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Ansietà e paure nell'infanzia

Tutti i bambini provano ansia o paura per cose reali o immaginarie. Possono sentirsi spaventati anche senza una minaccia immediata alla loro sicurezza o benessere.

Cos'è l'ansia nei bambini?

Tutti i bambini provano ansia o paura per cose reali o immaginarie. Possono sentirsi spaventati anche senza una minaccia immediata alla loro sicurezza o benessere.

Ansietà e paure temporanee sono normali nei bambini. Vanno e vengono. Ma alcuni bambini trovano più difficile gestire i sentimenti ansiosi e trovano il mondo più spaventoso degli altri.

La paura innesca cambiamenti nel corpo dei bambini e li spinge a voler scappare velocemente. Il cuore batte forte, possono sudare e sentire "farfalle" nello stomaco.

Un po' di ansia può aiutare a stare all'erta e concentrati. Avere paure su certe cose può essere utile perché spinge a comportamenti più sicuri. Ad esempio, un bambino che teme il fuoco eviterà di giocare con i fiammiferi.

Ma se l'ansia è grave, può disturbare la vita. Dovreste cercare aiuto professionale da un medico o psicologo infantile se siete preoccupati.

L'ansia di mio figlio è normale?

L'ansia "normale" potrebbe essere sentirsi spaventati o ansiosi affrontando una nuova situazione. Ma segnali che vostro figlio potrebbe aver bisogno di supporto extra includono:

• è ansioso più spesso degli altri bambini della sua età
• interferisce con amicizie, scuola o famiglia
• le paure o preoccupazioni sembrano sproporzionate rispetto ai problemi della sua vita

Segnali che vostro figlio è ansioso per qualcosa possono includere:

• diventare appiccicoso, impulsivo o distratto
• bisogno di rassicurazione
• panico o capricci quando separato dai genitori
• problemi di sonno o incubi
• battito cardiaco e respirazione accelerati
• nausea
• mal di testa
• mal di stomaco

A parte questi segnali, i genitori di solito capiscono quando il figlio si sente eccessivamente a disagio. Ascoltare le sue preoccupazioni aiuta sempre, e a volte solo parlarne può aiutare il bambino a superarle.

Quali sono i tipi di ansia infantile a diverse età

La natura di ansie e paure cambia mentre i bambini crescono. Includono paura degli estranei, altezze, buio, animali, sangue, insetti e essere lasciati soli. I bambini spesso imparano a temere un oggetto o situazione specifica dopo un'esperienza spiacevole, come un morso di cane o un incidente.

L'ansia da separazione è comune quando i bambini piccoli iniziano l'asilo o la scuola, mentre gli adolescenti possono provare ansia legata all'accettazione sociale e ai risultati scolastici.

Ecco esempi di ansia che i bambini possono provare a diverse età:

• I neonati possono avere ansia da estranei, aggrappandosi ai genitori davanti a persone nuove che non riconoscono.
• I bambini piccoli possono avere ansia da separazione, angosciandosi e facendo capricci quando uno o entrambi i genitori vanno via.
• I bambini in età prescolare possono temere il buio.
• I bambini in età scolare possono avere ansia per cose non reali, come mostri e fantasmi. Possono anche avere paure che riflettono situazioni reali che potrebbero capitare, come lesioni fisiche e disastri naturali.

Mentre i bambini crescono, una paura può scomparire o sostituirne un'altra. Ad esempio, un bambino che a 5 anni non dormiva al buio può apprezzare una storia di fantasmi a una festa in pigiama anni dopo. E alcune paure possono estendersi solo a un tipo di stimolo. In altre parole, un bambino può voler accarezzare un leone allo zoo ma non si sognerebbe di avvicinarsi al cane del vicino.

Alcuni bambini sviluppano fobie: una paura molto forte di qualcosa di specifico, come ragni o incontrare nuove persone, che può interferire con la vita quotidiana.

Altri sviluppano ansia generalizzata, preoccupandosi di molte cose. Questo accade spesso quando iniziano la scuola e sentono il bisogno di essere perfezionisti, si preoccupano per i test, hanno paura di fare domande in classe e si sentono molto stressati.

Come si cura l'ansia infantile?

Se siete preoccupati che vostro figlio abbia ansia, il primo passo è parlare con il medico o l'infermiera materno-infantile. Potrebbero suggerire uno psicologo o consulente, o a volte un pediatra.

A volte i bambini con ansia grave possono essere curati in una clinica specialistica per l'ansia o dal servizio di salute mentale locale. Il trattamento di solito prevede terapia parlata e consulenza per aiutare il bambino a identificare ciò che prova e perché, insegnargli come affrontarlo e aiutarlo a raggiungere i suoi obiettivi. I farmaci possono aiutare con sintomi gravi, ma non sono solitamente raccomandati per i bambini.

La cosa migliore che potete fare non è aiutare vostro figlio a evitare ciò che lo spaventa, ma insegnargli come affrontarlo.

• Incoraggiatelo a fermarsi e fare respiri lenti e profondi.
• Riservate un momento per preoccuparsi, invece di preoccuparsi tutto il giorno.
• Spezzettate le preoccupazioni in parti più piccole e gestibili.
• Incoraggiatelo a pensare positivo, invece di temere lo scenario peggiore.
• Spingetelo a provarci.
• Mostrategli come superate voi le situazioni spaventose.
• Aiutatelo a sentire che ha un certo controllo.
• Parlate delle sue paure.
• Cercate di non essere troppo iperprotettivi e aiutatelo a cavarsela da solo per costruire resilienza.

Risorse e supporto

Potete leggere di più su come aiutare vostro figlio su Beyond Blue.

The Brave Program è un programma online interattivo per la prevenzione e il trattamento dell'ansia infantile e adolescenziale.

Kids Helpline offre consulenza al 1800 55 1800, o via email o web.