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Cómo se comparan realmente los beneficios de las vacunas con sus riesgos

Pocas grandes decisiones vienen fáciles en la crianza. Qué comida de bebé comprar, qué pañales usar o qué libros leer pueden sentirse como decisiones pesadas para padres primerizos. Pero cuando se trata de sopesar pros y contras de las vacunas, las recomendaciones son mucho más claras, dice la Dra. Lindy McGee, pediatra en el Hospital Infantil de Texas y Profesora Asistente de Pediatría en Baylor College of Medicine.

“Los datos son muy claros: los beneficios de la vacunación superan con creces los riesgos”, dice McGee. Aun así, sabe que los padres pueden tener preguntas o preocupaciones sobre las vacunas para sus hijos.

Aquí están algunas de las preguntas más comunes sobre los riesgos y beneficios de las vacunas y lo que dice la investigación sobre su seguridad.

¿Cuáles son los efectos secundarios más comunes de las vacunas?

Como cualquier producto médico, las vacunas pueden causar efectos secundarios, pero casi siempre son menores, leves y temporales, dice McGee. Según el Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE. UU., los efectos secundarios más comunes de las vacunas incluyen:

• Dolor, hinchazón o sensibilidad en el lugar de la inyección.

• Fiebre baja.

• Sentirse cansado o con dolores.

• Escalofríos.

Muchas de estas reacciones, sin embargo, son el resultado del propio sistema inmunitario del cuerpo activándose y construyendo inmunidad en respuesta a la vacuna, y deberían resolverse por sí solas en unos días.

Las reacciones pueden variar según la vacuna, dice McGee, por eso cada vez que tú o tu hijo recibís una vacuna en EE. UU., la clínica os da una Declaración de Información sobre Vacunas (VIS). Las hojas VIS repasan lo que la investigación muestra que son los riesgos asociados con cada vacuna específica, qué hacer si ocurre una reacción grave y otra información necesaria para que los pacientes den su consentimiento informado para vacunarse.

¿Pueden las vacunas causar efectos secundarios graves?

Al igual que las personas pueden ser alérgicas a otros fármacos como la penicilina, es posible ser alérgico a algo en una vacuna en particular. Las reacciones graves, sin embargo, son extremadamente raras, dice McGee.

Según la Academia Americana de Pediatría (AAP), las reacciones alérgicas que ponen en peligro la vida ocurren aproximadamente una vez por cada millón de dosis, aparecen dentro de horas después de vacunarse y pueden manejarse en un entorno sanitario. Las reacciones graves que resultan en muerte son virtualmente inauditas.

A pesar de mitos y desinformación circulando en redes sociales, estudios a gran escala revisados por pares que analizan la seguridad de las vacunas no han encontrado ningún vínculo entre vacunas y autismo, condiciones autoinmunes, trastorno por déficit de atención e hiperactividad (TDAH) o muerte súbita del lactante (SIDS).

¿Cómo se comparan los riesgos de las vacunas con las enfermedades que previenen?

McGee dice que la discusión sobre el riesgo de las vacunas va de la mano con la discusión sobre los riesgos que plantean las enfermedades prevenibles por vacunación.

El peor efecto secundario que la mayoría de la gente experimentará tras vacunarse es un brazo dolorido o fiebre. El sarampión, por otro lado, mata a más de 100.000 personas cada año en todo el mundo, mostly niños pequeños. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) estiman que la gripe causó más de 410.000 hospitalizaciones la última temporada de gripe y al menos 24.000 muertes solo en EE. UU. Cuando personas con ciertas enfermedades prevenibles por vacunas sobreviven, pueden quedar con problemas de salud que alteran la vida como discapacidades intelectuales, convulsiones y pérdida de vista u oído.

Cuando las tasas de cobertura de vacunación bajan, los riesgos de un brote suben. Eso es lo que pasó en EE. UU. en 2019 cuando los descensos en las tasas de vacunación contra el sarampión en todo el país llevaron al mayor número de casos de sarampión reportados en más de 25 años.

Cuando tienes todo esto en cuenta, los riesgos de las enfermedades prevenibles por vacunas son mucho peores que los riesgos que plantean las vacunas, dice McGee.

¿Cómo se prueban las vacunas para seguridad?

Para ser aprobada para uso en EE. UU., una vacuna debe ser probada en tres fases de ensayos clínicos para asegurar que la vacuna es segura y efectiva, dice McGee. En los ensayos clínicos de fase III, la vacuna se prueba en miles de personas contra un placebo u otra vacuna actualmente usada en ese grupo de edad para ver qué tan efectiva es y cuáles podrían ser los efectos secundarios.

Después de que una vacuna es aprobada, múltiples sistemas de monitoreo de seguridad en EE. UU. y otros países se configuran para detectar problemas con una vacuna que podrían haber sido demasiado raros para verse en los ensayos clínicos. Las pruebas de seguridad no se detienen.

Las vacunas solo se incluyen en el calendario de vacunación recomendado mientras la investigación muestra que los beneficios superan los riesgos, dice McGee. Si en algún momento eso cambia, la vacuna se retira del calendario e investigada más a fondo.

¿Pueden los sistemas inmunitarios de los bebés manejar tantas vacunas tan temprano en la vida?

Sí, dice McGee. De hecho, aunque los bebés puedan recibir más vacunas que sus padres o abuelos (y estén protegidos contra más enfermedades), sus sistemas inmunitarios no tienen que trabajar más. Eso es porque los avances en tecnologías de vacunas han resultado en que las vacunas de hoy tengan menos antígenos comparados con los de generaciones anteriores.

Los antígenos son las partes o subproductos de un germen a los que el sistema inmunitario reacciona. Cuantos más antígenos está expuesto tu cuerpo, más duro tiene que trabajar el sistema inmunitario, y mayores las probabilidades de reacciones adversas como fiebre.

Según la AAP, el calendario de vacunación en 1960 contenía un total de unas 3.200 antígenos. En los 80, tenía unas 3.000. Pero para 2000, ese número había caído a alrededor de 125 porque algunas vacunas con muchos antígenos (como la DTP) fueron reemplazadas por alternativas más seguras (como la DTaP) que tenían solo unos pocos antígenos. McGee dice que aunque se han añadido algunas vacunas adicionales al calendario desde entonces, el recuento total de antígenos sigue siendo bajo comparado con lo que recibían los niños hace apenas unas décadas.

¿Hay algún beneficio en espaciar las vacunas?

Aunque algunos padres se preguntan si espaciar las dosis de vacunas reduciría las posibilidades de efectos secundarios, McGee dice que hacerlo podría conllevar riesgos diferentes —y potencialmente mucho mayores.

“Si estás espaciando las vacunas, no puedo decirte cuál retrasar porque eso significa que estás asumiendo el riesgo de que tu hijo pueda contraer una de estas horribles enfermedades”, dice.

Añade que, a diferencia del calendario de vacunación recomendado por los CDC, no hay investigación sobre qué tan bien funcionan estos calendarios alternativos o qué tan seguros son.

McGee dice que cuando se desarrolla una nueva vacuna, se prueba con las vacunas ya recomendadas para el mismo grupo de edad. Así, médicos y autoridades sanitarias pueden estar seguros de que sería segura y efectiva si se añade al calendario de vacunación. Si los padres quieren dar vacunas en intervalos diferentes o en combinaciones alternativas, McGee dice que no sabemos qué tan bien funcionarían o qué tan seguras serían porque esos calendarios no se han estudiado. La forma más segura y efectiva de vacunarse es siguiendo el calendario recomendado.

¿Hay personas que no deberían vacunarse?

Algunas personas con condiciones médicas específicas o alergias que ponen en peligro la vida no deberían recibir ciertas vacunas porque los riesgos serían mucho mayores para ellas.

Por ejemplo, una niña de 6 años de Sugar Land, Texas, llamada Juliana, que nació con un defecto cardíaco congénito inoperable y tuvo que recibir un trasplante de corazón cuando tenía solo 17 días. Los medicamentos que toma ayudan a asegurar que su cuerpo no rechace el nuevo corazón, pero también le impiden recibir algunas de las vacunas recomendadas de forma segura, dice Riki Graves, madre de Juliana.

“Es importante que quienes la rodean estén completamente vacunados”, dice Graves. Debido a la condición de Juliana, enfermedades que normalmente serían leves en otros niños podrían ser especialmente peligrosas para ella.

Graves dice que todos en la familia reciben todas las vacunas recomendadas, incluidas las gripe anuales, pero aún tienen que confiar en que otros en la comunidad se mantengan al día también. Dice que Juliana ya ha sido hospitalizada 19 veces por enfermedades infecciosas, incluyendo una estancia por rotavirus, una enfermedad prevenible por vacuna.

Para algunos padres, la decisión de vacunar es fácil —no solo para ellos mismos, sino también para proteger a niños como Juliana.

“Yo personalmente vacuno a mis hijos porque confío en los datos científicos que nos muestran que las vacunas son seguras y efectivas”, dice Leah Roman, consultora de salud pública y madre de dos en el área de Filadelfia. “Vacuno para proteger a mis propios hijos, pero también para proteger a personas vulnerables en mi familia y comunidad”.