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Les problèmes de solitude chez les enfants uniques

Beaucoup de parents craignent que leur enfant unique ait un risque plus élevé de se sentir seul ou isolé. Mais l'idée d'un enfant unique solitaire serait plus un mythe qu'une réalité, affirme le thérapeute familial Dr John Sharry sur son site Solution Talk. Contrairement à la croyance populaire, il n'y a en fait pas beaucoup de preuves cliniques pour étayer la théorie selon laquelle les enfants uniques seraient plus solitaires que ceux qui ont des frères et sœurs.

Les mythes de la solitude

Dans un article sur son site, la psychologue sociale Susan Newman démystifie plusieurs idées reçues sur les enfants uniques. Elle souligne que beaucoup supposent à tort qu'ils sont plus autoritaires, plus agressifs, moins bien adaptés socialement et plus dépendants que leurs pairs avec frères et sœurs. Newman ajoute qu'on pense souvent qu'ils ont des amis imaginaires pour compenser leur solitude. Mais de nombreux chercheurs et psychologues ont trouvé l'inverse : les enfants uniques ne sont pas nécessairement plus solitaires, et pourraient même être mieux adaptés que les autres, selon Carolyn White, rédactrice en chef du magazine « Only Child », dans une interview avec Heidi Stevens du « Chicago Tribune ».

Dissiper les fausses croyances

Il n'y a pas beaucoup de preuves cliniques pour soutenir les mythes courants sur l'enfant unique. Les enfants uniques ont tout autant d'amis que ceux qui ont des frères et sœurs et des compétences sociales tout aussi développées. Une étude de l'Université de l'Ohio, présentée en 2010 à la réunion annuelle de l'Association sociologique américaine, a examiné 13 466 collégiens et lycéens à travers le pays. Les chercheurs ont constaté que les enfants uniques étaient choisis comme amis par leurs pairs aussi souvent que ceux avec frères et sœurs. Et la chercheuse Toni Falbo de l'Université du Texas à Austin souligne que dans leurs premières années, la plupart des enfants uniques n'ont pas l'occasion de se sentir seuls car ils ont généralement assez de temps pour la socialisation en groupes de jeu, crèches et écoles maternelles.

L'autre face de la médaille

Au lieu de se sentir seuls, de nombreux enfants uniques ont l'opportunité de s'épanouir et de cultiver leurs traits et compétences uniques. Dans leur étude majeure publiée en 1986 dans le « Psychological Bulletin », Toni Falbo et Denise Polit ont trouvé que les enfants uniques avaient des scores plus élevés en réussite, adaptation, caractère, intelligence, relations parents-enfants et sociabilité que les enfants avec frères et sœurs, sauf pour la réussite et l'intelligence comparés aux aînés et aux familles de deux enfants. Les chercheurs attribuent ces résultats largement à la relation parent-enfant renforcée dont bénéficient souvent les enfants uniques.

Le contraire de la solitude

Être parent d'un enfant unique peut apporter des défis supplémentaires pas généralement rencontrés par les parents de plusieurs enfants. Parfois, l'enfant unique fait face au problème inverse de la solitude — les parents peuvent l'étouffer par peur de le laisser partir, ou devenir surprotecteurs ou trop indulgents, dit le Dr Sharry. Pour contrer ces problèmes, le Dr Sharry suggère d'offrir à votre enfant un équilibre sain entre temps ensemble et temps seul pour jouer et penser créativement. Il conseille aussi d'être conscient de vos propres besoins et sensibilités, et d'éviter d'investir trop de vos propres espoirs et rêves dans votre enfant unique. Envisagez de rencontrer d'autres parents d'enfants uniques pour obtenir du soutien et discuter des défis.