Domande frequenti sulle rocce lunari

Domande frequenti sulle rocce lunari

L'uomo mise piede sulla luna per la prima volta nel 1969. Come turisti in cerca di souvenir per la gente a casa, riportarono alcuni pezzi di terra lunare. Cosa abbiamo imparato dalle rocce che raccolsero? Dove sono le rocce lunari oggi? Come puoi vederle? Puoi tenerne una in mano? Queste e altre domande ricevono risposta da uno degli scienziati che per primo studiò le rocce lunari nel 1969.

Martin Prinz, ora Curatore di Meteoriti all'American Museum of Natural History di New York, lavorava all'Institute of Meteoritics dell'Università del New Mexico nel 1969 quando divenne uno dei primi investigatori delle rocce lunari. Insieme ad altri gruppi di petrologi (geologi che studiano l'origine, la composizione e l'alterazione delle rocce), il Dr. Prinz studiò campioni di tutte le missioni Apollo.

Quante missioni andarono sulla Luna?
Sei diverse missioni Apollo raccolsero campioni lunari, iniziando con Apollo 11, che atterrò sulla luna il 20 luglio 1969, e finendo con Apollo 17 nel 1974. Tutte tranne Apollo 13 atterrarono con successo sulla luna e poterono raccogliere e riportare campioni lunari.

I russi hanno fatto tre missioni senza equipaggio sulla luna in cui riportarono campioni. I due paesi hanno condiviso campioni per lo studio.

Quante rocce lunari ci sono?
È difficile contare il numero di singole rocce. In tutto, 381 kg di rocce furono riportati dalla luna. I campioni andavano da "terreno" in realtà terra sciolta, a grandi rocce. Alcune furono fatte in "sezioni sottili" che sono fette di roccia spesse solo 30 micron visibili al microscopio.

Dove sono conservate le rocce lunari e posso toccarne una?
La maggior parte delle rocce lunari sono a Houston, Texas, al Johnson Space Center Edificio 31, chiamato Lunar Facility. Fu progettato come un edificio sicuro, protetto e pulito. Circa il 20% delle rocce lunari sono conservate in un altro edificio vicino come una sorta di cassetta di sicurezza, in caso di disastro all'Edificio 31.

Alcune rocce lunari sono in mostra in vari musei del paese. All'American Museum of Natural History di New York, puoi vedere tre campioni di roccia. Lo Smithsonian a Washington, DC ha alcuni campioni che puoi davvero toccare, ma per anni di mani grandi e piccole che li hanno toccati, si sono parecchio sporcati!

Le rocce lunari sono come le rocce terrestri?
La luna ha molti, moltissimi tipi di roccia diversi. La maggior parte delle rocce sono brecce, che sono rocce dure e solide che si sono rotte e riformate in combinazioni diverse. Poiché la luna cambia costantemente per l'impatto dei meteoriti, le brecce si formano continuamente. Le brecce non sono uniche alla luna. Le aree vulcaniche sulla terra hanno molte brecce, anche. Molte delle rocce lunari sono una roccia dura molto densa chiamata basalto che è anche una roccia molto comune sulla terra. La maggior parte delle Hawaii è basalto.

La più grande sorpresa sulle rocce lunari fu che oltre l'80% della luna sembra essere feldspato chiaro, che è anche la roccia più comune sulla terra. Questo supporta una teoria che un tempo l'intera superficie della luna era fusa, solo un enorme oceano di magma profondo 480-640 km! Mentre si raffreddava, i minerali più leggeri, come il feldspato, galleggiavano in superficie. Quelli più pesanti, come il basalto di colore più scuro, rimanevano sotto la superficie.

Andammo sulla luna solo per prendere le rocce lunari?
Anche se le rocce lunari ci hanno insegnato e continuano a insegnarci molto sulla luna e sulla terra, le missioni Apollo non erano originariamente pianificate come studi scientifici. Dopo che l'Unione Sovietica lanciò lo Sputnik nel 1957, gli USA lanciarono il programma spaziale. Era un periodo di rivalità internazionale tra URSS e USA, e una volta che iniziarono a mandare uomini nello spazio, l'America era determinata a mettere un uomo sulla luna prima dell'URSS e prima che finissero gli anni '60. Ci riuscimmo in entrambi.

Man mano che la corsa alla luna proseguiva, gli scienziati spinsero per aggiungere una missione scientifica al programma Apollo. Gli astronauti non sapevano molto di geologia, quindi fecero addestramento in New Mexico, Hawaii e California, luoghi che i geologi pensavano fossero più simili alla luna. Su 12 persone che camminarono sulla superficie della luna, l'unico geologo vero fu Harrison "Jack" Schmidt, che fu nell'ultima missione Apollo.

Le rocce provenivano da diverse parti della luna?
Sì. Ogni missione si basava su ciò che era stato imparato nei voli precedenti. Quando Apollo 11 atterrò nel Mare della Tranquillità c'erano ancora molte incognite sulla superficie della luna. Quell'area fu scelta perché sembrava un posto sicuro e pianeggiante per atterrare, ma all'epoca nessuno aveva idea di quanto sarebbe stata profonda la polvere sulla luna o se il modulo sarebbe affondato all'atterraggio. Per Apollo 12, gli scienziati studiarono foto e immagini telescopiche per trovare un sito che sembrava sicuro, ma geologicamente più complesso.

Cosa ci dissero le rocce lunari sull'Uomo nella Luna?
Quello che chiamiamo l'Uomo nella Luna è in realtà un pattern di basalto che riempie i grandi crateri, o bacini d'impatto, formati quando i meteoriti colpirono la luna. Quando un meteorite colpisce la luna, la roccia solida sotto la superficie del bacino si scioglie e la roccia scura risale in superficie, come in un vulcano. Questi bacini sono chiamati mari (Mares, in latino) poiché quando l'uomo iniziò a chiedersi della luna, pensò che quelle grandi aree fossero piene d'acqua. Tutti volevano sapere se ci fosse davvero acqua sulla luna, ma le rocce lunari ci mostrarono che non solo non c'è acqua sulla luna ora, ma non c'è mai stata una sola goccia!

La gente aveva paura delle rocce lunari all'inizio?
All'inizio la gente era preoccupata che le rocce potessero contenere microbi e germi che potevano contaminare la terra, ma quando non fu trovata alcuna vita nelle rocce, la preoccupazione passò a tenere le rocce lontane dalla contaminazione da parte nostra.

Come le rocce lunari ci insegnarono sulla Terra?
"Le rocce sono libri di storia," dice il Dr. Prinz. "C'è informazione registrata lì dentro. Devi solo imparare come tirarla fuori." C'è così tanto da imparare da queste rocce che gli scienziati le studiano continuamente da decenni.

Prima delle missioni Apollo sulla luna c'erano parecchie teorie su come si formò la luna. Dopo aver studiato le rocce lunari e scoperto in che modi sono simili e in che modi sono diverse dalle rocce terrestri, una nuova teoria spicca.

Questa teoria dice che poiché la luna e la terra sono strettamente correlate, la luna deve in qualche modo essersi formata dalla terra. Circa quattro miliardi e mezzo di anni fa, quando la terra si stava formando, un enorme pezzo planetario di materiale delle dimensioni di Marte colpì la terra. Questo causò un'enorme esplosione. Parte del materiale che fu scagliato via formò la luna.

Quando torneremo sulla luna?
Il Giappone ha piani per una missione senza equipaggio, ma gli USA guardano attualmente più lontano. Lo studio delle rocce lunari ha creato il campo della scienza planetaria e ora Marte è la prossima grande cosa, anche se ci vogliono almeno due anni per raggiungere Marte, e al tempo dei voli Apollo ci volevano solo tre giorni per raggiungere la luna.

La conoscenza che abbiamo guadagnato da quei "libri di storia" geologici che chiamiamo rocce lunari ci ha messo sulla strada per terre lontane, e un giorno senza dubbio ci manderà "in una galassia lontana, lontana."

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