I primi dati dalle scuole aperte sono promettenti: ecco cosa possiamo imparare

I primi dati dalle scuole aperte sono promettenti: ecco cosa possiamo imparare

In mezzo alla pandemia globale di COVID-19 quest'estate, genitori, insegnanti e amministratori hanno lottato per trovare la strada migliore per il nuovo anno scolastico per gli studenti. Basandosi su una serie di fattori tra cui la diffusione comunitaria, ogni distretto scolastico ha dovuto prendere la propria migliore decisione possibile su se gli studenti sarebbero tornati in classe online, in presenza o tramite un modello ibrido. Ora, i dati stanno arrivando a singhiozzo sui tassi di trasmissione tra gli studenti che partecipano a qualche livello di apprendimento in presenza, e in alcune zone del paese i casi sembrano sorprendentemente bassi.

Sara Johnson, professoressa associata di pediatria alla Johns Hopkins University School of Medicine, dice a Care.com: «I nostri dati molto preliminari sembrano abbastanza incoraggianti. Sappiamo che ci saranno casi — le scuole probabilmente rifletteranno il livello di infezione nelle comunità dove vivono i loro studenti e il personale. Non stiamo però vedendo molte prove di diffusione nelle scuole».

Qui, i fattori che gli esperti dicono guidano il loro cauto ottimismo e cosa questo potrebbe significare per gli studenti in futuro.

Cosa mostrano i dati esistenti (finora)

Il 21 settembre, il New York Times ha riportato i totali statali per i casi di COVID-19 nelle scuole K-12 negli stati che attualmente li riportano. Senza un monitoraggio federale ufficiale, il monitoraggio dei casi a ogni livello — scuola, distretto, stato e nazionale — è frammentato. Il Times sottolinea che le scuole sono iniziate in momenti diversi, alcuni stati riportano in modi che sottostimano i loro totali (ad esempio, Oregon e North Carolina riportano focolai solo se ci sono cinque o più casi in una scuola), molti casi non vengono mai identificati e alcuni distretti non forniscono dati o non tracciano affatto i casi.

Nel frattempo, ricercatori della Brown University hanno sviluppato un nuovo National COVID-19 School Response Data Dashboard, creato per tracciare i casi di COVID-19 nelle scuole Pre-K-12. Il Washington Post riporta che lo strumento ha tracciato le infezioni in un periodo di due settimane a partire dal 31 agosto e ha trovato:

  • 0,23% degli studenti aveva un caso confermato o sospetto.
  • 0,49% degli insegnanti aveva un caso confermato o sospetto.
  • 0,078% degli studenti aveva un caso confermato.
  • 0,15% degli insegnanti aveva un caso confermato.

Emily Oster, professoressa di economia alla Brown University che ha aiutato a creare la dashboard, dice al Post che i tassi di infezione nelle scuole — che sono «molto più bassi» di quelli nella comunità circostante — sembrano «rassicuranti» e suggeriscono che «le riaperture delle scuole potrebbero essere meno rischiose di quanto si pensasse».

Tuttavia, data la carenza di monitoraggio federale e scuole e stati che non forniscono alcun dato, è difficile conoscere l'intera portata della situazione. «Sfortunatamente, abbiamo dati davvero incompleti su ciò che sta succedendo nelle scuole che offrono istruzione in presenza», dice Johnson. «Attualmente non c'è modo che le informazioni sui casi vengano tracciate sistematicamente in tutto il paese».

Cosa c'è dietro questi risultati

I funzionari dei sindacati degli insegnanti dicono al Post che i tassi sembrano più bassi nei distretti scolastici dove tutti sono tenuti a indossare mascherine e il distanziamento fisico tra studenti è stato applicato. Randi Weingarten, presidente dell'American Federation of Teachers, ipotizza che le foto virali di studenti senza mascherina stipati nei corridoi di scuole in Georgia «abbiano spaventato abbastanza la gente» da far rispettare i protocolli di sicurezza. (Vale la pena notare che la scuola in questione ha riportato almeno nove casi di COVID-19 nell'ultima settimana di agosto ed è passata a istruzione solo online mentre la scuola veniva disinfettata e i funzionari valutavano la situazione.)

Johnson concorda che, basandosi su dati limitati da scuole e asili nido, le mascherine sono importanti. «Le persone dovrebbero assolutamente indossare mascherine a scuola», nota. «Ridurre la densità in classi e scuole, distanziare i bambini il più possibile per l'apprendimento, lavaggio mani e pulizia di routine sono anche molto importanti».

Aggiunge che le coorti di studenti sono utili. «Più piccolo è il gruppo di "contatti stretti" che uno studente ha, minore è il numero di potenziali esposizioni se qualcuno risulta positivo», dice Johnson. «Mantenendo queste coorti separate, possiamo davvero aiutare a contenere qualsiasi potenziale diffusione».

Ma poiché i dati sono così limitati, è difficile dire quali misure di sicurezza potrebbero essere le più importanti. «Quando abbiamo solo una finestra su una minuscola parte di ciò che sta succedendo, non otteniamo il pieno beneficio di vedere cosa funziona meglio e quali pratiche e procedure devono essere cambiate per mantenere tutti sani e al sicuro», dice Johnson.

Allo stesso tempo, l'imminente stagione di raffreddore e influenza potrebbe presentare nuove sfide, dato che i sintomi del COVID si sovrappongono a influenza, raffreddori e altre condizioni. «Mentre questi altri virus circolano, diventa più una sfida distinguere chi potrebbe avere il COVID», nota Johnson. «Ecco perché è davvero fondamentale che tutti facciamo il vaccino antinfluenzale quest'anno».

Come questo potrebbe informare linee guida scolastiche più ampie

Che sia per motivi accademici o sociali o per il fatto che dà ai genitori una pausa o tempo per fare il loro lavoro senza interruzioni, tutti vogliono che i bambini tornino a scuola in sicurezza. Questi primi risultati promettenti potrebbero essere un segnale che c'è luce in fondo al tunnel a livello nazionale?

Dipende, secondo Johnson. «Siamo tutti disperati per tornare alla vita come al solito, ma non ci siamo ancora», dice. «Dovremmo fare tutto il possibile come genitori e membri della comunità per mantenere bassa la trasmissione nelle nostre comunità — significa saltare quell'evento al chiuso, rinunciare alla grande riunione di famiglia o rispondere "no" alla festa di compleanno al chiuso. Se facciamo queste cose ora, è probabile che vedremo meno casi nella comunità e, per estensione, meno casi nelle scuole».

Se la trasmissione comunitaria è bassa e le scuole hanno un piano solido per strategie di salute pubblica per mantenere studenti e personale al sicuro, possono probabilmente iniziare ad aprire lentamente e con cautela, dice Johnson. «Tipicamente, questo significa far tornare prima gli studenti più piccoli e quelli i cui bisogni sono difficili da servire online — per esempio, studenti che ricevono supporto per l'apprendimento o lo sviluppo, studenti che faticano accademicamente», nota. «Ogni famiglia dovrà fare la scelta che riflette i rischi per la salute della propria famiglia».

E ogni comunità dovrà considerare come l'istruzione in presenza potrebbe rappresentare una minaccia per gli educatori. Dall'inizio della pandemia, 210 membri del sindacato American Federation of Teachers, inclusi insegnanti, personale di supporto e pensionati in tutti gli Stati Uniti, sono morti a causa del virus. E il Dipartimento dell'Istruzione di New York City ha perso 31 insegnanti per il COVID.

Perché ogni scuola deve procedere con informazione e cautela

Detto questo, un approccio misurato è chiaramente necessario. Come nota Oster al Post, i primi numeri non suggeriscono che «tutti i luoghi dovrebbero aprire le scuole senza restrizioni o qualcosa di simile». Invece, proprio come prima, sarà compito di ogni distretto scolastico determinare il proprio rischio unico e procedere con un approccio adeguato.

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