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Qu'est-ce que la parentification ? Repérer les signes avant-coureurs et comment laisser les enfants être des enfants

La plupart du temps, les parents et les enfants ont des devoirs clairement définis :le parent s'occupe de l'enfant et l'enfant se concentre sur la croissance et le développement. Mais parfois, ces rôles sont inversés et un enfant se retrouve à jouer le rôle de soignant. Ils peuvent assumer des responsabilités d'adultes, comme nettoyer la maison ou méditer sur les conflits familiaux, dès leur plus jeune âge. Cette inversion des rôles est connue sous le nom de "parentification", et elle peut avoir des effets émotionnels et mentaux négatifs à long terme.

Les enfants parentifiés "apprennent que leurs propres sentiments et besoins sont des menaces", explique Becky Kennedy, Ph.D., psychologue clinicienne agréée à New York. Continuez à lire pour en savoir plus sur le phénomène de parentification, y compris pourquoi il se produit et comment il affecte le développement de l'enfant.

Les types de parentification

La parentification se produit lorsque maman ou papa s'appuie de manière inappropriée sur leur enfant, ce qui brouille les rôles entre parent et enfant. "Dans une relation parent-enfant saine, le parent prend soin de l'enfant et lui offre à la fois un soutien instrumental (nourriture, abri, structure quotidienne) et un soutien affectif inconditionnel (amour, affection, guidance, règles)", explique Aude Henin, PhD, Co -Directeur du programme de thérapie cognitivo-comportementale pour enfants à l'HGM. "Lorsqu'un parent est incapable d'offrir ces choses de manière cohérente, un enfant peut devenir parentifié et se trouver dans une position où il doit s'occuper du parent."

Selon les experts, il existe deux types de parentification :émotionnelle et instrumentale.

Parentification émotionnelle

Les parents "confient des secrets à leur enfant ou vont vers leur enfant pour un confort émotionnel, au lieu de l'inverse", explique le Dr Kennedy. Les enfants qui vivent une parentification émotionnelle peuvent donner des conseils sur des situations d'adultes, diffuser des disputes familiales ou réconforter leurs frères et sœurs pendant les moments difficiles. Ils ne reçoivent généralement pas le même soutien émotionnel de la part de leurs parents.

Le Dr Kennedy donne un exemple :Un parent a 30 minutes de retard pour aller chercher son enfant à l'école. Quand ils arrivent enfin, ils disent :« J'ai eu la pire journée au travail ! Mon patron a crié et moi et puis il y a eu du trafic ! L'enfant apprend à rassurer le parent en lui disant :"Oh wow, je suis désolé, ça a l'air d'être une journée si difficile." (Si l'enfant devait partager ses propres sentiments, comme la peur et l'inquiétude que son parent soit en retard, il serait réprimandé. Le parent pourrait dire :« Je fais tout pour toi ! Tu ne sais même pas quel genre de journée j'ai eue. !") Essentiellement, l'enfant apprend à repousser ses propres sentiments.

Parentification instrumentale

Les enfants sont chargés de tâches pratiques telles que payer les factures, préparer le dîner, faire des listes d'épicerie, prendre des rendez-vous médicaux et préparer les frères et sœurs plus jeunes pour l'école. Ces tâches peuvent dépasser leur niveau de capacité et de compréhension.

Notez, cependant, que toutes les responsabilités de l'enfance ne sont pas considérées comme de la parentification. Si vous n'êtes pas sûr que vos interactions parent-enfant soient saines, le Dr Henin suggère de poser deux questions :« Quels besoins sont satisfaits ? et "La demande est-elle adaptée à l'âge ?"

« Il est sain pour un enfant de se voir confier des tâches adaptées à son âge afin de développer son sens de la compétence et de la responsabilité et d'accroître ses compétences », déclare le Dr Henin. "Il est également raisonnable que les enfants plus âgés assument plus de responsabilités pendant de brèves périodes (par exemple, si le parent a la grippe pendant quelques jours). Ces situations sont très différentes de la négligence associée aux exigences omniprésentes, persistantes et intenses. placé sur un enfant parentifié."

Pourquoi la parentification se produit-elle ?

Tout comme chaque ménage est différent, les raisons de la parentification le sont aussi. "Cela se produit généralement parce que le parent souffre d'une forme de déficience physique ou émotionnelle qui affecte sa capacité à assumer le rôle de gardien fiable et prévisible", explique le Dr Henin. Cela peut prendre la forme d'une dépendance, d'un handicap ou d'une maladie mentale ou physique.

D'autres fois, les parents sont jetés dans le processus de parentification par des événements de la vie. Par exemple, si l'un des parents décède, l'autre peut avoir besoin de son enfant pour prendre le relais. Des difficultés financières pourraient également inciter un parent à accepter un autre emploi, ce qui lui laisserait moins de temps pour les tâches ménagères. Enfin, certains parents sont tout simplement négligents, créant la tempête parfaite pour la parentification.

"Les enfants demandent toujours 'Qui dois-je être pour obtenir de l'amour, de l'attention, de la sécurité et de la stabilité dans cette famille ?'", déclare le Dr Kennedy. "Ils doivent comprendre cela pour se sentir en sécurité du point de vue de l'attachement." Si les enfants réalisent que prendre soin de leurs parents procure ces sentiments d'amour et de stabilité, ils assumeront alors ce rôle de soignant, même si cela dépasse leurs capacités de développement.

Comment la parentification affecte-t-elle les enfants ?

La gestion des responsabilités d'adulte est stressante à l'âge adulte, il n'est donc pas surprenant que les enfants puissent également être affectés négativement par la pression. "Les enfants apprennent que leurs propres besoins et sentiments sont des menaces pour leur système d'attachement", ou leur sécurité, explique le Dr Kennedy. Parce que les enfants parentifiés ne reçoivent pas de validation de leurs sentiments, ils sont obligés de les gérer seuls, ce qui conduit souvent à l'auto-accusation et au doute.

Le stress chronique de la parentification peut se présenter sous forme d'anxiété, de dépression et d'autres problèmes de santé mentale. La parentification a également été associée à un comportement agressif ou perturbateur, à des problèmes scolaires, à la consommation de substances et à des difficultés sociales, selon Les implications développementales de la parentification :effets sur l'attachement à l'enfance , une étude de recherche réalisée en 2012 par Jennifer A. Engelhardt, PsyD, du Teachers College de l'Université de Columbia. "Cela peut exposer l'enfant à des problèmes émotionnels qu'il n'est pas équipé pour gérer et provoquer des niveaux chroniques de stress", explique le Dr Henin.

Elle ajoute que la parentification interfère avec la capacité d'un enfant à s'engager dans des activités adaptées à son développement. Globalement, les enfants parentifiés ne peuvent pas avoir une enfance « normale » car ils grandissent rapidement.

Les effets de la parentification pourraient également durer jusqu'à l'âge adulte, "causant d'autres dysfonctionnements tout au long de la vie de l'individu parentifié", écrit Engelhardt. Cela pourrait se manifester par de l'anxiété d'être indépendant, des peurs d'abandon, de la colère et du ressentiment, des difficultés de confiance ou un évitement de l'intimité, explique le Dr Henin. "Il peut également être difficile pour les adultes qui ont été parentifiés dans leur enfance de fixer des limites et des attentes appropriées avec leurs propres enfants."

De plus, "la parentification dans l'enfance est souvent liée à la co-dépendance à l'âge adulte", ajoute le Dr Kennedy. Les enfants qui ont été parentifiés apprennent à repousser leurs propres sentiments et besoins, qu'ils considèrent comme une menace. En conséquence, ils pourraient toujours se concentrer sur les autres, au lieu d'honorer ce qu'ils ressentent eux-mêmes. "Cela peut conduire à des relations qui peuvent être très toxiques", explique le Dr Kennedy. Ils peuvent rechercher des relations avec des personnes qui rejettent ou ignorent leurs besoins parce qu'ils leur semblent familiers.

Il est important de noter, cependant, que les conséquences de la parentification ne sont pas toujours mauvaises. De nombreuses personnes qui ont été parentifiées développent de fortes tendances à la prestation de soins, de l'empathie et de l'intelligence émotionnelle. Ils montrent également "une plus grande compétence interpersonnelle et une plus forte cohésion familiale, ainsi que des niveaux plus élevés d'individuation, de différenciation par rapport à la famille, de maîtrise de soi et d'autonomie" - en particulier si l'enfant connaît "un faible niveau de parentification et lorsque les efforts de l'enfant sont reconnu et récompensé par des personnalités adultes », déclare Engelhardt.

Surmonter la parentification

Les enfants qui ont vécu la parentification n'ont pas nécessairement besoin de traitement. Mais s'ils souffrent d'effets négatifs, tels que l'anxiété ou la dépression, il peut être utile de consulter un professionnel de la santé mentale. Ils peuvent aider à décider du meilleur traitement, qui est souvent une thérapie cognitivo-comportementale (TCC) ou une thérapie familiale.

"Plus tôt la dynamique parent-enfant malsaine pourra être identifiée, mieux l'enfant s'en portera", explique le Dr Henin. "Il est important d'aborder la situation sans porter de jugement sur l'enfant ou le parent, et de reconnaître que la famille fait généralement de son mieux pour faire face à la situation, même si le résultat n'est pas sain." Elle ajoute qu'il est essentiel d'identifier les problèmes sous-jacents qui contribuent à la parentification, puis d'offrir un soutien et des ressources en conséquence.

Parfois, les adultes qui ont été parentifiés pendant l'enfance bénéficient également d'un traitement. Le Dr Kennedy parle d'une méthode appelée reparentification. "Nous commençons toujours par la compassion envers nous-mêmes et commençons par la question :'Comment les façons dont j'ai dû apprendre à m'adapter pour survivre dans mes premières années pourraient-elles jouer contre moi ?'", dit-elle. Nos corps hésitent à combattre ce schéma profondément enraciné, ajoute-t-elle, mais le "travail intérieur de l'enfant" peut aider. Cela implique souvent de trouver vos désirs et vos besoins, d'apprendre à faire confiance aux autres et de recâbler la façon dont votre cerveau perçoit l'attachement et l'estime de soi. Si vous souhaitez en savoir plus, consultez l'atelier du Dr Kenneday, intitulé "Reparenting Ourselves :Building New Pathways for Self-Care and Self-Worth".