• Baby's
• Gezinsvorming
• Kinderen
• Algemeen ouderschap
• Pasgeborenen
• Tieners
• Peuters
• Zwangerschap

Een jaar zonder kinderopvang: Ouders vertellen hoe ze het redden (Spoiler: Stuur hulp!)

Ashley Howard uit White Plains, New York heeft drie kinderen, 2, 3 en 6 jaar. Ze werkt in accountmanagement voor een techbedrijf. Voor COVID was haar kinderopvang geregeld via de dagopvang, kampeerprogramma's en een nanny. Nu? „Het is een dagelijkse jongleeractie zonder consistentie, aangezien elke school vaak, zonder waarschuwing, verandert of ze fysiek open zijn.” Soms is de school twee weken lang dicht voor fysiek onderwijs.

Howard zegt dat het vreselijk is voor alle partijen. Ze kan haar kinderen niet op een consistent schema zetten vanwege de frequente schooldisrupties. En met drie kinderen thuis, lijdt haar werkprestatie ook. „Thuiswerken maakt het onmogelijk om je te concentreren op werk en je carriereisen te managen.” Vrije tijd plannen? Vergeet het. Ze heeft al het grootste deel van haar vrije dagen opgebruikt.

Wat zou helpen? Eén woord: consistentie.

Als je ouder bent, klinkt dit misschien bekend. Het afgelopen jaar (ja, het is nu al een heel jaar), hebben ouders zich opgescheept en geïmproviseerd zolang zoveel banen thuiswerk geworden zijn, scholen dichtgingen voor fysiek onderwijs en kinderopties verdwenen. Het is een seismische verschuiving geweest voor de meeste van ons. Hoe gaan we ermee om? We keken achter de gedwongen glimlachen en „prima, alles prima!” en vroegen enkele ouders hoe het echt gaat. Echt. Hoe beheer je het, en welke tol heeft het geëist van jou, je kinderen en je relaties?

Terugbreng flexibiliteit: Eén vaste kinderopvang zou helpen

Ariel Beechum zou ook wat consistentie kunnen gebruiken, in de vorm van vaste kinderopvang. Maar nog meer dan dat, heeft ze meer flexibiliteit nodig. Ze opvoedt haar 5-jarige zoon grotendeels op zichzelf in White Plains, New York. Als maatschappelijk werker in een ziekenhuis, heeft ze haar baan weten te verplaatsen naar een locatie dichterbij huis. Tegenwoordig doen de lokale scholen hybride lesvormen: een paar dagen per week fysiek onderwijs in kleinere groepen en thuis remote leren de rest van de week. Als haar niet op school is, helpen verschillende gezinsleden ad hoc met kinderopvang.

Beechum scheidde in oktober 2020 van de vader van haar zoon. Ze zegt dat de druk van het balanceren van thuisleren en ouderschap terwijl ze thuiswerkde, spanningen veroorzaakte die leidden tot hun scheiding. „Sinds onze scheiding is het moeilijk om kinderopvang voor onze zoon te vinden”, legt ze uit. Er is wel opvang bij de lokale YWCA, maar COVID-logistiek rond vervoer maakt het onbereikbaar.

Haar zoon is gebonden aan dezelfde schoolbusroute, met dezelfde groep kinderen, elke keer, om het risico op virusverspreiding te verminderen. Hij mag na school geen andere bus nemen naar de kinderopvang of naar het huis van zijn vader, want dat zou blootstelling aan een andere groep kinderen betekenen dan zijn gebruikelijke buurtbusgroep. En zo steunt Beechum op een ander gezinslid om dagelijks uit te helpen. Ze zou een enkele, vaste kinderopvangoplossing voor thuisleerdagen en na school willen. Maar meer flexibiliteit met schoolbussen zou ook helpen.

Stuur hulp: „Ik ben te uitgeput om te ouderen”

Tiffany Geard is freelance fotografe en werkte over heel New York City toen de pandemie uitbrak. Als moeder van een 3,5-jarige zoon, werkt ze nu dichterbij huis, ten noorden van de stad in Hastings-on-Hudson, voornamelijk productfoto's, remote shoots en sociaal-gedistingeerde portretten. Ze steunde voorheen op kleuterschool en oppassen voor kinderopvang, maar heeft nu geen van beide. „We doen nu thuisonderwijs”, zegt ze.

En ze is uitgeput. „Ik ben te uitgeput om te ouderen, om tijd te genieten met de man… uitgeput.” Ze maakt zich zorgen over geld, leven en dood en erin slagen om „een grote glimlach op te zetten voor mijn kind.” Eigenlijk zijn er twee dingen die ze nu echt nodig heeft: geld en een leraar. „Er is een reden waarom niet allemaal leraren zijn”, zegt ze. Thuisonderwijs heeft haar doen inzien welke specifieke vaardigheden en energie dat beroep vereist. En als zoveel andere ouders, voelt Geard dat ze en haar gezin meer structuur in hun leven nodig hebben.

De familie van Amy Christensen kent die uitputting ook. Voor COVID doorbracht Christensen veel tijd tussen planten. Ze werkt in professionele plantenverzorging, een passie van haar, overdag. Haar man bezit een restaurant en werkt 's avonds. Sinds COVID heeft Christensen haar werktijden gehalveerd. Nu werkt ze 's ochtends terwijl haar man hun 8-jarige tweelingen thuisonderwijs geeft. Ze komt om 14 uur thuis om „over te nemen wat er nog over is” terwijl hij voor werk vertrekt.

Het is uitputtend, vooral voor haar man, die laat 's avonds werkt en dan vroeg opstaat om om 8 uur met school te beginnen. „Mijn kinderen zijn gestrest en leren niet goed”, voegt Christensen toe. Haar zoon, die worstelt met sociaal-emotionele ontwikkeling, heeft een IEP (Individueel Educatief Plan). Maar dat is lastig uit te voeren zonder de structuur van fysiek onderwijs. „Het missen van school en specifiek peer-interactie heeft hem echt achteruit laten gaan”, zegt ze. Terug in de klas fulltime zou ideaal zijn, maar op dit moment zou bijles veel helpen.

Oh, de monotoniteit: „Ik blijf gewoon doordraaien”

Zelfs als je consistentie op orde hebt, als je nieuwe COVID-leven radicaal anders is dan je „voor-Corona”-leven, kan dat een eigen soort stress zijn. Voor de pandemie was New York City zelfstandige publicist Sarina Appel actief met evenementenproductie, klantenlunches en vergaderingen, zakelijk reizen en netwerken. Nu past ze werk in terwijl ze remote leren beheert voor haar twee kinderen, 8 en 10 jaar.

Ze zit op haar spel. Appel herindelde de speelkamer tot een thuisklas met twee bureaus, computers, hooftelefoons en lampen voor elk. Ze hebben zelfs archiefkasten om schoolwerk op te bergen. „Ik handhaaf hun schema's en laat alles vallen om mijn 8-jarige te helpen haar werk overdag af te maken”, zegt ze. Officiële is ze ook een onbetaalde assistent van de leraar. De schooldag eindigt om 14 uur, waarna ze haar kinderen naar het park „sleept” — niet leuk in de winter, maar noodzakelijk. Ze brengt ze om 16:30 terug, zodat ze diner kan gaan maken.

Al deze toezicht stelt Appels man in staat om de hele dag in zijn „kantoor” ( een toegewijde hoek van hun slaapkamer) te blijven. Maar de routine slijt aan haar. „Ik raak vaak gefrustreerd door de monotoniteit”, erkent ze. Toch zegt ze: „Ik blijf gewoon doordraaien en laat mijn man werken.” Ze zou het geweldig vinden als fysiek onderwijs fulltime zou hervatten.

Geef me een pauze: „Ik heb gewoon even alleen tijd nodig”

Amy Chin, ook een New Yorkerse, lanceerde een nieuw bedrijf toen de pandemie begon, en heeft haar uren moeten verminderen. Haar 5- en 8-jarige deden remote leren tot recent. Haar kleuter kon eindelijk in december terugkeren naar fysiek onderwijs, maar dat heeft het leven niet makkelijker gemaakt; het wisselde slechts één set problemen voor een andere. Chins jongere dochter heeft met remote leren belangrijke grond verloren en worstelt. „Nu is ze zo ver achter, de school overweegt haar een jaar te laten zitten.”

Chin voelt zich „als een dolle vrouw.” Ze slaapt minder, en ze heeft het zat om te koken. „Het zuigt”, zegt ze. „Ik ben moe en heb niet vijf minuten voor mezelf.” Ze ziet de impact op haar kinderen ook. Naast haar jongste die achterloopt, is er al die schermtijd. „Ik zie mijn 8-jarige knipperen door al het schermgebruik”, rapporteert ze, en ze maakt zich zorgen dat ze sociaal achteruitgaan.

Ook? „Ik haat mijn partner”, geeft Chin toe. „Ik heb gewoon even alleen tijd nodig.” Wat haar het meest zou helpen, is iemand die voor haar kinderen zorgt, zodat ze een vrije dag kan hebben.

Red de tienerouders: „Het voelt alsof ik op eierschalen loop”

Je zou denken dat oudere kinderen in „pandemietijden” makkelijker is, maar dat is niet noodzakelijk zo voor iedereen. Nandita Godbole uit Atlanta is de moeder van een heel gestresste 17-jarige dochter. Er is breed gerapporteerd dat de isolatie van het afgelopen jaar jongvolwassenen en tieners het hardst heeft getroffenen.

Godbole is freelance foodschrijver, gewend aan zes tot acht uur ononderbroken werktijd. „Nu kan ik nauwelijks drie tot vier uur per dag managen, en sommige dagen zelfs niet eens dat”, zegt ze. Met minder werkturen heeft ze minder tijd om freelance-opdrachten en schrijven na te gaan.

De county biedt gratis lunches voor leerlingen, maar haar dochter kiest voor de comfort van haar moeders huiskost. „Ik moet elke dag nieuwe en opwindende lunches bedenken”, grapt Godbole. Maar de ernstigere last is de emotionele impact van sociale isolatie op haar dochter. „Mijn tiener hunkert naar socialiseren met haar introverte vrienden, dus ik moet beschikbaar zijn wanneer ze zich verveelt, zodat ze niet voor nog een scherm terechtkomt.” Godbole voelt zich altijd op de hak, altijd alert op de stemmingsschommelingen van haar tiener. „Het voelt alsof ik op eierschalen loop”, zegt ze.

Ze proberen een paar activiteiten samen te doen, maar dan is het weer terug naar het scherm. Om te ontspannen na school, heeft Godboles dochter gewerkt aan haar digitale kunstvaardigheden. Ze is trots op de creatieve output van haar dochter en waardeert de therapeutische waarde ervoor. Maar ze draagt nog steeds veel angst met zich mee. Huis uitgaan helpt niet, want zoveel mensen in haar gemeenschap lopen zonder mondkapje. „Zelfs onze korte, snelle boodschappen zijn stressvol”, zegt ze. Ze zou het geweldig vinden als iedereen gewoon een mondkapje zou dragen.

Maak werk flexibeler: Het is nog steeds hard, maar beter

Voor Carissa Bautista uit Salt Lake City zijn de veranderingen die met de pandemie kwamen niet allemaal negatief. Omdat haar baan als geschiktheidsspecialist bij de Huisvestingsautoriteit als essentieel wordt beschouwd, heeft ze fulltime doorgewerkt. Maar haar werkgever is erg flexibel met haar, en ze werkt twee dagen per week vanaf huis. Haar ex-man is ook essentieel werknemer, maar hij heeft de flexibiliteit om ook thuis te werken. Dus ze hebben kunnen delen in de opvang van hun twee kinderen zonder al te veel problemen.

Aan de andere kant zegt Bautista: „Thuisleren is een beetje moeilijk geweest.” Haar 8-jarige dochter kan zelfstandig werken en doet het goed op school. Ze mist wel haar vrienden. Voor de pandemie gingen ze en haar 6-jarige broer naar een naschoolse en zomeractiviteit.

Bautistas zoon worstelt veel meer. Hij zit in het spectrum en heeft extra hulp nodig bij zijn thuisleren, wat focussen op werk moeilijk maakt. Zijn grootste uitdaging is op taak blijven. „Hij zou waarschijnlijk beter presteren met fysiek onderwijs”, zegt Bautista, „maar ik ben nog niet klaar om ze terug te sturen.”

Naast de stress van thuisleren, waardeert Bautista hoeveel meer tijd ze met haar kinderen heeft doorgebracht. „Voor COVID was ik constant bezig met heen en weer rennen tussen school en werk. De avonden gingen te snel voorbij”, zegt ze. Die levensstijl gaf haar niet veel kwaliteitstijd met haar jonge gezin. Het verrassende voordeel van het afgelopen jaar is juist dat ze zich dichter bij haar kinderen voelt.

Zet ouders op voor succes: Ik wil mijn kinderen mijn best mogelijke ik geven

A. Rochaun Meadows-Fernandez is een andere ouder die gelukkig genoeg soepel overging en zelfs een paar zegenen in het afgelopen jaar vond. Ze was al gewend haar werk als freelance schrijver te combineren met de opvang van haar 2-jarige dochter. Haar nu 5-jarige zoon was een paar maanden voor de pandemie in de dagopvang. Maar toen COVID-restricties daar inplace gingen en kinderen verkoudheden op elkaar over te dragen, besloot Meadows-Fernandez hem ook thuis te houden.

„Voor het grootste deel is er minimaal verschil in ons leven tijdens de pandemie”, zegt Meadows-Fernandez. De grootste verandering was het starten met een master. Ze begon net een master in American Studies, gefocust op de reproductieve ervaringen van zwarte vrouwen. Eigenlijk was het de pandemie die school voor haar toegankelijk maakte, want het is virtueel. „Het is geweldig voor me geweest, want met twee kleine kinderen had ik anders geen mogelijkheid gehad om te studeren”, zegt ze.

Het is een complexere jongleeractie, zeker, maar een die vertrouwd aanvoelt. En Meadows-Fernandez stelde haar intenties vroeg in de pandemie. „Ik was gewoon: ‚Ik ga me niet onnodig stressen zoals ik gewoonlijk doe.’” Dus ze schaalde haar freelance schrijfwerk terug om school te prioriteren, en huurde de 15-jarige dochter van een vriendin om haar kinderen drie tot vier uur per dag te oppassen. Dit geeft haar tijd om te focussen op werk en „te zorgen dat ik niet de slechtst mogelijke versie van mezelf aan mijn kinderen geef.”

En ja, Meadows-Fernandez voegt toe: „Ik weet dat er een zekere privilegebestanddeel in zit, omdat mijn man de vasteninkomst is.” Hij werkt ook lange uren voor het leger, meestal buiten huis. Ze zou het niet erg vinden als hij vaker thuis kon werken.

Verander ouderverwachtingen voor goed: Laten we nooit teruggaan

Kijkend naar de toekomst, hoopt Meadows-Fernandez dat zodra de pandemie voorbij is, „mensen niet terugkeren naar deze ridicuze verwachtingen dat we alles kunnen en alles kunnen zijn.” Ze hoopt ook dat de werkaanpassingen voor ouders, hoewel erkend onvoldoende, blijven bestaan, want „we ouderen niet alleen door een pandemie, we ouderen altijd.”