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Relation entre développement cognitif et émotionnel chez les tout-petits

La vision générique est que la cognition est la pensée et l'émotion le sentiment. Pourtant, les deux sont profondément imbriqués chez l'humain, et chacun affecte l'autre. Cognition et émotion sont littéralement inséparables, selon Jack Shonkoff (professeur de santé et développement de l'enfant, directeur fondateur du Centre sur le développement de l'enfant à Harvard), dans une interview pour « Children of the Code », série télévisée publique.

Régulation des émotions

Parmi les aspects de la cognition : résolution de problèmes, attention — capacité à maintenir le focus — et mémoire. La cognition est typiquement une action consciente, comme résoudre un problème de maths. Les émotions sont davantage un état mental lié au tempérament et à l'environnement. Un tout-petit peut être fondamentalement joyeux, ou timide, ou craintif. Chaque enfant dans une famille peut avoir un tempérament très différent, mais la plupart commencent à apprendre à réguler leurs émotions vers 3-4 ans (Recherche, Virginia Polytechnic Institute, été 2007).

Mémoire de travail

Selon les recherches de Virginia Tech, émotion et mémoire de travail se développent séparément au début et se rejoignent progressivement pour travailler ensemble. La mémoire de travail retient l'information brièvement; ex: résoudre un problème de maths à plusieurs étapes. Les chercheurs ont trouvé que les patterns électroencéphalographiques, indiquant l'activité cérébrale comme la mémoire, changent de la petite enfance aux années préscolaires. À 10 mois, les enfants commencent à développer la mémoire de travail. L'augmentation des compétences de mémoire de travail parallélise la capacité de l'enfant à réguler ses émotions.

Émotions

Le développement émotionnel inclut : reconnaître et comprendre ses propres sentiments, faire de même pour les autres, gérer ses émotions tout en maintenant l'empathie et en construisant des relations (Département de l'éducation de Californie). Un nourrisson peut ressentir et exprimer des émotions avant de les comprendre. En grandissant, les enfants apprennent leurs émotions et comment les gérer, ce qui leur permet aussi d'apprendre celles des autres. Les processus cognitifs — comme la prise de décision — sont affectés par les émotions. Un tout-petit fatigué ou affamé est moins capable de gérer un stimulus émotionnel (ex: frère/sœur qui prend son jouet) et peut réagir par une crise de colère.

Autres facteurs

Le développement d'un enfant est affecté par les interactions entre nature — son héritage génétique — et nurture, son environnement. Les émotions sont ancrées dans le cerveau du tout-petit, dit Shonkoff, et « câblées » pour apprendre. L'estime de soi affecte la capacité à gérer la frustration, qui affecte la capacité à apprendre des tâches plus difficiles. La qualité des relations avec son entourage affecte à la fois ses émotions et son intellect. Un enfant maltraité, ou vivant avec violence familiale et stress élevé, a moins de capacité émotionnelle pour se concentrer sur l'apprentissage et peut même souffrir d'un mauvais développement cérébral (Shonkoff).