Anxiété chez les enfants :quels sont les signes et quand demander de l'aide

Beaucoup d'enfants ne se souviennent pas d'un moment avant une atmosphère d'anxiété omniprésente. La pandémie de COVID, les fusillades dans les écoles, les inégalités raciales, les crimes de haine anti-asiatiques, la guerre en Ukraine et le changement climatique sont tous des facteurs anxiogènes majeurs en plus des facteurs de stress habituels de la vie des enfants.

En 2019, près de 6 millions d'enfants américains âgés de 3 à 17 ans, soit plus de 9%, vivaient déjà avec anxiété par les Centers for Disease Control and Prevention (CDC). C'était avant que la pandémie ne frappe. Les chiffres ont depuis augmenté, avec un nombre sans précédent d'enfants souffrant d'anxiété, en particulier chez les plus jeunes.

"L'enfance et l'adolescence sont les principales périodes à risque de développer de l'anxiété, avec une fréquence plus élevée chez les femmes", explique le Dr Nehal Thakkar, pédiatre hospitaliste au Phoenix Children's Hospital.

Les parents et les tuteurs vivent dans la même atmosphère d'anxiété. La lutte pour trouver un équilibre entre élever des enfants socialement conscients tout en essayant de les protéger peut sembler impossible. Des experts et des parents ayant une expérience vécue interviennent pour identifier l'anxiété chez les enfants et quand demander de l'aide.

Quels sont les signes d'anxiété chez un enfant ?

Les symptômes d'anxiété chez les enfants peuvent être très évidents dès le plus jeune âge, ou ils peuvent être plus subtils.

« Notre fille a commencé à poser beaucoup de questions concernant sa santé et sa sécurité », explique Lauren Wellbank, mère de trois enfants de Lehigh Valley, en Pennsylvanie. "Au début, cela semblait normal, comme si elle touchait quelque chose de dégoûtant et venait ensuite nous demander si elle allait s'en sortir. Mais ensuite, elle a commencé à demander si elle irait bien après avoir été en contact avec quoi que ce soit… Puis elle a commencé à se laver les mains de manière compulsive.

Chona O'Galvin, une mère de deux enfants de Virginia Beach, en Virginie, a d'abord cru que son fils était sujet à une timidité extrême jusqu'à ce qu'il commence de plus en plus à présenter des traits d'une liste de contrôle d'anxiété qu'elle a rencontrée, qui comprenait le perfectionnisme, le pessimisme, la procrastination et plus encore. /P>

"Certains signes courants d'anxiété", explique le Dr Jessica L. Fealy, professeur adjoint de pédiatrie générale à Michigan Medicine, "peuvent être des difficultés à dormir, des difficultés à se séparer des principaux soignants, des difficultés à vivre de nouvelles expériences, de la nervosité ou une aversion pour certaines expériences sensorielles. (certains vêtements, bruits forts, environnements bondés/occupés, nouveaux aliments), peur de l'échec ou phobies spécifiques. D'autres signes d'anxiété", ajoute Fealy, "peuvent être plus physiques comme des maux d'estomac, des vomissements/diarrhée, des maux de tête, des douleurs inexpliquées et demander de rentrer fréquemment de l'école".

Fealy explique que pour certains enfants, l'anxiété se présentera sous forme de «crise» souvent avec leurs adultes les plus à l'aise. "[Les enfants] travaillent si dur pour rester ensemble pendant la journée que parfois, il peut sembler que la plus petite chose les déclenche... et ils peuvent sembler réagir de manière excessive aux petits facteurs de stress."

Les signes d'anxiété chez les enfants varient selon les cas. Thakkar note que les symptômes d'anxiété peuvent changer avec le temps et avec l'âge. Elle dit que les jeunes enfants peuvent présenter une adhérence ou des régressions comme l'énurésie tandis que les enfants plus âgés peuvent éviter les situations et les gens, subir des attaques de panique sous forme de battements cardiaques, de difficultés respiratoires, de transpiration, de tremblements ou de vertiges. Des douleurs et des symptômes non spécifiques, tels que des maux de tête, des douleurs abdominales, des changements dans les habitudes intestinales, des éruptions cutanées ou d'autres changements liés à leur connexion corps-esprit peuvent également apparaître.

Les signes d'anxiété chez les enfants peuvent inclure :

  • Difficulté à dormir.
  • Collage/difficulté à se séparer des principaux soignants ou régressions, comme l'énurésie nocturne.
  • Difficulté à vivre de nouvelles expériences ou évitement de certaines situations et personnes.
  • Nervosité ou aversion pour certaines expériences sensorielles (certains vêtements, bruits forts, environnements bondés/occupés, nouveaux aliments).
  • Peur de l'échec et phobies plus spécifiques
  • Des effondrements ou des crises de panique sous forme de battements cardiaques, de difficultés respiratoires, de transpiration, de tremblements ou de vertiges.
  • Douleurs et symptômes non spécifiques, tels que maux de tête, douleurs abdominales, modifications des habitudes intestinales, éruptions cutanées ou autres modifications du corps et de l'esprit

À quel âge un enfant peut-il montrer des signes d'anxiété ?

"Les enfants peuvent montrer des signes d'anxiété dès l'âge de 1 à 2 ans", explique Fealy. «Certains parents d'enfants anxieux se souviendront qu'en tant que nourrissons, ils étaient difficiles à apaiser ou avaient du mal à se séparer des soignants ou de nouvelles expériences; mais il est important de se rappeler que ce sont aussi des choses normales que les nourrissons traversent et qu'elles ne sont pas toujours un signe d'anxiété. »

Le CDC rapporte de l'anxiété chez moins de 2 % des enfants âgés de 3 à 5 ans, plus de 6 % des enfants âgés de 6 à 11 ans et plus de 10 % chez les enfants âgés de 12 à 17 ans.

"En tant que pédiatre, je vois des patients qui présentent le plus d'anxiété chez les enfants d'âge scolaire et les adolescents", ajoute Fealy. Elle poursuit en expliquant que souvent les parents décrivent des signes antérieurs chez leurs enfants sur lesquels ils ont travaillé à la maison avant d'en arriver au point où le niveau d'anxiété en est venu à interférer avec le fonctionnement quotidien, ce qui a nécessité une aide professionnelle.

Qu'est-ce qui déclenche l'anxiété chez les enfants ?

Bien que l'anxiété puisse se manifester à tout moment, elle a tendance à se produire lors de grands changements ou de facteurs de stress. "La pandémie et le bouleversement du mode de vie ont été un grand déclencheur", explique Fealy, qui est également mère d'un enfant anxieux. Elle ajoute que le retour à l'école en personne pour certains enfants qui ont du mal à se séparer de leurs parents a également été un défi. "Un déménagement, une nouvelle école, des exigences académiques plus stressantes, de nouvelles activités, un décès dans la famille", déclare Fealy, "peuvent tous exacerber l'anxiété".

De plus, les enfants peuvent développer des phobies spécifiques aux animaux et aux insectes, aux injections ou aux bruits forts, généralement jusqu'à l'âge de 12 ans. "Au fur et à mesure que les enfants grandissent, des phobies sociales et une anxiété liée à la performance ou à l'école peuvent se développer", explique Thakkar.

Les facteurs génétiques et environnementaux, y compris la santé mentale des soignants et l'adversité de l'enfance, augmentent également le risque d'anxiété chez les enfants.

Quand est-il temps de demander de l'aide pour l'anxiété de mon enfant ?

Fealy recommande de traiter l'anxiété lorsqu'elle commence à interférer avec le fonctionnement quotidien de la famille - par exemple, si vous ne pouvez pas vous rendre à l'école ou au travail parce qu'un enfant ne peut pas se séparer, si un enfant ne peut pas participer à de nouvelles activités ou passer du temps avec amis, si l'enfant ne peut pas essayer de nouveaux aliments ou de nouvelles expériences à cause d'une phobie ou si personne ne dort parce qu'un enfant ne peut pas s'endormir.

«Lorsque les enfants souffrent d'anxiété, ils peuvent également avoir du mal à se concentrer, être agités ou être extrêmement gênés ou critiques envers eux-mêmes», explique Michelle Felder, assistante sociale clinicienne agréée, thérapeute par le jeu et fondatrice de Parenting Pathfinders, basée à La ville de New York. « Si les pensées effrayantes d'un enfant deviennent incontrôlables et intrusives, si ses inquiétudes ont un impact sur les choses qu'il fait au jour le jour ou si votre enfant évite certaines situations à cause de son anxiété, il est temps de contacter un professionnel de la santé mentale à votre région pour obtenir de l'aide.

«Ce n'est que lorsque mon fils a commencé sa sixième année pendant la pandémie et qu'il fréquentait une école virtuelle que j'ai réalisé que son anxiété dépassait tout ce que mon mari ou moi pouvions gérer», explique O'Galvin. « Il avait vraiment besoin d'une aide professionnelle. La transition de l'école primaire au collège est difficile au début, mais la pandémie/l'apprentissage virtuel l'a décuplé…"

L'apprentissage virtuel était incroyablement épuisant et stressant pour le fils d'O'Galvin, qui avait du mal à être devant la caméra. "Il a commencé à avoir des crises de panique et des effondrements chaque fois qu'il devait se présenter, présenter quelque chose pendant les salles de sous-commission ou simplement parler à la caméra où tous les yeux étaient rivés sur lui."

O'Galvin a expliqué que son fils serait submergé par les devoirs parce qu'il ne saurait pas par où commencer. "Il était frustré et commençait à pleurer, craignant d'échouer ses cours."

Le jeune homme de 13 ans a évoqué ses problèmes d'anxiété avec son pédiatre lors de sa visite annuelle de contrôle de santé. Après que le médecin ait effectué un dépistage avec lui, elle a conseillé à la famille de contacter un thérapeute comportemental pour travailler avec lui sur ce qu'elle soupçonnait d'être une anxiété générale et sociale.

"L'anxiété peut passer inaperçue et être sous-diagnostiquée chez les enfants, ce qui la rend plus difficile à traiter et à gérer", explique Thakkar. "Si vous remarquez des comportements atypiques ou d'autres changements chez votre enfant, il est toujours important d'en discuter avec votre pédiatre."

Comment surmonter la stigmatisation liée à l'anxiété et pourquoi il est essentiel que nous le fassions

"Gérer le bien-être mental de mon enfant a été un voyage continu", déclare O'Galvin. "... il a été si important de vérifier moi-même tout préjugé ou idée préconçue afin de ne pas porter de jugement ou de projeter de la négativité sur quelque chose qu'il traverse émotionnellement."

Thakkar souligne également l'importance d'éliminer la stigmatisation entourant l'anxiété et d'autres problèmes de santé mentale. "Apprenez à votre enfant à reconnaître ces signes en lui-même et à demander de l'aide quand il en a besoin", dit-elle. "Rappelez à votre enfant que la santé mentale est tout aussi importante que la santé physique :vous l'emmenez chez le médecin lorsqu'il est physiquement malade, il est donc tout aussi important d'obtenir de l'aide ou de consulter un fournisseur pour votre santé mentale également."


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