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Une deuxième langue stimule les capacités cognitives des bébés

De nombreuses familles choisissent d'élever leurs enfants pour qu'ils sachent parler deux langues, que ce soit pour des raisons culturelles, des objectifs éducatifs ou pour enrichir leur expérience de vie. Et si avoir deux langues sous la main peut être une compétence merveilleuse en général, une étude a montré que cela a aussi un avantage majeur pour le cerveau des bébés en particulier.

Les avantages d'être bilingue

Des études antérieures ont confirmé qu'il y a des avantages à être bilingue, comme le fait que cela stimule les capacités cognitives, surtout la résolution de problèmes. Connaître deux langues a aussi des avantages économiques, sociaux et communicatifs. L'American Speech-Language-Hearing Association énumère plusieurs avantages importants d'être bilingue qui sont particulièrement utiles pour les bébés, tels que :

• La capacité d'apprendre de nouveaux mots rapidement
• L'habileté avec les mots qui riment
• Apprendre à décomposer les mots par leurs sons pendant qu'ils apprennent à parler et à lire
• Stimuler la capacité d'apprendre de nouvelles informations
• Le regroupement par catégories
• La résolution de problèmes
• L'amélioration des compétences d'écoute
• L'empathie et le lien avec les autres qui parlent la même langue

Actuellement, environ 12 % des personnes de plus de 5 ans sont bilingues, mais les experts prédisent que le nombre d'individus qui parlent deux langues ne fera que continuer à croître. Il est donc logique que les parents puissent vouloir envisager d'enseigner une deuxième langue à leur bébé très tôt car des études ont montré qu'apprendre une deuxième langue est beaucoup plus facile à un âge plus précoce. Il est plus facile pour un bébé d'apprendre deux langues à la fois que pour un adulte d'essayer d'apprendre une deuxième langue plus tard dans la vie.

Pouvez-vous apprendre à votre bébé à être bilingue ?

Bien que de nombreux parents et experts reconnaissent les avantages d'avoir leurs enfants apprendre deux langues (ou plus !), enseigner réellement aux enfants à apprendre deux langues peut être un peu difficile. Les bébés qui grandissent dans des foyers où deux langues sont parlées par leurs parents ou soignants ont tendance à apprendre une deuxième langue très facilement et naturellement.

Les bébés qui n'ont pas l'avantage de parents ou soignants bilingues peuvent quand même bénéficier de l'apprentissage de deux langues.

Pour essayer de déterminer exactement quelle exposition à une deuxième langue un bébé a réellement besoin pour apprendre la langue, des experts à Madrid, en Espagne, ont mené une étude sur des enfants âgés de 7 mois à 33,5 mois pour voir comment leur enseigner l'anglais affectait leur développement langagier. Les experts ont étudié des enfants dans quatre centres publics d'éducation infantile à Madrid, où les bébés recevaient des sessions quotidiennes d'anglais d'une heure en groupe de la part de tuteurs qui parlaient l'anglais comme première langue. Les sessions se sont déroulées sur une période de 18 semaines au total.

L'étude a révélé que les enfants dans les sessions de groupe faisaient mieux que d'autres méthodes d'enseignement de l'anglais et que les nourrissons retenaient les nouveaux mots et la compréhension de la langue anglaise plus longtemps que leurs pairs également, même jusqu'à 18 semaines après la fin de l'étude.

Comment les bébés apprennent à être bilingues

Les études montrent que plus tôt vous pouvez exposer votre bébé à une deuxième langue, plus grande est sa chance d'être bilingue. Une étude a trouvé que même à 12 mois, la perception des bébés sur la façon d'entendre les mots se réduit à leur première langue. Les bébés naissent avec la capacité d'entendre des sons de tous types de langues, mais à mesure qu'ils approchent de leur premier anniversaire, leur attention se réduit pour qu'ils commencent à n'« entendre » que les sons de leur langue principale.

La clé pour apprendre une deuxième langue pendant les années de bébé de votre enfant est que les réseaux et voies de leur cerveau ne se sont pas encore complètement formés, donc leur cerveau est capable de mettre en place le « réseau » pour les deux langues à la fois pendant qu'ils sont bébés, quelque chose que les cerveaux d'adultes ne peuvent tout simplement pas faire.

Ainsi, il est important d'exposer votre bébé le plus tôt possible aux deux langues que vous voulez qu'il apprenne, surtout avant son premier anniversaire. Si vous avez manqué cette échéance, cependant, ne vous inquiétez pas. Les enfants exposés à deux langues avant l'âge de 5 ans récoltent aussi des avantages majeurs dans leur développement cérébral.

Enseigner aux enfants à être bilingues

Donc nous savons qu'être bilingue est génial et que c'est mieux si les bébés peuvent capter la deuxième langue dès la naissance, mais comment exactement enseignez-vous à un enfant à être bilingue ?

Les chercheurs ont découvert qu'un bébé apprend à être bilingue à travers à la fois la quantité et la qualité de la deuxième langue parlée autour de lui. Les bébés apprennent mieux dans un cadre personne-à-personne plutôt que via une vidéo ou un service de streaming qui enseigne une deuxième langue. Et comme l'étude l'a démontré, les bébés de 9 mois et moins font particulièrement bien dans des sessions de langage basées sur le jeu avec un tuteur en direct tout aussi bien qu'ils apprendraient la langue dans un environnement naturel à la maison.

Combien d'exposition en session de groupe votre enfant aurait-il besoin ? Des études antérieures ont trouvé que 12 sessions sur 5 semaines — un total de seulement 6 heures d'exposition à une langue étrangère — était tout ce dont les bébés avaient besoin pour commencer à mettre en place ces voies de développement cérébral pour apprendre une deuxième langue. (Oui, les cerveaux des bébés sont incroyables.) Il semble y avoir un lien majeur entre un cadre social et la langue, donc les bébés aiment apprendre dans un environnement social ou ludique.

Les tuteurs dans cette étude ont aussi utilisé le langage dirigé vers les nourrissons, ce fameux « parentese » que les parents et soignants utilisent naturellement quand ils parlent aux bébés, qui a une grammaire simple, une voix plus aiguë et des voyelles longues et étirées. Cette façon naturelle de parler aux bébés aide en fait leur cerveau à mieux apprendre la langue. Les cerveaux des bébés ont tendance à se concentrer sur les sons d'abord, donc la tonalité plus aiguë et les sons exagérés et plus lents rendent plus facile pour eux d'apprendre ces sons en premier, qui sont ensuite traduits en mots.

Pour les nourrissons plus âgés, âgés de 7 mois jusqu'à 33,5 mois, l'étude de Madrid a trouvé que des sessions de jeu quotidiennes d'une heure dans un environnement social avec des tuteurs d'anglais pendant 18 semaines ont conduit à des « gains hautement significatifs dans la compréhension et la production de la langue étrangère ». Peut-être le plus important, les chercheurs ont re-testé les bébés 18 semaines après qu'ils ont terminé les sessions de tutorat et après qu'ils n'ont eu aucune autre exposition à l'anglais et ont trouvé que leurs cerveaux étaient encore capables de retenir les connaissances, les nouveaux mots et sons qu'ils avaient appris. Cela a montré qu'une exposition précoce dans un cadre basé sur le jeu avec un tuteur a aidé à stimuler la capacité du cerveau à retenir la langue aussi.

En résumé, tout ce qu'il a fallu, c'était une heure par jour d'un bébé jouant avec quelqu'un d'autre qui parlait une langue différente pour apprendre.

Un mot de Verywell

Apprendre une deuxième langue à votre bébé peut lui être bénéfique de plusieurs façons. Non seulement vous préparerez votre bébé au succès plus tard dans la vie avec la compétence d'avoir une deuxième langue, quelque chose de très souhaitable dans une économie mondiale et qui peut distinguer un candidat à un emploi, mais être bilingue change la façon dont le cerveau de votre bébé se développe aussi.

Si vous le pouvez, il est préférable d'exposer votre bébé à deux langues le plus tôt possible dans la petite enfance, car le cerveau des bébés commence à se concentrer sur un type de langue à l'âge d'un an. Cependant, le cerveau des enfants est encore capable d'apprendre et de retenir la langue mieux à l'âge de cinq ans. Tous les enfants bénéficieront d'un développement cérébral accru s'ils sont exposés à deux langues, alors n'ayez pas peur d'encourager votre enfant à apprendre une deuxième langue peu importe leur âge. Les bébés apprennent le mieux par le jeu, et une session de groupe ou une session de tutorat avec une vraie personne est le moyen le plus efficace d'apprendre à votre bébé une deuxième langue si vous ne parlez pas vous-même une deuxième langue.