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Scuola media: nuove sfide, nuove soluzioni

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Scuola media: nuove sfide, nuove soluzioni

Quando Chris iniziò la scuola media, partecipai a un incontro di orientamento per i genitori dei nuovi iscritti dove mi fu consegnato un volantino intitolato "Agevolare la transizione di tuo figlio alla scuola media". Lo distribuisco ora io stesso nelle mie classi per genitori di ragazzi delle medie. Include molti dei temi di questo libro: controllare i compiti di tuo figlio, passare tempo insieme, conoscere i suoi amici. Ma il messaggio principale di quel volantino — e la sfida più grande — si riduce a rimanere coinvolti nella vita di tuo figlio e in quella della scuola. Anche quando il tuo preadolescente si comporta male, ti allontana e ti riempie di atteggiamento, ha ancora bisogno di te esattamente come sempre. Anche se il suo atteggiamento adolescenziale potrebbe respingerti, devi continuare a partecipare a scuola e intorno alla scuola.

Quando Chris era in prima media, dovette fare una ricerca sulle mummie. Una mostra sulle mummie con il faraone bambino egiziano Tutankhamon era in corso al Field Museum di Chicago. Nel tentativo di dare a Chris l'opportunità di fare una ricerca davvero ottima, Thomas e io decidemmo di passare un lungo weekend a Chicago. Caricammo l'auto di famiglia, coinvolgendo anche alcuni amici con la loro auto, e percorremmo le otto ore per Chicago.

Pensavamo che trovare un motel a Chicago sarebbe stato un gioco da ragazzi. Sbagliato. Quel weekend era la prima volta che i Rolling Stones suonavano a Chicago. Non riuscimmo a trovare un posto dove dormire da nessuna parte. Dopo diverse ore di ricerca, capitammo in un hotel nel cuore della città, con molte camere libere. Avrebbe dovuto essere un segnale che qualcosa non andava. Dopo aver fatto il check-in alla reception e scaricato tutte le valigie delle dieci persone dalle due auto, aprimmo le porte delle nostre camere e accendemmo le luci. Scarafaggi caddero dai soffitti e corsero sui letti mentre cercavano riparo. Restare qui? Dormire qui? Assolutamente no.

Dopo aver ripreso i soldi alla reception, decidemmo di passare la notte in auto. Dieci persone, a passare la notte per le strade di Chicago. Il giorno seguente contattammo un parente di uno degli amici che avevamo portato con noi, e per fortuna ci fece passare la notte in sacchi a pelo sul pavimento del suo salotto. I ragazzi pensarono che gli scarafaggi, il girare senza sapere dove avremmo dormito, e i sacchi a pelo sul pavimento fossero abbastanza per rendere il viaggio memorabile. Ma non avevamo finito.

Il giorno dopo, il nostro ospite ci offrì una frittura di pesce nel suo ristorante in una zona malfamata del centro di Chicago, un'area in cui non li avrei mai portati altrimenti, ed era di gran lunga il pesce migliore che qualcuno di noi avesse mai mangiato. Percorremmo la metropolitana sopraelevata (El) da un capo all'altro di Chicago, solo per poter dire di aver preso l'El. Naturalmente, passammo un'intera giornata al Field Museum riempiendoci gli occhi (e un quaderno) di informazioni per la ricerca di Chris su Tutankhamon e le mummie egiziane in generale. Durante il viaggio di ritorno, i ragazzi stressarono gli adulti per scoprire quando avremmo potuto tornare tutti a Chicago e rifare tutto il viaggio. Amarono ogni minuto. Ancora oggi, si riferiscono a quel viaggio come "la volta che siamo stati senza casa a Chicago". E Chris prese un A sulla sua ricerca. Questa storia ottiene sempre un'ottima risposta nei miei workshop.

Non sto suggerendo che dobbiate attraversare il paese ogni volta che vostro figlio ha una ricerca da fare. Potete trovare e usare risorse più vicine a casa. Il punto è capire cosa serve e aiutare a fornirlo. Queste abitudini, come le buone abitudini di studio, sono importanti da stabilire presto, così quando vostro figlio arriverà alle superiori il "demone dei compiti" sarà più facile da domare.

Altri fattori contribuiscono al successo scolastico. Portate vostro figlio a scuola in orario e incoraggiate la frequenza regolare. Assicuratevi che tutti dormiate a sufficienza. La migliore scuola del mondo non può fare nulla con vostro figlio se non è seduto al suo posto, sveglio e pronto a imparare.

Devo ribadire quanto sia importante assicurarsi che vostro figlio legga almeno al livello della sua classe. Dovete continuare a sottolineare l'importanza della lettura continuando tutte quelle ottime abitudini di lettura che avete iniziato quando erano più piccoli. Frequentate la biblioteca, sviluppate la vostra biblioteca di casa, e fate in modo che vostro figlio vi veda leggere.

Pagina 2Raggiungere un obiettivo
Proprio come gli studenti faticano a immaginare il passato, spesso faticano a immaginare anche il futuro. Pensano che le cose accadano istantaneamente, e che l'università sia così lontana che pianificarla non ha senso. È uno dei motivi principali per cui insegno le abilità di definizione degli obiettivi nelle mie classi per studenti e nei workshop per adulti. Tutti abbiamo bisogno di un po' di allenamento per poter andare da dove siamo a dove vogliamo essere.

Ci sono quattro passi per il raggiungimento di un obiettivo di successo. Un obiettivo deve essere:

• realistico: possibile da realizzare in un lasso di tempo ragionevole.

• gestibile: può essere suddiviso in una serie di passi.

• misurabile: così puoi dire se l'hai raggiunto.

• significativo: per te, qualcosa che vuoi davvero fare, piuttosto che qualcosa che senti di dover fare.

Mi esercito con i miei studenti, mostrandogli che gli obiettivi a breve termine — come superare un esame intermedio — sono passi verso obiettivi a lungo termine — come entrare all'università. Incorporando gli obiettivi nell'agenda quotidiana di tuo figlio e premiando il completamento di quelli a breve termine, un grande obiettivo come l'università può diventare più gestibile e quindi più reale.

Coltivate gli interessi di vostro figlio
La scuola media è un momento importante per riconoscere i talenti, i gusti e i disgusti di vostro figlio, e nutrire le sue capacità. C'è ancora tempo per sperimentare diverse materie alle medie, tempo che potrebbe non avere alle superiori. Aiutatelo a scegliere attività extracurriculari che possano beneficiare i suoi interessi per l'istruzione superiore, ed esponetelo a eventi e attività culturali. Conoscete le politiche della vostra scuola, le aspettative, i requisiti di promozione e i requisiti di voto per la laurea. La scuola media è un grande salto dalla scuola elementare, ma è solo un riscaldamento al livello di lavoro e coinvolgimento necessario alle superiori.

E, come sempre, parlate di università. Non aspettate. Avviate un piano di risparmio con il contributo di vostro figlio, non importa quanto piccolo sembri all'inizio. Fate sapere a vostro figlio che vi aspettate che lavori sodo, faccia del suo meglio e vada all'università. Non è mai troppo presto per infondere speranze, sogni, obiettivi ed aspettative nei vostri figli. A questa età, devono essere coinvolti negli obiettivi a cui mirate. Non basta, come quando erano più piccoli, dire loro: "Andrai all'università". Ora il messaggio si espande a significare: "Andrai all'università, e questi sono i passi che faremo per portartici". E questo significa essere duri con tutti i messaggi che tuo figlio riceve dalla televisione, dai media popolari e dai coetanei. Vi ricordate quando parlavo di non essere un migliore amico ed essere un modello positivo? Ora è il momento di rileggere quei capitoli e non solo incoraggiare vostro figlio a lavorare sodo ma pretenderlo. Se vi aspettate che vostro figlio diventi un adulto intelligente, di successo, ben parlante, dovete modellare quelle qualità voi stessi. E poiché gli adolescenti e i preadolescenti sono notoriamente restii a farsi vedere con i genitori, potete promuovere amicizie con coetanei e altri adulti che modellano quei tratti.

Pagina 3Gestite il vostro tempo saggiamente
Le opportunità di imparare continuano ad arrivare che siamo pronti o no. Può sembrare travolgente. Le abilità di gestione del tempo sono necessarie se vostro figlio vuole poter sfruttare i compiti per credito extra e le attività extracurriculari che la scuola offre oltre ai compiti, quelle che aiutano a rendere uno studente attraente per un comitato di ammissione all'università.

Nei miei workshop, do a ogni studente un'agenda giornaliera con calendario e ogni genere di informazioni utili, dalle tabelle per calcolare percentuali alla data della prossima eclissi solare. Alcuni di questi ragazzi non hanno mai visto un'agenda o uno scheduler, quindi partiamo dalle basi.

L'organizzazione è la chiave. Quando hanno un compito, lo segnano sul calendario, poi tornano indietro e mettono promemoria del compito nei giorni che portano alla data. Fanno lo stesso per le date degli esami e poi tornano indietro e mettono promemoria per studiare per l'esame nei giorni precedenti la data. Incoraggiateli a scrivere tutti gli eventi importanti, anche quelli che pensano di non dimenticare (come la messa la domenica e la scuola il lunedì). Lo scopo è abituarli a controllare la loro agenda la mattina così sanno cosa succede quel giorno e il successivo. Una volta che riescono a tenere traccia dei grandi eventi, lavoriamo sulla gestione efficace del tempo per i compiti e il tempo libero così che tutto venga fatto, ogni volta.

Da adulti, molti di noi danno per scontati questi piani da lavoro. Spesso dobbiamo essere in grado di fare questo tipo di gestione del tempo nel nostro lavoro o non riusciremmo a mantenerlo. Insegnando ai nostri figli a farlo a scuola, stiamo dando loro una vera abilità di vita che useranno per tutta la vita. Chris mi confessò dopo il suo primo semestre in facoltà di legge che le sue abilità di gestione del tempo gli salvarono la pelle. Senza la capacità di dare priorità ai compiti e tenere traccia di esami e scadenze, disse che sarebbe stato bocciato in un battibaleno.

Test 101
Vostro figlio farà test quasi dal minuto in cui entra a scuola, come i test standardizzati statali che misurano i suoi progressi a scuola e la sua capacità di ricordare ciò che gli è stato insegnato. Alle medie, i test iniziano ad assumere un'importanza maggiore. Non solo i test standardizzati sono più difficili, ma i test di classe diventano più frequenti e iniziano a contare di più verso il voto finale di vostro figlio. Le abilità per sostenere i test sono un must.

I genitori possono fare molto per il successo nei test. La prima e forse la più grande è semplicemente sapere che un test sta arrivando e aiutare vostro figlio a fare un piano per studiare. Lo studio intensivo all'ultimo minuto, la pratica di stare svegli tutta la notte prima di un test cercando di ficcare ogni nozione in testa, non funziona. Lo studio vero richiede tempo. Quindi scoprite cosa coprirà il test, fate un programma su cosa studiare, e poi aiutate vostro figlio a rispettarlo. Se studiare con gli amici aiuta, allora lasciate che vostro figlio studi con gli amici. Alcuni studenti lavorano bene in gruppo, altri trasformano qualsiasi gruppo in una festa. Conoscete vostro figlio, e sapete se permettere gruppi di studio.

Prima di qualsiasi test, ci sarà sempre un po' di stress. Ho studiato abbastanza? Ho ricordato tutto? E se non vado bene? Un po' di stress è una cosa positiva, poiché può motivare vostro figlio a voler fare bene. Troppo stress, e vostro figlio non sarà in grado di tenere una matita, per non parlare di fare un test, quindi servono tecniche di rilassamento. Ricordate a vostro figlio di respirare profondamente, abbassare le spalle, e ricordarsi che è ben preparato per il test e che l'obiettivo è fare bene, non performare perfettamente. Tutte queste strategie per i test torneranno utili quando arriveranno i test davvero grandi — gli esami di ammissione all'università — alle superiori.

Pagina 4Salute emotiva
Lo stress, non solo quello da test, è una preoccupazione più grande alle medie che alle elementari. Gli ormoni associati alla pubertà — per i ragazzi così come per le ragazze — causano ogni genere di cambiamenti, sia fisici che emotivi, e quei cambiamenti producono molto stress. Come comportarsi e come integrarsi diventano questioni enormi. Come genitore, dovete essere disposti e disponibili a parlare, anche quando sembra che vostro figlio abbia completamente smesso di comunicare. Tenere tutti quei sentimenti dentro può portare a sintomi di depressione.

Le statistiche sulla depressione adolescenziale sono spaventose. Ancora più spaventoso è il numero di casi non diagnosticati e non trattati. Tra il 3 e il 5 percento degli adolescenti è clinicamente depresso, con il doppio delle ragazze rispetto ai ragazzi che soffrono della malattia. Sono due milioni di teenager negli Stati Uniti. Di questi, solo circa un terzo riceve aiuto. Gli altri lottano, e alcuni non ce la fanno. Il suicidio è la terza causa di morte tra i quindici e i ventiquattro anni (statistiche per gentile concessione del National Institute of Mental Health).

Mia figlia passò attraverso quello che riconosco ora era depressione quando era una giovane adolescente, e mi dispiace dire che persi la maggior parte dei segnali. La vita accade così velocemente e furiosamente che la maggior parte del tempo è difficile prestare attenzione alle cose che accadono intorno a te. Il mio matrimonio finì, mi trasferii con i miei figli a metà paese, e tutti iniziammo una nuova vita. Dire che ero occupata non inizia nemmeno a coprirlo. Penso che non importa quanto bravo genitore siamo o vogliamo essere, commettiamo ancora errori. E uno dei miei errori fu con Corey, dopo il nostro trasferimento in California.

La bambina ridente che era così atletica alle elementari — prima di trasferirci in California — divenne all'improvviso una patata di divano quando arrivammo a Sacramento. Si rifiutò di provare per gli sport, anche calcio e basket, in entrambi i quali era molto brava prima del trasferimento. Non si interessò a molto di nulla. Andava a scuola, ma dovevo spingerla a partecipare ad attività extracurriculari. E aveva solo due amici stretti. Sapevo in cuor mio che stava soffrendo, ma avevo troppe altre cose di cui occuparmi. Non avevo tempo per curare bambini il cui padre aveva abbandonato tutti i sogni della nostra famiglia. Non avevo tempo per consolare bambini i cui cuori si spezzavano per un padre che amavano, nonostante le sue scelte negative. Non avevo tempo per avere speranza di riunire la nostra famiglia con un compagno che prometteva di darsi una regolata. Non avevo tempo per pensare. Avevo solo tempo per agire.

Corey era sempre stata un po' introversa e timida, ma il suo nuovo livello di timidezza le impediva di fare quasi qualsiasi cosa. Si chiudeva sempre più in se stessa e stava rapidamente diventando una reclusa. Non capivo cosa le stesse succedendo. Pensavo che fosse solo timida e non ansiosa di integrarsi. Non riconobbi che era depressa e, inutile dirlo, non riuscii a farle avere un trattamento. Rimase giù per un paio d'anni, ma fummo fortunati. Una volta iniziate le superiori, iniziò a uscire dal guscio, e quando fu in seconda, anche se era ancora timida e introversa, non mostrava più segni di vera depressione. Mi sento molto fortunata che abbia superato quegli anni senza sprofondare nei comportamenti negativi che molti adolescenti depressi adottano: disturbi alimentari, automutilazione o droga.

Come genitori siamo così impantanati nelle responsabilità di base di tenere un tetto sulla testa dei nostri figli e cibo in tavola, fornire adeguate cure fisiche, assicurarci che vadano bene a scuola, e proteggerli dal male, è facile dimenticare la loro salute mentale. Siamo così presi dai nostri casini, dimentichiamo come quei casini influenzano anche i nostri figli. I bambini sentono lo stress e i bambini si deprimono. Grandi cambiamenti di vita — e divorziare e trasferirsi attraverso il paese certamente qualificano come grandi cambiamenti — possono scatenare la depressione. Quando ci separiamo da un partner, i nostri figli vivono la separazione anche loro, e spesso in modi diversi. Le nostre esperienze non si limitano solo a noi, sono lontane e residue.

Se avessi saputo allora ciò che so oggi, avrei fornito consulenza o trattamento sia a Chris che a Corey. Avrei anche ottenuto un trattamento per me stessa, per aiutarmi a superare i sentimenti di fallimento, ingiustizia, lutto, colpa e odio che provavo. Per molto tempo fui in negazione, credendo che mio marito si sarebbe svegliato una mattina luminosa e sarebbe tornato l'uomo che avevo sposato. E lo volevo di nuovo quel ragazzo del sud, quello con le buone maniere e il rispetto per le donne, quello di cui mi ero innamorata. Aspettavo che crescesse e realizzasse la gemma di famiglia che aveva e le benedizioni che Dio ci aveva dato. Non accadde mai.

Il suo tradimento mi colpì duro. Avevo promesso a me stessa che avrei avuto figli solo se avessi avuto qualcuno che mi aiutasse a crescerli. Ora stavo fallendo quella promessa. Avevo paura dei tempi duri che sapevo sarebbero arrivati, cercare un lavoro, trovare una comunità decente per crescere i miei figli con buoni vicini e scuole sicure, ed essere in grado di fornire la stessa qualità di vita in California che i miei figli erano abituati ad avere in Missouri. Avevo paura di fallire i miei figli, poiché ora era mia unica responsabilità assicurare che sopravvivessero a questa vita. Ero sola ed era terrificante.

Ma per quanto terrificante fosse per me, deve essere stato peggio per Corey. Strappata dall'unica casa che avesse mai conosciuto e separata dal padre adorato, aveva una strada buia da percorrere prima di poter vedere che la nostra vita a Sacramento era una buona vita e che, nonostante le sue azioni verso la famiglia, suo padre la amava ancora.

Sono una genitrice molto coinvolta, e se io posso perdere i sintomi della depressione, potete farlo anche voi. Secondo uno studio della Brown University del 2002, anche i genitori che godono di un buon rapporto con il loro figlio, uno in cui le linee di comunicazione sono aperte, non riconoscono la depressione nei propri figli, e in effetti non sanno come appare la depressione negli adolescenti.

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Ho finito di flagellarmi — da tutta la lettura che ho fatto, anche se come genitori ci incolpiamo per lo stato mentale di nostro figlio, non ne siamo in ultima analisi i colpevoli. Tutto quello che possiamo fare è riconoscerlo per quello che è e cercare di aiutare. La depressione ha una vasta gamma di sintomi, ma nessuno di questi da solo significa che tuo figlio è depresso. Ecco una lista da tenere a mente:

• ha difficoltà a concentrarsi o prendere una decisione

• è arrabbiato, irrequieto e irritabile

• mostra un calo nel rendimento scolastico

• ha difficoltà ad andare d'accordo con coetanei e fratelli

• si lamenta di mal di testa o dolori muscolari

• ha poca energia

• mostra un cambiamento improvviso nell'appetito o nel peso

• si lamenta di insonnia

• smette di curare aspetto e igiene

• passa molto più tempo da solo

• salta le lezioni o, se si presenta, non presta attenzione

• abbandona le solite attività (sport, musica, hobby)

• ha difficoltà a esprimere i propri sentimenti

Qualsiasi genitore concorderà che gli adolescenti tipicamente mostrano uno o tutti questi in una data settimana! Questo non significa che tuo figlio sia depresso. La chiave per capire se tuo figlio può avere un vero problema è se i sintomi persistono. Se tuo figlio cambia comportamento e umore e rimane così per due settimane o più, dovete cercare aiuto professionale. Tenete presente anche che periodi insolitamente stressanti possono scatenare la depressione. Quindi se vostro adolescente sta affrontando la morte di un amico o persona cara, una malattia cronica, o qualche altro trauma, state in allerta per i segnali in quella lista. Rendetevi disponibili ad ascoltare, ascoltare, ascoltare.

La depressione da adolescente può impostare un pattern che ricorre quando l'adolescente è adulto, predisponendo vostro figlio a una battaglia a lungo termine contro la depressione maggiore. Non trattata, può anche portare a problemi più immediati, come alcol e droga, mentre il vostro adolescente tenta di automedicarsi. Meglio cercare di stare al passo e ottenere trattamento quando il problema inizia. E non fissatevi preoccupandovi che vostro figlio sarà additato e ridicolizzato per aver cercato aiuto psicologico. Se trattate questo come una questione medica e la necessità di vedere uno specialista come semplicemente "andare dal dottore", potete rilevare quel tipo di comportamento scorretto tra coetanei. E comunque, l'importante è ottenere aiuto se sentite che è necessario.

Fummo fortunati che tutti sopravvivemmo a questo periodo delle nostre vite. Corey ha continuato a condurre una vita piena e sana. Ha persino perdonato suo padre, cosa con cui io ancora lotto, e ora posso guardare indietro a tutto il tumulto nelle nostre vite e rendermi conto che noi tre stavamo tutti lavorando duramente per tenere tutto insieme e concentrarci sui nostri obiettivi.

Sono una grande sostenitrice dello spingere forte. Il mondo è un posto difficile, e se i nostri figli devono avere successo in esso, devono sapere come lavorare. Vostra figlia potrebbe non essere la prossima scienziata premio Nobel, ma certamente non arriverà da nessuna parte se non è concentrata su un obiettivo. Non tutti gli studenti saranno accademicamente brillanti, ma tutti gli studenti possono raggiungere. A volte alle medie, a causa della maggiore pressione dei coetanei e dell'effetto degli ormoni che scorrono nei loro corpi, gli studenti iniziano ad allontanarsi dal percorso verso l'università. Sta ai genitori ricordarglielo — spingerli se necessario — di nuovo sulla strada giusta.

Miss Sharon dice
Fate crescere gli interessi di vostro figlio: Portate a casa libri, giochi e giocattoli legati alle materie che piacciono a vostro figlio. Incoraggiate l'esplorazione visitando musei, gallerie, fabbriche, parchi e aziende.

Sottolineate l'istruzione come un diritto: Trovate modi creativi per incoraggiare il tipo di pensiero che volete da vostro figlio. Anche qualcosa di semplice come un calendario da muro in cucina con dodici persone famose per i loro contributi a scienza, storia o arte mostra il vostro impegno a valorizzare l'istruzione.

Affrontate la pubertà con calma: Se avete bisogno di aiuto per parlare a vostro figlio dei cambiamenti che avvengono nel suo corpo, chiedete aiuto. Ci sono molti libri e siti web su come iniziare e continuare conversazioni potenzialmente imbarazzanti. Vedete la sezione Risorse alla fine del libro per suggerimenti.

Riconoscete la depressione per quello che è: Non reagite in modo eccessivo a ogni piccolo sbalzo d'umore. Tenete un diario di eventuali comportamenti che sembrano indicativi di depressione e se vedete un pattern nel tempo, cercate aiuto.