8 kleine Wege, die Empathie Ihres Kindes zu stärken

Verzweifelt, um etwas Leichtigkeit in die Kleinkind-Mahlzeiten zu bringen, begannen meine 2-jährige Tochter und ich ein Spiel, das schnell zum Familienliebling wurde: Gefühls-Gesichter.

Wir mimten abwechselnd Emotionen – Traurigkeit, Überraschung, Müdigkeit – und ließen den anderen raten, was dargestellt wurde. Sie liebte es, auf eine erfundene „Aua“-Stelle zu deuten, wenn sie „verletzt“ war, oder Hundeaugen zu machen bei „traurig“.

Es stellt sich heraus: Kindern beizubringen, Emotionen zu erkennen und zu benennen, ist ein spielerischer Weg, das Fundament für Empathie zu legen. Empathie wird oft definiert als die Fähigkeit, die Perspektive oder das emotionale Erleben eines anderen zu verstehen und sich darauf einzulassen, während man die eigenen Emotionen im Griff behält, sagt Jessie Stern, Ph.D., Forscherin an der University of Virginia.

„Empathie heißt: Ich verstehe, dass du traurig bist, und ich fühle selbst ein bisschen Traurigkeit. Aber ich werde nicht so sehr mitgerissen, dass die Situation um mich kreist“, erklärt sie.

Eine essenzielle Fähigkeit für Kinder und Erwachsene gleichermaßen – Empathie ist Bestandteil sozial-emotionaler Lehrpläne in Kindergärten und sogar Universitäten. Forschung zeigt: Kinder, die die Gefühle anderer berücksichtigen können, zeigen generell mehr prosociales Verhalten – also Handlungen, die anderen helfen. So kann Empathie ein Werkzeug sein, um die langjährigen rassistischen Spannungen und das Leid, das durch Marginalisierung von Familien und Communities verursacht wurde, anzugehen, sagt Dr. Stern.

Erst mit etwa 5 bis 6 Jahren können Kinder zuverlässig die Perspektive anderer einnehmen – ein Markenzeichen von Empathie –, bemerkt Miller Shivers, Ph.D., Psychologin und Professorin, die mit kleinen Kindern und Familien am Lurie Children's Hospital in Chicago arbeitet.

Und es gibt Wege, wie Eltern Kinder dabei unterstützen können, die Perspektiven anderer zu berücksichtigen und sich darum zu kümmern. Hier sind einige.

Über Lieblinge plaudern

Jedes Mal, wenn wir länger als 15 Minuten im Auto sind, quizzen mich meine Kinder über mein Lieblings-Meerestier. Von ihren Kindersitzen aus diskutieren sie, warum ich heute Schildkröten liebe, gestern aber Otter. Dann debattieren wir über die Vorzüge von Ottern gegenüber Walen – dem langjährigen Favorit meines 6-Jährigen.

Dass Mamas Lieblingstier anders war als ihres, verwirrte meine Tochter zunächst. Ist es okay, ein anderes Lieblingstier als Mama zu haben? Wie kann Mama den Wal nicht auch am liebsten mögen?

Über Lieblinge zu sprechen – Essen, Dschungeltiere, Lieder – mit Kindern ab 2 oder 3 Jahren hilft ihnen, zu realisieren und zu akzeptieren, dass andere Perspektiven existieren, sagt Chuck Kalish, Ph.D., emeritierter Professor für pädagogische Psychologie und Senior Advisor bei der Society for Research in Child Development.

Wenn Kinder begreifen, dass andere andere Vorlieben haben als sie, sind sie einen Schritt weiter auf dem Weg zu verstehen, dass andere auch andere Gefühle haben.

Freundlichkeit vorleben – nicht nur predigen

Empathie vorzuleben, ist vielleicht der effektivste Weg, sie Kindern beizubringen, sagt Dr. Stern. Bezugspersonen, die regelmäßig mit empathischer Fürsorge auf die Not ihrer Kinder reagieren, geben ihnen direkte Erfahrung mit Empathie.

„Es geht nicht so sehr darum, was Eltern sagen, was sie wertschätzen, sondern welche Werte sie tatsächlich verkörpern“, betont sie.

Deshalb ist es essenziell, kleine Kinder – ja, sogar während eines Wutanfalls – mit Empathie zu begegnen.

Kinder sind berühmt dafür, elterliche Heuchelei zu wittern. Wenn kleine Kinder angewiesen werden, freundlich zu sein, aber selbst nicht freundlich angesprochen oder behandelt werden, werden sie den Wert von Freundlichkeit nicht verinnerlichen, sagt Dr. Stern.

Empathie nach innen richten

Susan Verde, Autorin des New York Times-Bestsellers I Am Human, sagt, dass eine langjährige Achtsamkeitspraxis ihr half, die innere Geduld zu kultivieren, die sie braucht, um auf die Bedürfnisse ihrer Kinder einzugehen.

Achtsamkeit muss nicht schicke Yoga-Kleidung oder Stunden im Lotussitz bedeuten. Es kann so einfach sein: innehalten, tief atmen, prüfen, ob man eigenes Gepäck auf die Kinder projiziert oder wirklich auf ihre Bedürfnisse reagiert.

„Als Eltern und Mütter ist unser Selbstgespräch nicht immer nett. Es geht darum, es zu verschieben zu: ‚Ich mache das okay‘“, sagt sie.

Sie spricht auch laut aus, dass sie nicht perfekt ist. „Ich versemmel es immer noch, aber ich habe ein Bewusstsein dafür. Und wenn ich es versemmele, sage ich: ‚Ich habe es versemmelt‘.“

Kindern solch vergebendes, empathisches Selbstgespräch hören zu lassen, normalisiert es und gibt ihnen ein Skript, dem sie selbst folgen können.

Empathie in anderen Lebensbereichen üben

Empathie gegenüber Co-Elternteil, Nachbarn oder Fremden vorzuleben, summiert sich, sagt Dr. Shivers – es demonstriert Perspektivwechsel und freundliches Reagieren.

„Sie könnten mit Ihren Kindern spazieren gehen und sehen, wie jemand seinen Hut verliert. Sie können sagen: ‚Oh, die Dame da hat ihren Hut fallen lassen. Jetzt ist ihr wahrscheinlich kalt am Kopf. Lasst uns schnell ihren Hut retten‘“, erklärt Dr. Shivers.

Solches Vorleben befähigt Kinder, selbst aus Empathie und Freundlichkeit zu handeln.

Alle Gefühle zulassen

Einem Kleinkind zu lügen über den Tod des Familienhundes oder über einen kranken Großelternteil nicht zu sprechen, mag wie Schutz wirken. Doch es raubt Kindern die Chance, universelle Emotionen wie Trauer und Verlust zu erleben, sagt Dr. Shivers.

Und wenn Kinder Negativität nicht selbst erleben – und dann lernen, gesund damit umzugehen –, fehlt ihnen die Basis, die negativen Erfahrungen anderer zu verstehen, so Experten.

Stattdessen: Traurige Momente anerkennen und normalisieren. Kinder müssen hören, dass Traurigkeit okay ist und sie mit ihren Gefühlen nicht allein sind.

„Es gibt bestimmte grundlegende menschliche Eigenschaften und Emotionen, die wir alle teilen. Deshalb gibt es diese wahre Verbindung zwischen Menschen“, sagt Verde. „Menschlichkeit im anderen zu erkennen, kann uns helfen, aus Verbundenheit und Freundlichkeit zu handeln.“

Echte Gefühle zeigen

Kinder profitieren auch davon, wenn Eltern negative Emotionen in angemessener Dosis zeigen, sagt Dr. Shivers.

Wenn Sie traurig sind, ist es okay, das gegenüber dem Kind offen zu zeigen. Schließlich könnte das Kind Ihre Stimmungsveränderung ohnehin spüren. Solange Tränen nicht tägliche Begleiter sind und Wut angemessen ausgedrückt wird, sind authentische emotionale Erfahrungen gesund vorzuleben. „Es ist nicht alles Rosen und Sonnenschein“, sagt Dr. Shivers. „Das ist nicht echt.“

Ein Skript nutzen

Eine Struktur für das Durchsprechen von Konfliktsituationen kann Ihrem Kind helfen, Konflikte selbstständiger anzugehen und letztlich Empathie zu lernen. Eltern können empathische Gespräche leiten, ohne sie zu kontrollieren.

An der Montessori Community School in Honolulu nutzt Guidance-Lehrerin Kylie Dunn die „Peace Rose“, ein kurzes Skript für Kinder, um Streitigkeiten zu lösen. Es beginnt mit gegenseitiger Anerkennung: „Es sieht so aus, als hätten wir ein Problem. Schauen wir, ob wir einen friedlichen Weg finden, es zu lösen.“ Diese Sprache gibt dem Kind Raum zu sagen, was passiert ist und wie es sich angefühlt hat. Dann fordert das Skript das Kind auf, einen Vorschlag für eine friedliche Lösung zu machen.

„Empathie braucht Übung“, sagt Dunn. „Wir können nicht ausflippen, wenn sie eine Chance haben und sie vermasseln. Wenn sie es tun, helfen wir ihnen, den Fehler durchzudenken – nicht, um Scham oder Versagen zu fühlen, sondern um eine neue Chance in der Zukunft zu geben.“

Den Kreis erweitern

Viele Sozialwissenschaftler sagen, dass es selbst für Erwachsene manchmal schwer ist, Empathie für Menschen aus extrem unterschiedlichen kulturellen Hintergründen zu empfinden, ohne regelmäßigen Kontakt. „Es braucht Zeit mit einem Menschen, um sich ihre Erfahrung vorzustellen und zu wissen, was sie sich inkludiert oder exkludiert fühlen lässt“, erklärt Dr. Kalish. „Und es kann schwer sein, die Perspektive eines anderen einzunehmen, der anders ist als man selbst, ohne diese Zeit zu investieren.“

Während einer globalen Pandemie ist Zeit in anderen Vierteln oder Besuche bei Freunden mit anderem kulturellem Hintergrund schwer. Aber Filme schauen oder Bücher lesen mit Protagonisten, die anders aussehen als man selbst und die Familie oder aus anderen Orten kommen, ist ein guter alternativer Schritt, sagt Dr. Kalish.

Fiktive Geschichten geben Kindern besonders die Chance, die inneren Gefühle, Motivationen und Welten von Menschen kennenzulernen, die anders sind als sie selbst.

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