cómo enseñarles inglés afectaba su desarrollo del lenguaje. Los expertos estudiaron niños en cuatro centros públicos de educación infantil en Madrid, donde a los bebés se les dieron sesiones grupales diarias de una hora de inglés con tutores que hablaban inglés como primer idioma. Las sesiones duraron un período de 18 semanas en total.

El estudio encontró que los niños en las sesiones grupales lo hicieron mejor que otros métodos de enseñanza de inglés y los bebés retuvieron las nuevas palabras y la comprensión del idioma inglés por más tiempo que sus compañeros también, incluso hasta 18 semanas después de que se completó el estudio.

Cómo aprenden los bebés a ser bilingües

Los estudios muestran que cuanto antes puedas introducir a tu bebé a un segundo idioma, mayor será su posibilidad de ser bilingüe. Un estudio encontró que incluso a los 12 meses, la percepción de los bebés sobre cómo escuchar palabras se reduce a su primer idioma. Los bebés nacen con la capacidad de escuchar sonidos de todo tipo de idiomas, pero a medida que se acercan a su primer cumpleaños, su enfoque se reduce para que empiecen a "escuchar" solo los sonidos de su idioma principal.

La clave para aprender un segundo idioma durante los años de bebé de tu hijo es que las redes y vías de su cerebro no se han formado completamente aún, por lo que su cerebro es capaz de configurar la "red" para ambos idiomas a la vez mientras son bebés, algo que los cerebros de los adultos simplemente no pueden hacer.

Por lo tanto, es importante exponer a tu bebé lo antes posible a ambos idiomas que quieres que aprenda, especialmente antes de su primer cumpleaños. Sin embargo, si has pasado esa fecha límite, no te preocupes. Los niños expuestos a dos idiomas antes de los 5 años también obtienen grandes beneficios en su desarrollo cerebral.

Enseñar a los niños a ser bilingües

Así que sabemos que ser bilingüe es genial y que es mejor si los bebés pueden captar el segundo idioma desde el nacimiento, pero ¿cómo exactamente enseñas a un niño a ser bilingüe?

Los investigadores han encontrado que un bebé aprende a ser bilingüe tanto por la cantidad como por la calidad del segundo idioma que se habla a su alrededor. Los bebés aprenden mejor en un entorno persona a persona en lugar de un video o servicio de streaming que enseña un segundo idioma. Y como demostró el estudio, los bebés de 9 meses o menos lo hacen especialmente bien en sesiones de lenguaje basadas en juego con un tutor en vivo tan bien como lo harían aprendiendo el idioma en un entorno natural en casa.

¿Cuánta exposición en una sesión grupal necesitaría tu hijo? Estudios previos han encontrado que 12 sesiones en 5 semanas —un total de solo 6 horas de exposición a un idioma extranjero— fue todo lo que los bebés necesitaron para empezar a establecer esas vías de desarrollo cerebral para aprender un segundo idioma. (Sí, los cerebros de los bebés son asombrosos.) Parece haber un vínculo importante entre un entorno social y el lenguaje, así que a los bebés les encanta aprender en un entorno social o juguetón.

Los tutores en este estudio también usaron habla dirigida al bebé, ese infame "lenguaje de padres" que los padres y cuidadores usan naturalmente al hablar con bebés que tiene una gramática simple, una voz más alta y vocales largas y estiradas. Esta forma natural de hablar a los bebés en realidad ayuda a sus cerebros a aprender el idioma mejor. Los cerebros de los bebés tienden a enfocarse en los sonidos primero, así que el tono más alto y los sonidos exagerados y más lentos hacen que sea más fácil para ellos aprender esos sonidos primero, que luego se traducen en palabras.

Para bebés mayores, de 7 meses hasta 33.5, el estudio de Madrid encontró que sesiones diarias de juego de 1 hora en un entorno social con tutores de inglés durante 18 semanas llevaron a "ganancias altamente significativas en comprensión y producción de idioma extranjero". Quizás lo más importante, los investigadores volvieron a probar a los bebés 18 semanas después de que completaran las sesiones de tutoría y después de que no tuvieran otra exposición al inglés y encontraron que sus cerebros aún podían retener el conocimiento, las nuevas palabras y sonidos que habían aprendido. Esto mostró que la exposición temprana en un entorno basado en juego con un tutor ayudó a impulsar la capacidad del cerebro para retener el lenguaje también.

En resumen, todo lo que se necesitó fue una hora al día de un bebé jugando con alguien que hablaba un idioma diferente para aprender.

Una palabra de Verywell

Enseñar a tu bebé un segundo idioma puede beneficiarlo de muchas maneras. No solo prepararás a tu bebé para el éxito más tarde en la vida con la habilidad de tener un segundo idioma, algo muy deseable en una economía global y que puede diferenciar a un candidato a un empleo, sino que ser bilingüe cambia la forma en que se desarrolla el cerebro de tu bebé también.

Si puedes, es mejor exponer a tu bebé a dos idiomas lo antes posible en la infancia, ya que los cerebros de los bebés empiezan a enfocarse en un tipo de lenguaje a la edad de uno. Sin embargo, los cerebros de los niños aún pueden aprender y retener el lenguaje mejor a la edad de cinco años. Todos los niños se beneficiarán de un mayor desarrollo cerebral si están expuestos a dos idiomas, así que no tengas miedo de animar a tu hijo a aprender un segundo idioma sin importar qué edad tengan. Los bebés aprenden mejor a través del juego, y una sesión grupal o de tutor con una persona real es la forma más efectiva de enseñar a tu bebé a aprender un segundo idioma si tú no hablas un segundo idioma tú mismo.