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Alto rendimento: a quale prezzo?

Alto rendimento: a quale prezzo?

La sincera valutazione di un intervistatore di Harvard
Arrivano con SAT vicini a 1600 e più premi di eroi militari. I valedictorian. I leader studenteschi. I super-atleti. Si candidano a Harvard. Sono i bambini che vorresti che i tuoi figli diventassero.

Da 17 anni sono un intervistatore alumni per Harvard. Come parte del processo di ammissione, Harvard offre ai candidati l'opportunità di incontrare un suo ex alunno. Per personalizzare il processo. Per permettere ai candidati di "prendere vita", oltre i loro portfolio strategicamente confezionati.

Riconoscendo che la maggior parte degli adolescenti entra in questi colloqui con comprensibile ansia, il mio obiettivo iniziale è aiutarli a espirare paure e preoccupazioni sull'impressionarmi. "Siamo qui così che Harvard possa conoscervi un po' meglio. Non ci sono risposte giuste o sbagliate. Chiacchiereremo un po'", offro calmamente.

Cerco di andare oltre le loro risposte da Miss America, preparate a tavolino — "Harvard è l'ambiente migliore per i miei studi pre-medici". Cerco indizi su se sarebbero compagni di stanza premurosi, studiosi curiosi, contributori generosi alla comunità di Harvard. Più spesso, questi alti rendimenti spaventati e sotto pressione faticano a trovare la propria voce. Invece, sento parlare nel linguaggio programmato, orientato al successo, dei loro genitori, insegnanti e coach per l'università.

Correre a vuoto

Elencava corsa campestre come sport iniziato al terzo anno. Nessuna attività atletica precedente. Chiesi a John* (tutti i nomi sono cambiati) cosa lo avesse attratto alla corsa di resistenza e perché l'avesse intrapresa al terzo anno. Rispose con naturalezza: "Il mio consigliere d'orientamento mi ha detto che sarebbe stato bello sul curriculum avere uno sport. Ha detto che le università cercano ragazzi completi e che mi serviva qualcosa come uno sport per apparire meglio. Il tempo stringeva e il terzo anno era l'ultimo per inserire uno sport prima di inviare le domande. Mi iscrissi a corsa campestre perché chiunque ci provi viene ammesso." "Ti piace correre? Ti dà piacere?" speravo. "No," fu la sua risposta vuota.

Peter aveva totalizzato due 800 agli SAT ed era riconosciuto come National Merit Scholar. Parlando delle sue classi preferite, chiesi se avesse mai messo in discussione opinioni dei suoi insegnanti d'inglese. Guardando il pavimento, parlò piano. "Sì, dissentivo spesso. Intendo, non c'è una risposta assoluta su se un autore usava la propria vita come base per il protagonista, giusto? Ma ogni volta che dissentivo da quell'insegnante o dall'opinione del libro di testo venivo penalizzato. Così ho imparato che è meglio dire agli insegnanti ciò che vogliono sentire per ottenere un voto migliore." Tristemente, nella sua voce non c'era rabbia né delusione.

Sarah, valedictorian e vincitrice di numerosi prestigiosi premi in matematica e scienze, parlò con un'affettività spenta e disincarnata dei suoi trionfi accademici e del suo futuro: "Matematica e scienze sono sempre state facili per me. Non mi piacciono quasi quanto la letteratura, ma sono ciò che so fare meglio. Immagino che mi specializzerò in quelli all'università, farò una laurea magistrale e poi un lavoro d'ingegnere e mi sposerò. È ciò che i miei genitori (sopravvissuti ai killing fields cambogiani) si aspettano. Vogliono che ottenga un lavoro d'ingegnere e mi sposi appena prendo la laurea. Spero di risparmiare abbastanza per andare in pensione presto, tipo a 50 anni, e viaggiare." Sarah aveva 17 anni, un passero spezzato, che moriva dalla voglia di essere di mezza età.

Stressati per il successo

Ne hai sentito abbastanza? Io sì. Negli ultimi due decenni, i bambini che ho intervistato sono diventati progressivamente più confezionati per il successo. Sono stati consigliati, spaventati e professionalmente addestrati a credere che l'unico scopo della scuola sia ottenere i voti che garantiscono l'ammissione a un'università d'élite. L'università deve poi portare a una laurea che si traduca in un lavoro ben pagato e un futuro finanziario sicuro. Quel è il piano. L'unico piano. Non c'è da stupirsi che un recente sondaggio dell'American Council on Education su oltre 348.000 matricole riporti che "le credenziali accademiche, piuttosto che l'amore per l'apprendimento, sembrano essere la loro motivazione". Vergogna per tutti noi.

Iniziamo a dire ai ragazzi già in ottava o nona elementare: "Ora tutto conta! Ogni voto, ogni prestazione sportiva, ogni attività dentro o fuori scuola. State costruendo il vostro curriculum permanente per l'università. È ora di farsi seri." Come spiegò uno studente: "Le grandi preoccupazioni per il curriculum iniziano al primo anno e il tuo futuro è praticamente determinato alla fine del terzo anno delle superiori." In realtà li spaventiamo molto prima delle medie. Ho una lista di clienti in terapia di terza e quarta elementare per stress scolastico a dimostrarlo.

Liberi di essere

Allora come si allevano figli ad alto rendimento senza che soffrano ansia, terrore e rassegnazione abietta? Smetti di affrettare e rubare la loro infanzia, strutturare e programmare ogni loro momento di veglia; leggi o rileggi il profetico, ammonitore The Hurried Child: Growing Up Too Fast Too Soon di David Elkind (Perseus Books, 1988). Non spaventarli facendogli credere e seguire il tuo piano maestro per il successo accademico e professionale. Inizia a dire loro da bambini che li ami e ammiri per chi sono, non per i voti e i successi che ti portano. Incoraggia i loro naturali interessi accademici ed extracurriculari, indipendentemente dal fatto che siano considerati "consigliabili per il portfolio" da costosi "gestori" universitari. Esortali a fare volontariato e servire gli altri e fatelo insieme — come parte dei valori della vostra famiglia, non perché farà bella figura sui loro curriculum universitari. In breve, amali e supportali mentre si sfidano e cercano se stessi, realizzano i loro sogni e diventano le persone che scelgono di essere.