Entender los medicamentos y qué hacen

A veces parece que hay más medicamentos que enfermedades, y puede ser difícil distinguirlos. Algunos se pueden comprar sin receta en farmacias u otras tiendas. Otros requieren receta médica. Algunos solo están disponibles en hospitales.

¿Qué son los medicamentos?

Los medicamentos son sustancias químicas o compuestos utilizados para curar, detener o prevenir enfermedades; aliviar síntomas; o ayudar en el diagnóstico de dolencias. Los avances en medicamentos han permitido a los médicos curar muchas enfermedades y salvar vidas.

Hoy en día, los medicamentos provienen de diversas fuentes. Muchos se desarrollaron a partir de sustancias encontradas en la naturaleza, y aún hoy muchos se extraen de plantas.

Algunos medicamentos se fabrican en laboratorios mezclando varios químicos. Otros, como la penicilina, son subproductos de organismos como hongos. Y unos pocos incluso se diseñan biológicamente insertando genes en bacterias para que produzcan la sustancia deseada.

Cuando pensamos en tomar medicamentos, a menudo pensamos en pastillas. Pero los medicamentos pueden administrarse de muchas formas, tales como:

  • líquidos que se tragan
  • gotas que se ponen en oídos u ojos
  • cremas, geles o pomadas que se frotan sobre la piel
  • inhaladores (como sprays nasales o inhaladores para el asma)
  • parches que se pegan a la piel (llamados parches transdérmicos)
  • comprimidos que se colocan debajo de la lengua (llamados medicamentos sublinguales; el medicamento se absorbe en los vasos sanguíneos y entra en el torrente sanguíneo)
  • inyecciones o medicamentos intravenosos (insertados en una vena)

Ningún medicamento puede venderse a menos que primero haya sido aprobado por la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. (FDA). Los fabricantes realizan pruebas en todos los nuevos medicamentos y envían los resultados a la FDA.

La FDA permite el uso de nuevos medicamentos solo si funcionan y son lo suficientemente seguros. Cuando los beneficios de un medicamento superan sus riesgos conocidos, la FDA suele aprobar la venta del fármaco. La FDA puede retirar un medicamento del mercado en cualquier momento si luego se descubre que causa efectos secundarios perjudiciales.

Diferentes tipos de medicamentos

Los medicamentos actúan de diversas maneras. Algunos pueden curar una enfermedad matando o deteniendo la propagación de gérmenes invasores, como bacterias y virus. Otros se usan para tratar el cáncer matando células mientras se dividen o impidiendo que se multipliquen. Algunos fármacos reemplazan sustancias faltantes o corrigen niveles bajos de sustancias químicas naturales del cuerpo, como ciertas hormonas o vitaminas. Los medicamentos incluso pueden afectar partes del sistema nervioso que controlan un proceso corporal.

Casi todos han tomado un antibiótico. Este tipo de medicamento combate infecciones bacterianas. Tu médico puede recetar un antibiótico para cosas como faringitis estreptocócica o infección de oído. Los antibióticos funcionan matando bacterias o deteniendo su multiplicación para que el sistema inmunitario del cuerpo pueda combatir la infección.

A veces una parte del cuerpo no puede producir suficiente cantidad de una sustancia química. Eso también puede enfermarte. Alguien con diabetes insulinodependiente, por ejemplo, tiene un páncreas que no produce suficiente (una hormona que regula la glucosa en el cuerpo). Algunas personas tienen una baja producción de hormona tiroidea, que ayuda a controlar cómo el cuerpo usa la energía. En cada caso, los médicos pueden recetar medicamentos para reemplazar la hormona faltante.

Algunos medicamentos tratan los síntomas pero no pueden curar la enfermedad que los causa. (Un síntoma es cualquier cosa que sientes mientras estás enfermo, como tos o náuseas). Así que tomar una pastilla para la garganta puede aliviar el dolor, pero no matará esa desagradable bacteria estreptocócica.

Algunos medicamentos alivian el dolor. Si te tiras un músculo, tu médico podría decirte que tomes ibuprofeno o paracetamol. Estos analgésicos no eliminan la fuente del dolor —tu músculo seguirá tirado—. Lo que hacen es bloquear las vías que transmiten las señales de dolor desde la parte lesionada o irritada al cerebro (en otras palabras, afectan la forma en que el cerebro lee la señal de dolor) para que no duela tanto mientras tu cuerpo se recupera.

A medida que la gente envejece, a veces desarrolla condiciones crónicas o a largo plazo. Los medicamentos pueden ayudar a controlar cosas como la presión arterial alta (hipertensión) o el colesterol alto. Estos fármacos no curan el problema subyacente, pero pueden ayudar a prevenir algunos de sus efectos dañinos en el cuerpo con el tiempo.

Entre los medicamentos más importantes están las inmunizaciones (o vacunas). Estas evitan que la gente se enferme en primer lugar al inmunizar, o proteger, el cuerpo contra ciertas enfermedades infecciosas. Las vacunas suelen contener una pequeña cantidad de un agente que se asemeja a un germen específico o gérmenes que han sido modificados o eliminados. Cuando alguien se vacuna, prepara el sistema inmunitario del cuerpo para "recordar" el germen y poder combatir la infección por ese germen en el futuro.

La mayoría de las inmunizaciones que previenen enfermedades como el sarampión, la tos ferina y la varicela se administran por inyección. A nadie le gustan las inyecciones. Pero las enfermedades que previenen pueden ser muy graves y causar síntomas que duran mucho más que la molestia temporal de la inyección. Para facilitar la vida, ahora puedes vacunarte en muchas farmacias.

Aunque algunos medicamentos requieren receta, otros están disponibles en tiendas. Puedes comprar muchos medicamentos para el dolor, la fiebre, la tos o las alergias sin receta. Pero el hecho de que un medicamento esté disponible sin receta (OTC) no significa que esté libre de efectos secundarios. Toma los medicamentos OTC con la misma precaución que los recetados por un médico.

Tomar medicamentos

Independientemente del tipo de medicamento que te recete tu médico, siempre es importante ser seguro y seguir algunas reglas básicas:

  • Si te sientes peor después de tomar un medicamento, informa a tu médico de inmediato.
  • Verifica que tienes el medicamento correcto. Si te surtes la misma receta más de una vez, comprueba que tenga la misma forma, tamaño y color que la vez anterior. Si no es así, asegúrate de preguntar al farmacéutico.
  • Lee la etiqueta y sigue las instrucciones. Pregunta si tienes dudas.
  • Toma los medicamentos exactamente como se recetaron. Si las instrucciones dicen "toma un comprimido cuatro veces al día", no tomes dos comprimidos dos veces al día. No es lo mismo.
  • Pregunta si el medicamento puede afectar tareas cotidianas como conducir o concentrarse en el colegio.
  • No tomes más medicamento del recomendado. No te curarás más rápido ni te sentirás mejor antes. De hecho, una sobredosis puede enfermarte.
  • Sigue siempre las instrucciones de tu médico o farmacéutico. Por ejemplo, pueden decirte que tomes un medicamento con comida para reducir las molestias estomacales que puede causar, o en ayunas para no interferir con su absorción.
  • Nunca compartas medicamentos recetados con nadie más, incluso si esa persona tiene lo mismo que tú. Los medicamentos actuales son muy complejos y las dosis tienden a ser precisas para cada persona. Tanto la subdosificación como la sobredosis pueden ser perjudiciales. Además, el cuerpo de otra persona puede reaccionar de forma distinta al mismo medicamento (por ejemplo, si tiene alergia a uno de sus componentes).
  • Si ya estás tomando un medicamento pero también quieres tomar algo que puedas comprar sin receta, pregunta al farmacéutico. Podría haber una mala interacción entre los medicamentos.
  • Informa siempre a tu médico y farmacéutico si estás tomando otros medicamentos o suplementos herbales para que puedan comprobar interacciones.
  • Asegúrate de decir a tu médico si estás embarazada o podrías estarlo. Algunos medicamentos pueden ser perjudiciales para el bebé. También informa a tu médico o farmacéutico si estás amamantando, ya que algunos medicamentos pueden causar problemas con la lactancia.
  • Recuerda que el alcohol puede empeorar drásticamente los efectos secundarios de muchos medicamentos.
  • Incluso si te enfermas con lo que crees que es lo mismo de siempre, no decidas por tu cuenta que sabes qué tienes y tomes medicamento sobrante. Tomar ese medicamento para una enfermedad distinta puede no funcionar —e incluso ser perjudicial. Habla primero con tu médico.
  • Toma antibióticos durante todo el tiempo recetado, incluso si empiezas a sentirte mejor, para que se maten todos los gérmenes y la infección no reaparezca.
  • Mantén los medicamentos en sus envases originales etiquetados, si es posible.
  • No uses medicamentos caducados, especialmente los recetados.
  • Los medicamentos no deben guardarse en el baño porque el calor y la humedad pueden afectar la potencia del fármaco. La mayoría deben conservarse a temperatura ambiente y lejos de la luz solar. Algunos deben refrigerarse. Consulta a tu farmacéutico o médico si no estás seguro.
  • Asegúrate de que todos los medicamentos estén guardados de forma segura y fuera del alcance de hermanos menores y mascotas.
  • Si tienes alergias, informa a tu médico y farmacéutico antes de empezar un nuevo medicamento.
  • Si te sale una erupción, empiezas a picar, vomitas o tienes dificultad para respirar después de empezar un medicamento, avisa a tus padres inmediatamente. Dificultad para respirar, urticaria repentina o hinchazón súbita de lengua, labios, cara u otras partes del cuerpo pueden ser signos de una reacción alérgica grave —busca atención médica de emergencia de inmediato.

Tomar medicamentos puede parecer una molestia a veces. Pero los medicamentos son los tratamientos más eficaces disponibles para muchas enfermedades. Si alguna vez tienes dudas sobre qué hace un medicamento o cómo debes tomarlo, habla con tu médico o un farmacéutico.

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