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Traumatismes crâniens au football : les parents doivent-ils s'inquiéter ?

Avec les informations dans les médias sur d'anciens joueurs de football américain succombant à la démence et au suicide, les lésions cérébrales liées à la pratique du football sur plusieurs années sont entrées dans le champ de la conscience publique. Pendant des années, la NFL a nié que les joueurs subissent des lésions cérébrales, mais les autopsies sur le cerveau de nombreux joueurs ont clairement révélé les signes d'un trouble neurodégénératif particulier, nommé encéphalopathie traumatique chronique (ETC).

Qu'est-ce que l'encéphalopathie traumatique chronique ?

L'ETC est une maladie du cerveau qui provoque des changements distinctifs de comportement et de personnalité. Perte de mémoire, confusion, troubles du jugement, manque de contrôle des impulsions, dépression, agressivité et signes progressifs de démence sont parmi les symptômes courants. Ces changements peuvent ne pas être visibles au début de la vie, mais apparaître avec l'âge. L'ETC était connue chez les boxeurs dès les années 1920. Ce n'est que récemment que les mêmes signes de lésions cérébrales chez d'anciens joueurs de football américain ont été mis en lumière.

Qui développe l'ETC ?

Tout sport exposant le joueur à des chocs répétés à la tête peut rendre vulnérable à l'ETC. Ces impacts peuvent n'avoir aucun symptôme immédiat, mais causer des lésions à l'intérieur de la boîte crânienne entraînant une perte de cellules cérébrales plus tard. Le responsable semble être des amas emmêlés d'une protéine appelée « tau », qui empêchent les cellules cérébrales de communiquer efficacement. Ce sont ces protéines tau qui causent la dégénérescence progressive. Cependant, les experts médicaux recommandent que tout joueur subissant un choc à la tête, symptômes ou non, soit retiré du jeu et examiné par un médecin. Symptômes de commotion : nausées, vomissements, confusion, fatigue, vertiges, troubles de l'équilibre, maux de tête, problèmes de concentration ou de mémoire. Toute perte de conscience nécessite une surveillance médicale immédiate. Actuellement, il n'existe pas de traitement curatif de l'ETC. Cependant, une prise en charge rapide peut minimiser les dommages cérébraux.

La controverse autour de l'ETC

La NFL a versé des millions de dollars dans un accord avec d'anciens joueurs pour les troubles cognitifs subis. Cependant, le lien entre ETC, maladie d'Alzheimer et autres troubles cognitifs comme résultat de traumatismes crâniens chroniques n'a pas été conclu scientifiquement à ce jour. Certaines études indiquent que le degré de symptômes est similaire aux maladies neurodégénératives de la population générale. Mais le taux d'occurrence chez les ex-joueurs NFL semble plus élevé, ce qui fait se demander aux chercheurs si les traumatismes crâniens rendent le cerveau moins capable de récupérer au fil du temps.

Les parents doivent-ils s'inquiéter pour leurs enfants ?

Lorsqu'un reportage sur l'ETC a été diffusé sur PBS, un responsable de la NFL a déclaré que si 10 % des mères décidaient d'empêcher leurs enfants de jouer au football par crainte de l'ETC, le jeu disparaîtrait rapidement. En fait, de nombreux parents s'inquiètent des effets des traumatismes crâniens chroniques sur l'avenir cognitif de leurs enfants. Plusieurs groupes font pression sur les législateurs pour exiger que les entraîneurs scolaires suivent des formations sur les traumatismes crâniens et les dangers des lésions cérébrales chroniques chez les jeunes joueurs. Les parents peuvent discuter des politiques de prise en charge des joueurs ayant subi des sous-commotions, s'assurer qu'ils sont retirés du jeu, exiger un avis médical avant le retour, et sensibiliser leurs enfants aux signes de commotion et à l'importance de prévenir les lésions cérébrales pour fonctionner au mieux toute leur vie.

Ressources suggérées

Commotions et nos enfants : L'expert américain n°1 sur la protection des jeunes athlètes et la sécurité dans le sport

De Washington au Québec, des bureaux de la NFL au New York Times, de l'union des joueurs de la LNH aux terrains de football de n'importe quelle ville américaine, on parle des commotions. Longtemps considérées par les experts comme une épidémie silencieuse, les commotions deviennent le sujet dominant et le plus important dans tout le sport. Au centre de cette crise — et l'une des raisons principales de cette prise de conscience accrue — se trouve le Dr Robert Cantu, le principal expert du pays sur les traumatismes cérébraux sportifs et pionnier dans l'étude du lien entre commotions et maladies cérébrales progressives chez les athlètes. Il a traité des milliers de patients, des athlètes professionnels de haut niveau aux jeunes joueurs de football, soccer, crosse, hockey et autres sports. Il est en première ligne de recherches révolutionnaires qui changent la façon dont les sports sont pratiqués.

Commotions et nos enfants est le premier livre prescriptif de ce type à aborder les traumatismes crâniens dans le sport et à fournir des solutions préventives pour protéger les athlètes et donner des directives pour une pratique sportive sûre. Le Dr Cantu et le journaliste sportif Mark Hyman ont conçu un livre qui est à la fois manifeste et manuel, expliquant aux parents et entraîneurs ce qu'est un traumatisme crânien, pourquoi il est devenu un sujet d'attention nationale, et pourquoi certaines pratiques dans le sport jeunesse doivent changer. Ils décrivent aussi les mesures pour protéger nos enfants.