Cómo se comparan realmente los beneficios de las vacunas con los riesgos

Pocas decisiones importantes resultan fáciles en la crianza de los hijos. Qué comida para bebés comprar, qué pañales usar o qué libros leer pueden parecer decisiones difíciles para los padres primerizos. Pero cuando se trata de sopesar los pros y los contras de las vacunas, las recomendaciones son mucho más sencillas, dice la Dra. Lindy McGee, pediatra del Texas Children's Hospital y profesora asistente de pediatría en el Baylor College of Medicine.

“Los datos son muy claros en cuanto a que los beneficios de la vacunación superan con creces los riesgos”, dice McGee. Aún así, sabe que los padres pueden tener preguntas o inquietudes sobre las vacunas para sus hijos.

Estas son algunas de las preguntas más comunes sobre los riesgos y beneficios de las vacunas y lo que dice la investigación sobre su seguridad.

¿Cuáles son los efectos secundarios más comunes de las vacunas?

Como cualquier producto médico, las vacunas pueden tener efectos secundarios, pero casi siempre son menores, leves y temporales, dice McGee. Según el Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE. UU., los efectos secundarios más comunes de las vacunas incluyen:

  • Dolor, hinchazón o molestias en el lugar donde se administró la vacuna.

  • Fiebre leve.

  • Sentirse cansado o dolorido.

  • Escalofríos.

Muchas de estas reacciones, sin embargo, son el resultado de la activación del propio sistema inmunitario del cuerpo y la creación de inmunidad en respuesta a la vacuna, y deberían resolverse por sí solas en unos pocos días.

Las reacciones pueden variar, según la vacuna, dice McGee, razón por la cual cada vez que usted o su hijo reciben una vacuna en los EE. UU., la clínica le entrega una Declaración de información sobre la vacuna (VIS). Las hojas de VIS repasan lo que la investigación muestra que son los riesgos asociados con cada vacuna específica, qué hacer si ocurre una reacción grave y otra información necesaria para que los pacientes den su consentimiento informado para vacunarse.

¿Pueden las vacunas causar efectos secundarios graves?

Al igual que las personas pueden ser alérgicas a otros productos farmacéuticos como la penicilina, es posible ser alérgico a algo en una vacuna en particular. Sin embargo, las reacciones graves son extremadamente raras, dice McGee.

Según la Academia Estadounidense de Pediatría (American Academy of Pediatrics, AAP), las reacciones alérgicas potencialmente mortales ocurren aproximadamente una vez cada millón de dosis, aparecen a las pocas horas de recibir la vacuna y se pueden controlar en un entorno de atención médica. Las reacciones graves que resultan en la muerte son prácticamente desconocidas.

A pesar de los mitos y la información errónea que circula en las redes sociales, los estudios a gran escala revisados ​​por pares que analizan la seguridad de las vacunas no han encontrado ningún vínculo entre las vacunas y el autismo, las enfermedades autoinmunes, el trastorno por déficit de atención/hiperactividad ( TDAH) o SIDS.

¿Cómo se comparan los riesgos de las vacunas con las enfermedades que previenen?

McGee dice que la discusión sobre el riesgo de las vacunas va de la mano con la discusión sobre los riesgos que plantean las enfermedades prevenibles por vacunación.

El peor efecto secundario que experimentará la mayoría de las personas después de vacunarse es dolor en el brazo o fiebre. El sarampión, por otro lado, mata a más de 100 000 personas cada año en todo el mundo, en su mayoría niños pequeños. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) estiman que la gripe causó más de 410 000 hospitalizaciones la temporada pasada y al menos 24 000 muertes solo en los EE. UU. Cuando las personas con ciertas enfermedades prevenibles con vacunas sobreviven, pueden quedar con problemas de salud que alteran la vida, como discapacidades intelectuales, convulsiones y pérdida de la vista o la audición.

Cuando las tasas de cobertura de vacunación caen, los riesgos de un brote aumentan. Eso es lo que sucedió en los EE. UU. en 2019, cuando la disminución de las tasas de vacunación contra el sarampión en todo el país llevó a la mayor cantidad de casos de sarampión informados en más de 25 años.

Cuando se toma todo esto en cuenta, los riesgos de las enfermedades prevenibles con vacunas son mucho peores que los riesgos que plantean las vacunas, dice McGee.

¿Cómo se prueba la seguridad de las vacunas?

Para que se apruebe su uso en los EE. UU., una vacuna debe probarse en tres fases de ensayos clínicos para garantizar que sea segura y eficaz, dice McGee. Mediante ensayos clínicos de fase III, la vacuna se prueba en miles de personas contra un placebo u otra vacuna que se usa actualmente en ese grupo de edad para ver qué tan efectiva es y cuáles podrían ser los efectos secundarios.

Después de que se aprueba una vacuna, se establecen múltiples sistemas de monitoreo de seguridad en los EE. UU. y otros países para detectar problemas con una vacuna que podrían haber sido demasiado raros para ver en los ensayos clínicos. Las pruebas de seguridad no se detienen.

Las vacunas solo se incluyen en el programa de vacunación recomendado siempre que la investigación muestre que los beneficios superan los riesgos, dice McGee. Si en algún momento eso cambia, la vacuna se elimina del programa y se investiga más a fondo.

¿Puede el sistema inmunológico de los bebés manejar tantas vacunas tan temprano en la vida?

Sí, dice McGee. De hecho, si bien los bebés pueden recibir más vacunas que sus padres o abuelos (y están protegidos contra más enfermedades), su sistema inmunológico no tiene que trabajar más. Esto se debe a que los avances en las tecnologías de vacunas han dado como resultado que las vacunas actuales tengan menos antígenos en comparación con las de generaciones anteriores.

Los antígenos son las partes o subproductos de un germen a los que reacciona el sistema inmunitario. Cuantos más antígenos esté expuesto su cuerpo, más difícil tendrá que trabajar el sistema inmunitario y mayores serán las posibilidades de reacciones adversas como la fiebre.

Según la AAP, el calendario de vacunas de 1960 contenía un total de unos 3200 antígenos. En la década de 1980, tenía alrededor de 3.000. Pero para el año 2000, ese número se había reducido a alrededor de 125 porque algunas vacunas con muchos antígenos (como la vacuna DTP) fueron reemplazadas por alternativas más seguras (como la vacuna DTaP) que tenían solo unos pocos antígenos. McGee dice que, si bien se han agregado algunas vacunas adicionales al cronograma desde entonces, el recuento total de antígenos aún es bajo en comparación con lo que recibieron los niños hace solo unas décadas.

¿Hay algún beneficio en espaciar las vacunas?

Aunque algunos padres se preguntan si la distribución de las dosis de la vacuna reduciría las posibilidades de efectos secundarios, McGee dice que hacerlo podría conllevar riesgos diferentes, y potencialmente mucho mayores.

"Si está espaciando las vacunas, no puedo decirle cuál retrasar porque eso significa que está asumiendo el riesgo de que su hijo pueda contraer una de estas horribles enfermedades", dice ella.

Agrega que, a diferencia del calendario de vacunación recomendado por los CDC, no hay ninguna investigación sobre qué tan bien funcionan estos calendarios de vacunación alternativos o qué tan seguros son.

McGee dice que cuando se desarrolla una nueva vacuna, se prueba con las vacunas que ya se recomiendan para el mismo grupo de edad. De esa manera, los médicos y los funcionarios de salud pueden estar seguros de que sería seguro y efectivo si se agregara al calendario de vacunación. Si los padres quieren administrar vacunas en diferentes intervalos o en combinaciones alternativas, McGee dice que no sabemos qué tan bien funcionarían o qué tan seguras serían porque esos horarios no se han estudiado. La forma más segura y eficaz de vacunarse es siguiendo el calendario recomendado.

¿Hay personas que no deberían vacunarse?

Algunas personas con condiciones médicas específicas o alergias potencialmente mortales no deberían recibir ciertas vacunas porque los riesgos serían mucho mayores para ellas.

Por ejemplo, una niña de 6 años de Sugar Land, Texas, llamada Juliana, que nació con un defecto cardíaco congénito inoperable y tuvo que recibir un trasplante de corazón cuando solo tenía 17 días. Los medicamentos que toma ayudan a garantizar que su cuerpo no rechace el nuevo corazón, pero también evitan que pueda recibir algunas de las vacunas recomendadas de manera segura, dice Riki Graves, la madre de Juliana.

“Es importante que quienes la rodean estén completamente vacunados”, dice Graves. Debido a la condición de Juliana, las enfermedades que normalmente serían leves en otros niños podrían ser especialmente peligrosas para ella.

Graves dice que todos en la familia reciben todas las vacunas recomendadas, incluidas las vacunas anuales contra la gripe, pero todavía tienen que depender de otros en la comunidad para mantenerse al día también. Ella dice que Juliana ya ha sido hospitalizada 19 veces debido a enfermedades infecciosas, incluida una internación por rotavirus, una enfermedad prevenible con vacunas.

Para algunos padres, la decisión de vacunar es fácil, no solo para ellos, sino también para proteger a niños como Juliana.

“Personalmente vacuno a mis hijos porque confío en los datos científicos que nos muestran que las vacunas son seguras y efectivas”, dice Leah Roman, consultora de salud pública y madre de dos hijos en el área de Filadelfia. “Vacuno para proteger a mis propios hijos, pero también para proteger a las personas vulnerables de mi familia y comunidad”.


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