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Amnésie infantile : pourquoi votre enfant ne se souvient pas d'être bébé

Vous êtes-vous déjà demandé pourquoi votre enfant ne se souviendra pas de ses premiers pas ou de son deuxième anniversaire ? Si vous essayez de vous rappeler vos propres expériences d'enfant d'âge préscolaire, vous ne pouvez probablement évoquer que des images floues. La raison en est un phénomène connu sous le nom d'amnésie infantile ou d'enfance — la perte naturelle et progressive des souvenirs des premières années de vie.

Le film d'animation de Disney Vice-Versa montre l'amnésie infantile en action quand Bing Bong, l'ami imaginaire autrefois très aimé de Riley, se retrouve oublié dans la décharge de mémoire de son esprit. Le sort de Bing Bong, bien que déchirant à regarder, est en fait une partie inévitable de la croissance de Riley. Les psychologues pensent que l'amnésie infantile est une partie normale du développement du cerveau et que les souvenirs qui ne sont pas répétés et renforcés se perdent avec le temps.

Quand nous parlons de mémoire, nous faisons généralement référence à la capacité de se rappeler des expériences de vie. Connues sous le nom de souvenirs épisodiques, celles-ci impliquent l'hippocampe, une partie du cerveau située dans le lobe temporal, qui n'est pas entièrement développé à la naissance. « L'hippocampe devrait être prêt vers l'âge de 4 ans et c'est généralement à ce moment que les enfants commencent à se souvenir de choses de manière cohérente », dit le Dr Rachael Elward, experte en neurosciences cognitives de la mémoire. « Plus un enfant vieillit, plus ses souvenirs deviennent stables. »

Une autre raison de l'amnésie infantile ? Sally Goddard Blythe, directrice de l'Institute for Neuro-Physiological Psychology (INPP) au Royaume-Uni et auteur de huit livres sur le développement de l'enfant, dit que nous n'avons pas la capacité de parler de choses qui nous sont arrivées avant d'être fluides dans une langue. Le langage verbal, dit-elle, n'atteint un stade de fluidité suffisant qu'environ à 3 ans.

Mais cela ne signifie pas que les jeunes enfants ne peuvent pas se souvenir de choses qui se sont passées. « Les enfants ont ce genre de souvenirs mais ils disparaissent très vite », dit le Dr Elward.

Quand commençons-nous à nous souvenir de nos souvenirs

Pour la plupart des adultes, leur plus ancien souvenir épisodique sera à partir de 3 ans, avec peu de gens se souvenant de quelque chose avant cela. Pourtant, les universitaires pensent que les souvenirs de la petite enfance commencent à être perdus rapidement vers l'âge de 7 ans.

Dans une étude sur la mémoire de l'enfance par Patricia Bauer et Marina Larkina, des enfants de 3 ans ont été invités à parler à leurs mères de six événements passés de leur vie. On leur a ensuite demandé de se souvenir de ces événements quand ils étaient plus âgés. Les chercheurs ont découvert qu'entre 5 et 7 ans, les enfants se souvenaient de plus de 60 % des événements, mais à 8 et 9 ans, cela était tombé à moins de 40 %.

Mais ces souvenirs ne sont pas toujours partis pour de bon. « La mémoire consciente est censée se développer vers 3 ans, mais avant cela, il y a l'expérience sensorielle-émotionnelle qui peut être ravivée plus tard dans la vie quand des événements similaires ou des déclencheurs sensoriels sont présents », dit Blythe. « Un exemple plaisant de mémoire sensorielle peut être une odeur particulière (le sens le plus évocateur), qui, de nombreuses années plus tard, évoque une image ou même un sentiment de présence de notre mère. »

Blythe suggère d'aider vos enfants à accéder à leurs premières années en leur parlant de choses qui se sont passées et en leur montrant des photos de famille. « C'est charmant si les parents font un album ou un livre de souvenirs de la petite enfance de leurs enfants, pour qu'ils puissent plus tard le revisiter avec le langage et la mémoire consciente », dit Blythe.

Pourquoi vous devriez quand même créer des souvenirs avec vos jeunes enfants

L'amnésie infantile n'est pas une raison pour éviter une fête d'anniversaire élaborée pour le premier anniversaire ou un voyage au cinéma avec votre enfant de 2 ans. Il est toujours vraiment important de faire des choses avec vos jeunes enfants même s'ils ne s'en souviendront pas quand ils seront plus âgés.

« Partager des expériences est important pour l'attachement et aide votre enfant à apprendre le monde qui l'entoure », dit le Dr Elward. « Bien qu'ils ne se souviennent peut-être pas d'une visite spécifique au zoo, ils se souviendront de choses comme ce qu'est un zoo et les noms des animaux. »

Les jeunes enfants ont aussi d'autres formes de mémoire qui n'impliquent pas l'hippocampe, et celles-ci jouent un rôle vital dans le développement de l'enfant dès la naissance de votre bébé. « La mémoire est impliquée dans l'apprentissage de compétences comme comment s'asseoir ou tenir une cuillère », dit le Dr Elward. « Nous pouvons voir que les nourrissons apprennent une énorme quantité dans leur première année et sont capables de se souvenir de leurs nouvelles compétences. »