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Allergie alimentari: cosa sono e come gestirle

"Ehi, ne vuoi un po'?" chiede il tuo amico offrendoti un invitante brownie fatto in casa. Sei tentato, ma vedi le arachidi tritate sopra. Mannaggia! Sei allergico alle arachidi. Magari solo un piccolo morso?

Niente affatto. Se hai un'allergia alimentare, anche una piccolissima quantità di quell'alimento può farti stare male. Meglio dire "no, grazie" al brownie e prendere un dolce senza frutta a guscio.

Tanti bambini hanno allergie alimentari. Questi alimenti causano la maggior parte delle allergie:

• arachidi e altra frutta a guscio
• frutti di mare, come gamberi
• latte, soprattutto di mucca
• uova
• soia
• grano

Cos'è un'allergia alimentare

Le allergie alimentari avvengono quando il sistema immunitario commette un errore. Normalmente, il tuo sistema immunitario ti protegge da germi e malattie producendo anticorpi che combattono batteri, virus e altri microrganismi. Ma se hai un'allergia alimentare, il tuo sistema immunitario scambia per pericolosa una sostanza presente in un cibo.

Lo stesso meccanismo avviene per qualsiasi allergia: farmaci (penicillina), polline (erbe, piante, alberi) o cibi come arachidi. La sostanza in sé non è dannosa, ma la reazione del tuo corpo lo è.

Com'è una reazione allergica alimentare

Se un bambino allergico alle arachidi mangiasse quel brownie, succederebbe questo. Gli anticorpi contro qualcosa nel cibo spingerebbero il corpo a rilasciare sostanze chimiche nel sangue. Una di queste è l'istamina.

Questo causa sintomi che colpiscono occhi, naso, gola, apparato respiratorio, pelle e apparato digerente. Una reazione può essere lieve o grave. Può avvenire subito o alcune ore dopo aver mangiato.

Primi segnali: naso che cola, eruzione cutanea pruriginosa (orticaria), formicolio a lingua o labbra. Altri segni:

• costrizione alla gola
• voce rauca
• respiro sibilante
• tosse
• nausea
• vomito
• dolore addominale
• diarrea

Nei casi più gravi, un'allergia alimentare può causare anafilassi. È una reazione allergica improvvisa e grave in cui più problemi avvengono insieme. Può coinvolgere pelle, respirazione, digestione, cuore e vasi sanguigni. La pressione può calare, le vie aeree restringersi, la lingua gonfiarsi.

Chi rischia questo tipo di reazione deve stare molto attento e avere un piano per le emergenze, con farmaci speciali per fermare l'aggravarsi dei sintomi.

Molti bambini superano le allergie a latte e uova crescendo. Ma allergie gravi ad arachidi, alcuni pesci e gamberi spesso durano tutta la vita.

Come scoprire se ne hai una

A volte è facile: il bambino ha orticaria o altri problemi dopo aver mangiato quel cibo. Altre volte la causa è un mistero. Molti alimenti hanno più ingredienti: se un bambino mangia gamberi con salsa di arachidi, cosa causa l'allergia?

Molte persone reagiscono a un cibo ma non sono realmente allergiche. Esempio: intolleranza al lattosio — dolore addominale e diarrea da latte e latticini. Non significa allergia al latte. Il corpo non riesce a digerire correttamente gli zuccheri del latte.

Cosa farà il medico

Se pensi di essere allergico a un cibo, dillo ai tuoi genitori. Ti porteranno dal medico.

Se il medico sospetta un'allergia alimentare, ti manderà da uno specialista: l'allergologo. Chiederà delle reazioni passate e del tempo tra ingestione e sintomi (es. orticaria). Chiederà anche se in famiglia ci sono allergie o condizioni correlate (eczema, asma).

L'allergologo potrebbe fare un test cutaneo. È un modo per vedere come il corpo reagisce a una piccolissima quantità del cibo sospetto. Userà un estratto liquido di quel cibo e, possibilmente, di altri allergeni comuni.

Il medico farà un piccolo graffio sulla pelle (un pizzico veloce) e metterà una goccia del liquido sulla zona. Estratti diversi su graffi diversi per vedere la reazione a ciascuno. Se appare un ponfo rossastro e rilevato, sei allergico a quel cibo o sostanza.

Alcuni medici possono anche prelevare un campione di sangue per analisi di laboratorio.

Importante: anche se il medico testa l'allergia esponendoti a una piccolissima quantità, non provare mai a farlo a casa! Il posto giusto è lo studio medico, dove il personale è addestrato e può darti farmaci subito in caso di reazione grave.

Come si curano le allergie alimentari

Non esiste un farmaco specifico. Alcune si superano; altre durano tutta la vita. La cura migliore è evitare l'alimento stesso e qualsiasi cibo o bevanda che lo contenga.

Un modo per saperlo è leggere le etichette. Gli alimenti che possono causare reazioni allergiche sono elencati nell'elenco ingredienti o vicino. Chi è molto sensibile potrebbe dover evitare alimenti solo perché prodotti nello stesso stabilimento che lavora il suo allergene. Avrai visto caramelle con scritto "prodotto in uno stabilimento che processa anche frutta a guscio".

Hai un piano

Per quanto tu stia attento, potresti mangiare la cosa sbagliata per sbaglio. Mantieni la calma e segui il tuo piano di emergenza. Cos'è? Prima che accada, crea un piano con medico e genitori. Deve specificare: cosa fare, chi avvisare, quali farmaci prendere in caso di reazione.

È cruciale se l'allergia può causare anafilassi. Per reazioni gravi serve un'iniezione di epinefrina (e-pi-NEF-rina). Viene in un contenitore facile da portare, simile a una penna. Tu e i tuoi genitori decidete se la porti tu o qualcuno a scuola la tiene per te. Servirà anche una persona che sappia farti l'iniezione.

Potresti voler avere anche antistaminici a portata di mano. Se ricevi epinefrina, devi andare in ospedale o struttura medica per monitoraggio e assicurarsi che la reazione sia sotto controllo.

Vivere con le allergie alimentari

Avere un'allergia alimentare è una seccatura, ma non deve rallentare un bambino. Genitori e altri adulti aiutano a evitare reazioni.

Ma se qualcosa che ti piace finisce nella lista "non mangiare"? Oggi tante persone hanno allergie alimentari che le aziende hanno creato ottimi sostituti: purè di patate senza latticini, biscotti con gocce di cioccolato senza grano!