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Perché l'esercizio è importante per i bambini

Sappiamo che l'esercizio è ottimo per i corpi in crescita dei bambini, ma quanto sappiamo su tutti gli altri benefici? "Quando penso all'esercizio, in realtà vado prima ai benefici per la salute mentale", afferma la Dr.ssa Shelly Flais, madre di quattro, portavoce nazionale AAP, professoressa assistente di pediatria alla Northwestern University School of Medicine e autrice di diversi libri genitoriali tra cui "Raising Twins". Esatto, il gioco attivo è ottimo per il cervello dei bambini, e molto di più.

Nel marzo 2020 l'American Academy of Pediatrics ha pubblicato un rapporto con raccomandazioni specifiche per l'esercizio:

• Per i neonati: movimento fisico diverse volte al giorno attraverso gioco interattivo basato sul pavimento.
• Per i bambini dai 3 ai 5 anni: tre ore o più di attività fisica ogni giorno.
• Per i bambini dai 6 ai 17 anni: 60 minuti di attività fisica al giorno.

Qualcosa che è abbastanza importante da fare ogni giorno deve fare molto per i nostri bambini. Beh, rimarresti stupito da tutti i modi diversi in cui l'attività fisica beneficia bambini e adolescenti. Ecco diversi che non vuoi perdere.

Come l'esercizio aiuta lo sviluppo fisico dei bambini

Migliora la salute cardiovascolare

Da tempo sappiamo che l'esercizio rende il cuore e i polmoni più forti, e questo vale decisamente per i bambini. Partendo da giovane età, l'attività vigorosa può aiutare a ridurre il loro rischio di malattie cardiovascolari più avanti nella vita.

Aiuta a sviluppare una composizione corporea benefica

L'attività fisica aiuta a costruire più di quel tipo di massa muscolare magra che supporta le articolazioni e migliora il metabolismo dei bambini. Questo li mette a minor rischio di diabete. E mentre il grasso corporeo in generale non è necessariamente dannoso per i giovani, il grasso addominale specificamente è stato collegato a malattie cardiovascolari e altri problemi di salute; combinato con scelte alimentari sane, fare una varietà di esercizio può aiutare a ridurre quel grasso addominale dannoso.

Aumenta la salute delle ossa

Esercizi di carico osseo come saltare, ballare, correre e tennis possono aiutare a rendere le ossa dei bambini più dense, il che le rende più forti. Questo è particolarmente importante per le femmine, che tendono a perdere più massa ossea dei maschi più avanti nella vita.

Migliora l'equilibrio

Più i bambini si muovono, e in una varietà di modi, meglio diventano a prevenire cadute e infortuni. I giovani che iniziano l'età adulta con arti più forti tendono ad avere un equilibrio migliore anche in età adulta.

Previene il dolore futuro

Le posture associate a guardare schermi tutto il giorno possono causare danni al nostro corpo nel tempo. Questo è qualcosa che Tarik Kitson, co-fondatore e direttore esecutivo del programma di fitness giovanile Active Plus, sta cercando di correggere. "Vogliamo essere in grado di arrivare ai corpi dei bambini in età più giovane per correggere quelle abitudini", dice. Il suo programma include movimenti come esercizi di trazione che possono aiutare a correggere la postura "così non faranno male quando invecchieranno". Come molti di noi sanno fin troppo bene, è più difficile affrontare quel dolore nei tuoi 30 e 40 anni.

Rafforza il sistema immunitario dei bambini

Non vorremmo tutti ridurre il numero di raffreddori e mal di gola che i nostri bambini portano a casa? Livelli moderati alti di attività fisica sono collegati a minori incidenti di malattia e infezione nei bambini. L'esercizio è un booster naturale del sistema immunitario.

Aiuta i bambini a sviluppare l'alfabetizzazione fisica

Cos'è? È "la capacità, la fiducia e il desiderio di essere fisicamente attivi per la vita", come lo definisce l'Aspen Institute. L'alfabetizzazione fisica prepara i bambini per una vita intera di ottime abitudini di esercizio — rende anche gli adolescenti meno propensi a fumare. È un'eccellente base che li servirà per anni a venire.

Come l'esercizio aiuta lo sviluppo cognitivo dei bambini

È letteralmente buono per il cervello

L'esercizio migliora la memoria e la velocità di elaborazione di bambini e adolescenti (come fa per gli adulti). Per persone di tutte le età, l'esercizio aiuta il tuo cervello a cambiare e adattarsi in risposta alle esperienze (noto anche come plasticità cerebrale). Aiuta i bambini a migliorare il loro funzionamento esecutivo (la tua capacità di pianificare, controllare il tuo comportamento e usare la tua memoria), ed è particolarmente vero per i bambini che hanno difficoltà con questo.

Aiuta i bambini a trarre il massimo dalla scuola

L'attività fisica, specialmente durante la giornata scolastica, aiuta i bambini a prestare migliore attenzione e mettere più impegno nel loro lavoro scolastico. Esatto, la ricreazione aiuta i tuoi figli a imparare meglio. I bambini che si muovono di più tendono a ottenere voti migliori a scuola.

L'esercizio fisico intenso è particolarmente utile per bambini e adolescenti con sintomi di ADHD. "Dico sempre alle mie famiglie in ufficio di pensare all'esercizio come un altro strumento o un altro farmaco, se vuoi, che ci aiuta a mantenere la concentrazione", dice Flais.

Aiuta i bambini a dormire meglio

Perché è importante? Perché il sonno è critico per lo sviluppo e il funzionamento del cervello. L'esercizio aiuta i bambini ad addormentarsi più velocemente, e tutti lo vogliamo! Non è chiaro se aiuti i bambini a dormire più a lungo (la ricerca è mista), ma sembra migliorare la qualità del sonno.

Ed è ancora più benefico se quell'esercizio avviene all'aperto — sì, anche nel bel mezzo dell'inverno. Flais dice alle sue pazienti adolescenti: "Devi avere un po' di movimento all'aperto ogni giorno solo per mantenere il tuo ritmo circadiano, o orologio interno, appropriato." L'esercizio all'aperto ci aiuta a resettare il cervello, dice.

Come l'esercizio aiuta il benessere psicologico dei bambini

Riduce depressione, ansia e uso di sostanze

I medici non sono sicuri che l'esercizio regolare possa prevenire episodi depressivi, ma sembra aiutare bambini e adolescenti con depressione ad avere sintomi meno gravi. Aiuta anche a ridurre una serie di altri stati emotivi negativi, come l'ansia. L'attività fisica aiuta i bambini a gestire meglio lo stress, mentre i bambini sedentari sono a maggior rischio di uso di alcol e droghe.

Resetta l'umore

Flais ricorda come, quando la sua più piccola era una bambina, poteva resettare un umore irritabile con una passeggiata fuori, "anche se era solo per esaminare gli insetti sul vialetto". Era il movimento con un cambiamento di ambiente che cambiava il ritmo della giornata e impostava un nuovo tono. Questo vale anche per gli adolescenti. Se stai avendo una brutta giornata, dice, il movimento può cambiarla, anche se è una festa da ballo di cinque minuti. "Le cose sciocche sono le migliori", dice. "Una bella risata di pancia conta come esercizio."

Costruisce la fiducia

In certe condizioni, i bambini che non si identificano come atletici possono costruire fiducia quando imparano nuove abilità fisiche. Kitson ha gestito gran parte di Active Plus virtualmente dalla pandemia di coronavirus. Quello che ha scoperto è che i bambini che si sentivano coscienti o imbarazzati a fare esercizio davanti ai loro coetanei ora godono di fare esercizio nella privacy delle loro case. "Quindi questo aumenta la fiducia per loro per poter allenarsi e fare queste cose", dice Kitson.

L'esercizio è particolarmente importante per i bambini con bisogni speciali

I bambini con condizioni fisiche, di sviluppo, comportamentali o emotive croniche sono meno propensi a fare abbastanza esercizio rispetto agli altri bambini. Ma è altrettanto benefico per loro — forse anche di più.

I bambini con disturbo dello spettro autistico mostrano comportamenti meno sfidanti e sono più coinvolti nel lavoro scolastico dopo aver fatto esercizio. L'attività fisica diminuisce l'infezione polmonare e migliora l'aumento di peso muscolare per i bambini con fibrosi cistica. I giovani sopravvissuti al cancro sono a maggior rischio di malattie cardiovascolari, ma un programma di esercizio può diminuire quel rischio. E anche i bambini con malattie cardiache congenite possono beneficiare dei giusti tipi di attività fisiche ben supervisionate.

Kitson ricorda un ottavo grado con paralisi cerebrale che ha partecipato ad Active Plus. Prima di allora, al ragazzo non era mai stato permesso di partecipare a sport. "Ma è un essere umano, proprio come chiunque altro, e ha bisogno di far salire la sua frequenza cardiaca." Kitson lo ha trattato come il resto dei bambini e gli ha dato l'opportunità di partecipare a tutto al meglio delle sue capacità.

Anche se la sua scuola superiore non aveva un programma simile, non ha mai dimenticato quanto bene l'esercizio lo facesse sentire. Dopo la laurea, ha contattato Kitson per chiedere aiuto nel trovare nuovi programmi di fitness che potessero aiutarlo a rimanere attivo nell'età adulta.

Come incoraggiare i bambini a fare più esercizio

Alcuni bambini gravitano naturalmente verso gli sport; altri hanno bisogno di più incoraggiamento. "Devi incontrare i bambini dove sono", dice Kitson. E questo può significare attirarli con qualcosa che già trovano divertente. Se ti prendi cura di bambini, c'è molto che puoi fare per incoraggiarli a muoversi di più.

Nella sua pratica, Flais parla di esercizio come "movimento gioioso", significando qualsiasi attività che i bambini godono. Non dovrebbe essere un lavoro di routine (anche se le faccende contano come esercizio). "Si tratta tutto di trovare ciò che il bambino ama perché allora sei desideroso e non vedi l'ora."

Alcune idee per incoraggiare il movimento includono:

• Ispirare il gioco libero portandoli in parchi e aree giochi. Essere all'aperto, specialmente in spazi verdi, è extra benefico.
• Giocare a palla e a nascondino con loro.
• Lasciarli arrampicare (in sicurezza) e imparare l'equilibrio camminando su travi e sporgenze basse.
• Gli sport organizzati in giovane età non sono necessari, ma sono utili una volta che i bambini sono abbastanza grandi da imparare le abilità.
• Più varietà di movimento meglio è — ginnastica, nuoto, atletica, ecc.
• Modellare l'attività fisica per i tuoi bambini rimanendo attivo tu stesso; i bambini che crescono con genitori e caregiver fisicamente attivi sono più propensi a essere fisicamente attivi loro stessi.
• Per i bambini più grandi, le app di fitness che gamificano il movimento potrebbero essere proprio l'amo di cui hanno bisogno.

Per maggiori informazioni:

Linee Guida AAP 2020 sull'Attività Fisica per i Giovani

Rendere l'Attività Fisica uno Stile di Vita: Spiegazione della Politica AAP