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El futuro del cuidado infantil: el impacto dramático del COVID en los estilos de crianza y los sistemas escolares

Cuando el mundo se detuvo, todos los estilos de crianza "mejor que tú" del pasado parecieron tan inapropiados y anticuados. Rápidamente, las prioridades se centraron en la salud mental y el bienestar. La empatía —hacia profesores, otros padres, tus hijos, tú mismo— se volvió fundamental. Construir círculos sociales con familias que comparten los mismos valores y ética se convirtió en un medio vital de comunidad. Los padres empezaron a mostrar su vulnerabilidad: compartieron entre sí sus luchas, sus desafíos, y se apoyaron colectivamente. En un momento en que se nos anima literalmente a no interactuar con otros, los padres se acercaron y se encontraron para sentirse vistos.

Dejamos de intentar ser mejores que los demás y empezamos a buscar formas de hacer que un momento inimaginablemente desafiante fuera solo un poco mejor para todos.

No debería sorprendernos ahora, pero padres e hijos están luchando.

Este ha sido un año desafiante para todos, cada uno enfrentando su conjunto único de problemas. Para los padres, se convirtieron de la noche a la mañana en cuidadores únicos, profesores de escuela en casa y compañeros de juego. Los niños perdieron sus círculos sociales, tuvieron que lidiar con largas jornadas frente a una pantalla para el aprendizaje virtual, y se perdieron varios ritos de paso, como actividades extracurriculares, graduación, bailes y tuvieron muchos más encuentros con la decepción y la incertidumbre.

Esto ha pasado factura a la salud mental. Las encuestas y la investigación también están comenzando a mostrar las grietas. Si bien la investigación sobre cómo el COVID ha afectado nuestro bienestar mental aún está surgiendo, lo que vemos es alarmante. Una encuesta encontró que el 89% de las madres dicen sentirse sin apoyo por la sociedad —y el 86% experimenta agotamiento al menos ocasionalmente, y el 41% dice experimentarlo con frecuencia. Otro estudio de la revista Pediatrics encontró que "los resultados muestran claramente que la crisis del coronavirus ha empeorado sustancialmente el bienestar psicológico de adultos y niños".

Cómo afrontamos — y cómo avanzamos.

Afortunadamente, somos criaturas altamente adaptables. En un momento notable, los padres encontraron formas de mantener algo de cordura y priorizar la salud mental y el bienestar de sus hijos. Los padres ahora están aprendiendo a abrirse y mostrar vulnerabilidad. Y con eso, también han podido desarrollar más empatía y comprensión.

"Definitivamente veo a los padres siendo más sensibles, pacientes y adaptables. La pandemia ha brindado una oportunidad única para conectar con sus hijos, independientemente de la edad, y aún no he hablado con un padre que no haya apreciado esto", dice Reva McPollom, experta en educación, CEO y fundadora de Lessonbee. "Como alguien que se sintió muy aislado en la escuela y en casa al crecer, esta es absolutamente una tendencia que continuaré".

Otra área que muchos de nosotros, padres o no, encontramos como un paso vital hacia la normalidad fue crear lo que todos hemos empezado a llamar una "burbuja COVID". Tener un pequeño grupo de personas afines con quienes puedes socializar de forma segura ha sido un salvavidas para la salud mental. Tanto es así que incluso instituciones científicas crearon instrucciones guiadas sobre cómo construir tu burbuja conscientemente, como esta de investigadores de MIT Medical.

"A medida que los padres piensan en cómo quieren que funcione su familia, es probable que sean más selectivos sobre con quién pasan el tiempo", dice Gertrude Lyons, M.A., Ed.D. Esto es solo práctico: si solo puedes permitir que tantas personas entren en tu burbuja, probablemente quieras incluir a personas que compartan una ética similar.

Por ejemplo, si una prioridad es asegurar que tus hijos puedan mantenerse físicamente activos de alguna manera, quizás formes conexiones con padres que fomenten citas de juego de yoga al aire libre en el parque. Si quieres criar a un niño socialmente consciente, querrás encontrar padres igualmente dedicados a devolver a la comunidad.

"Toda la investigación sobre el contagio social respalda la noción de que somos significativamente más propensos a recibir apoyo para tomar decisiones saludables y cambios de estilo de vida edificantes si estamos con personas que hacen lo mismo", dice Lyons. "Este no es un enfoque que cree exclusividad; más bien es uno que tiene el potencial de fomentar una mayor creatividad y tolerancia hacia un espectro más amplio de diferencias y elecciones".

McPollom está de acuerdo: "Si bien la pandemia expuso duras injusticias, en comunidades homogéneas también niveló el campo de juego de la crianza. Quedó bastante claro, bastante rápido, que nadie sabe mejor que nadie qué están haciendo. Pero muchos padres han podido pasar de ansiosos y temerosos a tranquilos y con recursos".

Ahora, más que nunca, estamos en esto juntos.

El fin del padre competitivo.

Hay una famosa cita de John Steinbeck que resuena particularmente con muchos ahora: "Ahora que no tienes que ser perfecto, puedes ser bueno". Una vez que puedes despojarte de la ilusión de la crianza inmaculada, puedes mirar hacia adentro, evaluar tus propios sistemas de valores y crear un estilo de crianza que funcione para ti.

Como nos explica Lyons, "Los padres están reevaluando sus estilos de vida y descubriendo opciones que no sabían que tenían sobre cómo pueden diseñar su vida familiar. Veo a los padres empezando a darse cuenta de que gran parte de donde ganaban seguridad como padres estaba dictada por influencias externas —amigos, familia cercana, supuestos expertos en crianza, médicos, etc. Tan a menudo, hemos buscado fuera de nosotros mismos todo lo relacionado con la crianza: cómo educar mejor a nuestros hijos, socializar, y trabajar fuera de casa o no. Los padres ahora están empezando a darse cuenta de que han dependido demasiado de los medios o de una imagen externa de 'buen padre' y en su lugar necesitan pensar por sí mismos".

Qué significa esto cuando volvamos a la "normalidad".

Las cosas nunca volverán a ser exactamente como eran —y en muchos casos, el cambio es bienvenido y para mejor. Mucha gente piensa que la escolarización es una de esas áreas que necesita una revisión: mientras que muchos padres y comunidades probablemente se sintieron desatendidos por el sistema escolar actual y los recursos de cuidado, este año mostró lo graves que eran realmente las grietas.

"Hemos aprendido a través de esto lo que realmente necesitan, y por supuesto, eso va a tener un gran impacto en lo que los padres van a aceptar en el sistema escolar y lo que aceptarán en el cuidado", dice Pressman. "Veremos gratitud por lo que funciona —y cambio de lo que no".

Un área es que los padres se dan cuenta de que las escuelas y sus lugares de trabajo necesitan ser más acomodaticios a las demandas sin precedentes de la vida moderna: "Creo que es horrible que los padres, y las mujeres en particular, estén siendo desafiados de formas inaceptables; hay un pequeño, minúsculo lado positivo en que la gente se da cuenta de que hay opciones que no necesitan ser lo que siempre han sido".

Vemos esto en formas grandes y pequeñas: sentirse cómodo meciéndole a un niño en la rodilla durante una reunión de Zoom (esta vista tan familiar se habría considerado poco profesional hace apenas meses), crear grupos de juego impulsados por el vecindario en lugar de depender de clubes o actividades extracurriculares para las necesidades sociales de los niños ("Personalmente, antes del COVID, ni siquiera me di cuenta de cuántos niños de 3 a 8 años había en un radio de una manzana de mi casa. Ahora, mi hija de 3 años conoce a todos los niños de nuestro vecindario, y nos sentimos mucho más conectados", dice McPollom.), y abogar por estándares más equitativos y justos para tu distrito escolar ante tu gobierno local (el año pasado ha inspirado a muchos de nosotros a sentirnos más cómodos siendo defensores locales de nuestras comunidades).

"Se siente un poco menos desalentador trazar tu propio plan", dice Pressman. "Nos sentimos un poco más libres para hacer cosas que nunca habríamos hecho antes. Esa libertad de no tener un libro de reglas ha permitido una tremenda innovación que demuestra que es posible hacer estas cosas".

Otra área es la división compartida del trabajo —podríamos pensar que como sociedad hemos avanzado mucho en este sentido, pero la investigación que ha salido en el último año muestra que nos queda mucho por recorrer. "Está bien documentado que esta pandemia ha afectado a las mujeres, y en particular a las mujeres de color, desproporcionadamente", dice McPollom. "Un resultado ideal es un enfoque más colaborativo y orientado a la comunidad donde los padres, independientemente del género, aprendan a comunicarse y trabajar juntos mejor para compartir las responsabilidades de crianza, hogar y trabajo con más igualdad que nunca".

Para la escuela, aunque llegará un momento en que los niños puedan volver a asistir a la escuela de una manera más "normal", será con la comprensión de que las escuelas necesitan servir mejor a la comunidad que las rodea. Si algo hemos aprendido es que la comunidad es algo poderoso, y nuestros sistemas escolares probablemente crecerán para reflejar eso.

La conclusión.

A menudo, los padres sienten la necesidad de actuar como si lo tuvieran todo resuelto —delante de otros padres, delante de profesores, delante de otros cuidadores, delante de sus hijos. Pero aquí está la cosa: ninguno de nosotros tiene esta situación resuelta. Eso es lo que pasa cuando vives en tiempos sin precedentes.

"Sabes, hubo un tiempo en que se entendía que se necesita un pueblo para criar a un niño. Pero nos hemos vuelto muy individualistas como sociedad", dice McPollom. "Creo que esta pandemia nos ha humillado a todos para darnos cuenta de que otra gente fuera de nuestros círculos inmediatos también importa. Profesores, vecinos, abuelos, todos necesitamos tener las espaldas cubiertas. Porque cuando la cosa se pone fea y estás intentando superar un desafío por ti mismo, te das cuenta de lo frágil que es todo".