• Bebè
• Costruire una famiglia
• Bambini
• Genitorialità generale
• Neonati
• Adolescenti
• Prima infanzia
• Gravidanza

Quando smette di crescere il cervello dei giovani?

La crescita cerebrale è una questione sia di aumento delle dimensioni che di sviluppo in termini di funzione. Il cervello umano inizia a formarsi circa tre settimane dopo il concepimento e continua a crescere fisicamente per diversi anni. Le connessioni all'interno del cervello, tuttavia, continuano a formarsi nell'età adulta, e in un certo senso — lo sviluppo cerebrale non si ferma mai, secondo il sito Zero to Three.

Struttura cerebrale

Il cervello è composto da strutture come cellule nervose (neuroni), le connessioni tra loro (sinapsi) e vasi sanguigni. Alla nascita, un bambino ha miliardi di neuroni. Il cervello di un neonato è circa un quarto delle dimensioni di quello di un adulto. Quando il bambino raggiunge i 3 anni, il cervello è circa l'80% delle dimensioni adulte; a 5 anni, ha raggiunto il 90%. La crescita deriva dall'aumento delle dimensioni ma non del numero di neuroni, che crescono in lunghe strutture chiamate dendriti. Tuttavia, le sinapsi aumentano di numero con la crescita.

Apprendimento, elaborazione e potatura

Lo sviluppo cerebrale dipende da attività ed esperienze. I circuiti neurali usano l'elettricità per elaborare informazioni. Ogni volta che il bambino si impegna in un'attività come parlare, camminare, leggere o andare in bicicletta, il cervello attiva circuiti neurali. La ripetizione rafforza i circuiti — chiamati percorsi neurali — e i circuiti inutilizzati si indeboliscono gradualmente. Questo processo di potatura rende il cervello più veloce ed efficiente. Quando un bambino riceve poca stimolazione, avviene meno sviluppo cerebrale. Man mano che il bambino cresce, finestre critiche di sviluppo si chiudono, e il cervello non può recuperare lo sviluppo non avvenuto in stadi precedenti. La finestra critica per imparare una seconda lingua, ad esempio, è grossomodo tra i 5 anni e la pubertà.

Crescita cerebrale

La nutrizione è particolarmente importante per la crescita cerebrale e influenza le dimensioni finali del cervello del bambino. Bambini non ben nutriti nel grembo e bambini malnutriti nei primi due anni dopo la nascita possono avere cervelli più piccoli perché le strutture non hanno il materiale giusto per svilupparsi correttamente. Il grasso, ad esempio, è vitale per la mielina, il rivestimento della guaina nervosa. Sostanze tossiche come alcol e infezioni possono anche influenzare la crescita cerebrale.

Il lobo frontale

Durante l'adolescenza, il cervello, come altre parti del corpo di un adolescente, attraversa uno scatto di crescita. L'area chiamata lobo frontale — perché si trova nella metà anteriore del cervello — governa controllo degli impulsi, pianificazione e ragionamento. Il cervello adolescente sviluppa più mielina con l'età, e l'ultima area di aumento mielinico sono i lobi frontali. Fisicamente, il cervello dell'adolescente può avere le dimensioni di un adulto, ma finché lo sviluppo nel lobo frontale non è completo — che non avviene finché la maggior parte delle persone non raggiunge i primi 20 anni — il cervello non è ancora completamente maturo.