Faits sur l'hydroélectricité pour enfants
L'eau pour produire de l'énergie
Les humains exploitent depuis longtemps la force de l'eau en plaçant des roues à aubes dans des cours d'eau. Ils ont vite compris que la puissance et la disponibilité de l'eau pouvaient être augmentées en construisant des barrages pour créer des étangs de retenue qui stockeraient l'eau pour les périodes sèches. Les roues à aubes actionnaient des engrenages qui pouvaient faire tourner des meules, utilisées pour faire de la farine et faire fonctionner des machines mécaniques comme des métiers à tisser. Quand Edison a inventé l'ampoule électrique, un besoin d'électricité est né.
Premières centrales hydroélectriques
La première centrale hydroélectrique a été créée aux chutes du Niagara en 1895. Elle utilisait des générateurs Tesla, produisant du courant alternatif, le type d'électricité utilisé aujourd'hui pour alimenter foyers et entreprises. L'hydroélectricité est créée quand l'eau fait tourner une roue à aubes ou une turbine, qui actionne un arbre qui fait tourner le générateur pour produire de l'électricité. Bien que l'énergie hydroélectrique soit encore produite au Niagara, l'ancienne centrale n'est plus en service. Elle est classée Monument National.
Hydroélectricité moderne
Les centrales hydroélectriques modernes sont souvent logées dans de grands barrages. Les barrages retiennent des hectares d'eau. L'eau est libérée en quantités contrôlées pour s'écouler sur les turbines. Les turbines font tourner des arbres, qui font tourner les générateurs pour produire de l'électricité. En planifiant la quantité d'eau libérée et le moment, la quantité d'électricité créée est adaptée à la consommation électrique nécessaire à différents moments de la journée. Les centrales hydroélectriques n'utilisent pas de combustibles fossiles ni n'ont de déchets à long terme, ce qui en fait une source d'énergie propre.
Quelques inconvénients
Bien que l'hydroélectricité ait un faible impact écologique, il y a de bonnes raisons pour lesquelles elle produit moins de 10 % des besoins mondiaux en énergie. Produire de l'hydroélectricité nécessite une source d'eau fiable pour faire tourner les turbines, et implique souvent la construction de grands barrages qui peuvent inonder des habitats ou des zones habitées. Elle peut interrompre la migration normale des poissons, et modifier la température et la disponibilité de l'eau dans les zones voisines. Aux États-Unis, la plupart des sites idéaux pour les centrales hydroélectriques sont déjà utilisés pour produire de l'électricité.
Aides technologiques
Les technologues travaillent à résoudre les problèmes de l'énergie hydroélectrique. Ils ont imaginé des échelles à poissons pour aider les poissons migrateurs à faire leur trajet habituel en amont au-delà des barrages. Certains sites hydroélectriques pompent l'eau dans un réservoir pour la libérer plus tard. Les inventeurs travaillent aussi sur des turbines et générateurs plus efficaces qui augmenteront la puissance produite par les centrales existantes. Ces microturbines pourraient même permettre de construire de plus petites centrales pour alimenter de petites communautés, soulageant la pression sur les grandes centrales.
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